Au début des années 1930, Henri Sellier, maire de Suresnes et ancien ministre de la santé sous Léon Blum, initie un projet ambitieux : la construction d'une école de plein air destinée à protéger les enfants les plus fragiles de sa commune. Inaugurée en 1935, l'école de plein air de Suresnes est le fruit d'une réflexion poussée sur l'hygiène, l'architecture et la pédagogie.
L'Émergence des Écoles de Plein Air : Une Réponse aux Défis Sanitaires
Au début du XXe siècle, les écoles de plein air se multiplient en Europe, en réponse aux désastres sanitaires causés par l'industrialisation des villes. La première école de ce type est créée en 1904, près de Berlin, dans une pinède. Ces établissements sont initialement destinés aux enfants fragiles et pré-tuberculeux issus des classes populaires. Les principes de ces écoles sont simples, mais efficaces : maximiser le temps passé à l'extérieur pour étudier, jouer et se reposer, fournir une alimentation copieuse et assurer un suivi médical régulier. Ces pratiques hygiénistes visent à renforcer la santé des enfants et à prévenir la propagation de maladies.
L'École de Suresnes : Un Modèle d'Innovation Architecturale et Pédagogique
L'école de plein air de Suresnes, construite en 1935, bénéficie des expérimentations menées dans d'autres établissements similaires. Henri Sellier confie la conception de l'école au célèbre duo d'architectes Eugène Beaudouin et Marcel Lods. Sellier, soucieux du bien-être de ses administrés, imagine l'école comme un havre de verdure. L'école n'est pas conçue comme un lieu médicalisé, à l'instar des sanatoriums et préventoriums de l'époque, mais comme un espace de prévention où les enfants peuvent s'épanouir.
Après plusieurs voyages d’études, notamment en Allemagne, Beaudouin et Lods conçoivent un établissement scolaire composé d’un bâtiment principal pour les équipements communs (préau, restaurant, gymnase) et de pavillons indépendants pour chaque classe, avec un espace extérieur dédié. L'absence d'escaliers facilite les déplacements des enfants. Le mobilier, conçu par le designer Jean Prouvé, est léger et facile à déplacer, permettant aux élèves de transporter leurs bureaux et transats à l'extérieur dès que le temps le permet. L'enseignant peut également déplacer son tableau.
Cette architecture novatrice s'accompagne de pédagogies innovantes. Simonne Lacapère, directrice de l'école entre 1954 et 1976, s'inspire des pédagogies nouvelles de l'époque (Freinet, Montessori) pour proposer de nouvelles méthodes d'apprentissage aux élèves et à l'équipe enseignante. Bien que le slogan initial de l'école soit "Une double ration de soleil, une double ration de nourriture, et une demi ration de culture", la culture joue un rôle essentiel dans l'enseignement.
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L'Héliothérapie et l'Architecture Ouverte : Des Principes Clés
À l'époque de la construction de l'école, l'héliothérapie, le soin par la lumière, est préconisée pour lutter contre la tuberculose et les maladies respiratoires. Henri Sellier propose donc à Beaudouin et Lods de concevoir une école de plein air favorisant l'exposition au soleil. Du globe terrestre gigantesque situé devant l'école aux huit petits pavillons aux murs amovibles formant les classes, tout est pensé pour que les élèves étudient en étant au maximum exposés au soleil.
Témoignages et Héritage
Marie-Pierre Deguillaume, conservatrice en chef du patrimoine et ancienne directrice du Musée d'histoire Urbaine et Sociale de Suresnes (MUS), Anne-Marie Châtelet, professeur d'histoire et de culture architecturale à l'école d'architecture de Strasbourg, Vincent Le Calvez, professeur des écoles au pôle ressources de l'INSEI, et Thierry Saint-Marc, ancien élève de l'école de plein air de Suresnes, témoignent de l'importance de cet établissement.
L'école de plein air de Suresnes est un exemple unique d'architecture et de pédagogie adaptées aux besoins des enfants fragiles. Elle témoigne de l'engagement d'Henri Sellier pour le bien-être de ses administrés et de sa vision novatrice de l'éducation. L'école continue d'inspirer aujourd'hui les architectes et les pédagogues soucieux de créer des espaces d'apprentissage sains et stimulants.
Bibliographie et Archives
Pour approfondir vos connaissances sur l'école de plein air de Suresnes, vous pouvez consulter les ouvrages suivants :
- Archiscopie, Hors série, L'école de plein air de Suresnes. Un cas d'école, (CAUE, mai 2006)
- Anne-Marie Châtelet, Le souffle du plein Air, (éditions Métis Presses, 2011)
- Simonne Lacapère, Souvenirs de la Maison de Verre : l’école de plein air de Suresnes, (Communauté éducative de Blamont : l’Amitié par le livre, 1978)
Des archives audiovisuelles sont également disponibles :
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- Eugène Beaudoin dans l’émission L'art et la vie, RDF/RTF, 1949
- Reportage sur l’école de plein air de Suresnes, Antenne 2, 1986
- Ce que va devenir l’école de plein air, flash info du 7 janvier 2025, France Info
- Simonne Lacapère dans l’émission L’art de vivre de Jean-Luc Déjean
- Campagne de lutte contre la tuberculose, journal d’actualité, 03 mars 1944
- Paul Grunebaum Ballin, dans l’émission Hommage à Henri Sellier, RDF/RTF, 1947
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