Née le 9 octobre 1986 à Villeurbanne, Laure Manaudou est l'une des plus grandes nageuses françaises, avec un palmarès de 127 médailles dont 86 en or sur toutes les distances de nage libre, dos et 4 nages. Fille de Jean-Luc, employé de banque et entraîneur de handball, et d’Olga Schippers, joueuse de badminton, elle grandit au sein d’une famille sportive dans l’Ain, aux côtés de son grand frère Nicolas, ancien nageur, et de son frère cadet, Florent, champion olympique. Initialement, la compétition n'était pas envisagée à l'origine. Comme de nombreux parents, Jean-Luc Manaudou et Olga Schippers ont inscrit leurs enfants au cours de natation pour des raisons sécuritaires, avant qu'ils ne soient repérés par les maîtres-nageurs sauveteurs d’Ambérieu qui proposèrent alors de les inscrire au club. Inscrite au club de natation d'Ambérieu-en-Bugey de 6 à 14 ans, à 15 kilomètres de sa maison située dans la commune de Loyes, Laure Manaudou y est très vite remarquée par l'entraîneur Philippe Lucas, marié à une ancienne nageuse de l'équipe de France, qui lui permet d'obtenir ses premiers succès chez les juniors.
L'ascension sous la direction de Philippe Lucas
Pour faire de Laure Manaudou une championne, celui-ci propose qu'elle enménage chez lui à Melun. Elle y est entraînée à pratiquer les quatre nages. "Tout est venu naturellement, de façon non calculée, sans ambition particulière, comme peuvent le faire certains parents qui programment leurs enfants en espérant en faire des champions, ce qui est souvent la clef de l’échec", explique le père dans les pages du journal Le Progrès, en août 2023. Dès 2001, Laure décroche ses premiers titres aux Championnats d’Europe Juniors de Malte. Après avoir obtenu deux médailles d’argent, la nageuse enchaîne les succès. En 2002, la nageuse est championne d’Europe juniors à Linz en Autriche sur 100 mètres dos. En 2003, Laure Manaudou décroche 5 médailles d’or (400, 800, 1500 mètres nage et 50 et 100 mètres dos). Très vite, elle brille sur les distances en nage libre et en dos, au niveau national. Cinq médailles aux Championnats de France 2003, trois aux JO d'Athènes en 2004 (or, argent et bronze), Laure Manaudou devient la première française à remporter la médaille d’or aux Jeux en natation sur le 400m nage libre, depuis Jean Boiteux sur la même distance en 1952.
Domination mondiale et records
Laure Manaudou s'est distinguée, au cours de sa carrière, dans la quasi-totalité des distances de compétition, au niveau national et international. Elle est la nageuse la plus titrée en Championnats de France. En 2005, ce sont cinq titres nationaux, qu’elle remporte à Nancy. Un an plus tard, l'athlète en décroche neuf à Tours. En 2005, la championne de natation sort une ligne de vêtement de sport, Catch Me If You Can avec son sponsor Arena. De retour en compétition internationale, elle bat le record du monde du 400 m nage libre lors des Championnats d’Europe de natation 2006 à Budapest. Philippe Lucas et Laure Manaudou rejoignent la même année le club de Canet-en-Roussilllon : Canet 66 natation. Sa carrière culmine aux Championnats du monde de Melbourne en 2007, avec 5 médailles dont 2 en or. Après avoir remporté 6 médailles mondiales (dont trois titres), 13 médailles européennes (dont 9 titres) et 55 médailles nationales (dont 36 titres) et battu également plusieurs fois les records du monde du 200m et du 400m nage libre, sa réputation est celle de l’une des plus grandes nageuses de l’histoire européenne.
Le tournant italien et le retour en France
La sportive quitte ensuite Philippe Lucas pour s'entraîner en Italie et se rapprocher de son petit ami nageur, Luca Marin, mais l'aventure tourne au fiasco, si bien qu'elle est mise à la porte de son club de natation turinois, au début du mois d'août, alors que des tensions étaient apparues avec son entraîneur Paolo Penso. Son père annonce son retour à Ambérieu-en-Bugey, où elle sera entraînée par son frère Nicolas Manaudou pour préparer les JO 2008. Élue nageuse de l'année 2007 par le mensuel américain Swimming World Magazine, Laure Manaudou devient la première nageuse française distinguée au niveau mondial. Toutefois, l'année suivante, aux Jeux Olympiques de Beijing, elle repart sans médaille. Dès lors, la championne alterne performances et échecs. Elle revient en France et rejoint la Team Marseille 2012 du Cercle des Nageurs de Marseille. En 2008, elle est aux côtés de Jean-Paul Rouve, Richard Berry et Anne Marivin dans le film Le Coach d'Olivier Daran.
Retraite, maternité et retour dans les bassins
Laure Manaudou annonce sa retraite sportive en septembre 2009. Elle envisage alors de commencer une formation de décoratrice d'intérieur. Devenue maman d'une petite Manon, née le 2 avril 2010 de ses amours avec le nageur Frédérick Bousquet (ancien recordman du monde du 50m nage libre), Laure Manaudou subit un avortement médical lors de sa deuxième grossesse en 2013 et son couple n'y résiste pas. Entre-temps, Laure Manaudou reprend sa carrière en 2011. Si elle ne connait pas la réussite aux JO de Londres, elle assiste au sacre de son plus jeune frère, Florent, qui offre la victoire à la France à la sortie du bassin du 50m nage libre. Son retrait définitif des bassins est annoncé le 30 janvier 2013, en direct de l'émission Le Grand Journal sur Canal+. Sa carrière de nageuse se solde par une cinquantaine de titres nationaux et une quarantaine de titres internationaux.
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