Découvrir le Grand Canyon est une aspiration partagée par des millions, mais peu ont la chance d'en explorer les profondeurs les plus reculées. Chaque année, le Grand Canyon est le parc national le plus fréquenté de l’ouest américain avec 4,5 millions de visiteurs. La grande majorité d’entre eux se cantonne à découvrir la South Rim, facilement accessible depuis Flagstaff. Cependant, une expérience beaucoup plus intime et spectaculaire attend ceux qui s'aventurent sur le fleuve Colorado. Seulement 22 000 personnes par an reçoivent un permis des services du parc national pour descendre le Grand Canyon en rafting sur le fleuve Colorado. C’est la chance de pouvoir découvrir le Grand Canyon d’en bas et d’aller dans des zones difficilement accessibles, offrant une perspective et une immersion sans égales.
L'Aventure Commence : Naviguer les Eaux Vives du Colorado
Pour rejoindre la zone de départ du trip en rafting à Pipe Creek, il faut d’abord emprunter le Bright Angel Trail qui permet de relier à pied les rives sud et nord du Grand Canyon. C’est l’un des sentiers les plus appréciés des randonneurs car il permet en une seule randonnée de se rendre compte de toute l’histoire géologique du Grand Canyon. À Pipe Creek, les rafts et les guides nous attendent, décrits comme des sortes de baba cool des temps modernes avec leur casquette américaine et leur barbe.
Dès les premiers instants, l'intensité de l'aventure se fait sentir. On passe nos premiers rapides en s’accrochant aux footstraps pour ne pas passer à l’eau ; le plus gros de la journée et l’un des plus monstrueux du voyage est le Granite Rapid (niveau 7-8 ; drop 18). La journée avait pourtant bien commencé : un ciel radieux, un guide et des compagnons de raft au top. Après le Crystal Rapid (niveau 7-10 ; drop 17), on se dit vraiment que la journée va être fun. Cependant, l'imprévisibilité du fleuve peut frapper à tout moment. On s’engage dans le Saphire Rapid (niveau 6 ; drop 8) a priori sans grand danger lorsque soudain, le raft se fait chahuter par l’arrière. Dave et Jim décollent du raft et se cognent sur l’armature métallique. « My leg is broken » lance Dave. Dès que le rapide est passé, Grant, le guide, lui maintient la jambe. Un autre raft vient s’accrocher au nôtre. Ils lui posent une attelle et on s’arrête sur une plage. Un hélicoptère arrive une heure plus tard et l’embarque pour l'hôpital de Flagstaff. Résultat : 4 fractures à la jambe pour Dave et des contusions pour Jim. Malgré l'incident, le moral est remonté à bloc pour tout le monde. Pour tous les appareils photo, il est recommandé qu'ils soient équipés d'une courroie. Il est également recommandé de garder l'appareil photo dans un sac à fermeture éclair, même lorsqu'il se trouve dans la boîte à munitions fournie.
Nuits Étoilées et Découvertes Terrestres le Long du Fleuve
Les rafts s’arrêtent à Schist beach. Il faut tout déballer, monter le camp et vaquer à ses occupations avant de passer à table. L'option des nuits à la belle étoile au milieu des lézards et sans doute des scorpions et des serpents que l'on n'a pas vus, ajoute à l'authenticité de l'expérience. Le lendemain, le flot du Colorado est plus doux que la veille. Il faut ramer davantage. L'itinéraire est jalonné de haltes inoubliables. Un arrêt à Elves Chasm révèle un petit havre de verdure avec une cascade tombant dans un bassin dégoulinant de mousse et de fougère. À Black Tail Canyon, une nouvelle halte s'effectue au milieu des falaises érodées par l’eau. Ted sort sa guitare, et tout le monde s’assoit et savoure les petits airs de country, créant une ambiance mémorable au cœur de la nature.
Le voyage sur le fleuve est une suite de sensations et de découvertes. Les rafts reprennent leur route tels des navires dans le ciel. La beauté du paysage est telle que l'on n'arrive toujours pas à croire que l'on est bel et bien en train de descendre le fleuve Colorado. L’eau froide de la cascade de Stone Creek réveille un peu, tout comme les compagnons de voyage. Les Américains, joueurs, sont prêts à tous les défis. Au cours de la descente, on croise un mouflon sur la berge, venu au fleuve pour boire. Plus loin, on s’aventure trois heures dans l’intérieur des terres à partir de la cascade de Deer Creek. On s’enfonce dans un canyon creusé et poli par l’eau, un spectacle totalement dantesque. À cet endroit, nous croisons des randonneurs venus s’aventurer plusieurs jours dans ce dédale de roche et de sécheresse. Nous nous ravitaillons en eau à une source et revenons au rafting. Cette petite incursion donne envie de revenir dans le parage pour y effectuer un trekking.
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Les Rapides Légendaires et les Merveilles des Canyons Latéraux
La navigation sur le Colorado peut présenter des défis inattendus. Une longue journée de rafting peut être éprouvante, d’autant qu’un vent violent peut faire face. Pour les passagers, la situation est gérable, mais les guides rament sans véritablement avancer. Du coup, de temps à autre, le rafting logistique à moteur tire les retardataires et les ramène vers l’avant du convoi. Lorsque tout le monde en a marre, il tire même tous les rafts en même temps. Nous nous décrochons pour passer les rapides, une manœuvre essentielle pour préserver l'intégrité de l'embarcation et la sécurité des passagers.
Deux haltes marquantes ponctuent une journée type. La première à Matkatamiba Canyon et la seconde à Havasu Canyon, sur le territoire des indiens Havasupai, les gens des eaux bleues-vertes. Et pour cause, l’eau prend ici des teintes turquoise en raison du travertin, une roche sédimentaire calcaire blanche, qui vient se mélanger aux eaux du Colorado. Cette journée est particulièrement attendue car elle passe par le Lava Rapid, le plus costaud des rapides du parcours (niveau 10 ; drop 13). La journée démarre en douceur par le National Canyon ; les rafts traversent sans encombre le Fern Glen Rapid (niveau 2 drop 3) et le Gateway Rapid (niveau 3 drop 10). Après une petite marche dans le Fern Glen Canyon, nous longeons la Hualapai Indian Reservation et passons devant le Vulcan’s Anvil, un énorme rocher volcanique qui annonce l’approche du Lava Rapid. Juste avant d’y arriver, on déjeune sur une plage ensoleillée ; la température du sable doit être proche de 50°C. On suit un petit sentier qui nous mène à un promontoire pour voir la bête et faire dans son froc. Les trois premiers rafts passent, une opportunité de capturer des images impressionnantes. À notre tour de passer, une expérience unique.
Une autre journée peut être plutôt plate avec quelques rapides bien sympas comme le 205 Mile Rapid (niveau 6 - drop 13). On en profite pour lézarder à nouveau à l’arrière du raft en s’allongeant sur les boudins. On est réveillé pour la pause du midi à Pumpkin Spring. On y trouve une jolie plage mais surtout un bassin tout à fait remarquable par son esthétisme, même si son eau est la plus dangereuse du Grand Canyon. D’aspect totalement inoffensif, ses eaux renferment un cocktail mortel à base d'arsenic, de cuivre, de zinc et de plomb. Toutes les belles aventures ont une fin. 5 miles plus loin, nous sommes à Diamond Creek. C’est le seul accès à la rivière Colorado pour les véhicules entre Lees Ferry, à 225 miles en amont, et Pierce Ferry, de 52 miles en aval.
Le Grand Canyon : Plus qu'un Fleuve, une Histoire Géologique Millénaire
Situé en Arizona, les 450 km de long du Grand Canyon ont été creusés par le fleuve Colorado. Tous les géologues s’accordent sur ce point, mais quand et comment, les théories divergent. Pour les scientifiques, le Grand Canyon est un livre ouvert sur l'histoire du plateau du Colorado. La première théorie estimait que la naissance du Grand Canyon remontait à 5 ou 6 millions d’années, mais la revue « Nature Geoscience » de janvier 2014 a fait part de résultats tout à fait surprenants. L’étude dirigée par le géologue Karl Karlstrom de l'Université du Nouveau Mexique a utilisé le procédé de la thermochronologie par les traces de fission dans les cristaux d’apatite pour dater l’âge du Grand Canyon. Les chercheurs ont ainsi reconstitué l’histoire thermique et des mouvements verticaux des roches et ont pu dater la période pendant laquelle l’apatite est remontée en surface sous l’action du fleuve Colorado. Dans la zone centrale de la gorge d’Hurricane, l’équipe a ainsi prouvé que le Grand Canyon a été creusé il y a plus de 50 millions d'années par une rivière aujourd’hui asséchée. Cette découverte majeure offre une nouvelle compréhension de la formation de l'une des merveilles naturelles les plus emblématiques du monde.
Organiser Votre Expédition : Types de Voyages et Prestataires
Le rafting dans le Grand Canyon est une expérience très recherchée et réglementée. Chaque année, le Grand Canyon National Park Service régule l'accès, avec seulement 22 000 permis délivrés pour descendre le fleuve Colorado. Le Grand Canyon National Park Service interdit aux individus de participer à plus d'un voyage récréatif sur le fleuve (commercial ou non commercial) par an sur la section Lees Ferry à Diamond Creek du fleuve Colorado. En raison de cette réglementation, des entreprises comme OARS et Grand Canyon Dories ne peuvent accepter de réservation de la part de toute personne ayant participé ou prévoyant de participer à un autre voyage sur le fleuve, commercial ou non commercial, complet ou partiel, au cours de la même année civile. Si vous avez déjà effectué ou avez l'intention de participer à un autre voyage sur le fleuve Grand Canyon au cours de la même année et que vous souhaitez y retourner, il est nécessaire d'attendre l'année suivante ou plus tard pour votre prochain voyage.
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Plusieurs options s'offrent aux aventuriers, proposées par des prestataires spécialisés. Grand Canyon Whitewater est un spécialiste des voyages en rafting sur le Colorado à travers le Grand Canyon. L’agence propose des trips en rafts motorisés ou à rames de 5 à 15 jours. Il est fortement conseillé de privilégier les rafts à rames pour une expérience plus authentique et immersive. Hualapai River Runners (HRR) est un autre opérateur dont l'adresse est 900 E. Leurs offres permettent de naviguer dans des rapides palpitants avant de passer à une croisière scénique et tranquille à travers les profondeurs du Grand Canyon. Ils proposent également une randonnée modérée, permettant d'observer la faune locale en chemin vers les chutes époustouflantes de Travertine Cavern Falls. Un âge minimum est requis pour ces voyages.
OARS (Outdoor Adventure River Specialists) est l'un des 16 opérateurs agréés par le National Park Service pour organiser des voyages guidés sur le fleuve Colorado à travers le Grand Canyon. OARS est reconnu pour avoir établi la référence en matière de rafting dans le Grand Canyon depuis 1969. Plus de cinq décennies plus tard, cette entreprise familiale reste aussi passionnée que jamais par le partage des rivières chéries et des lieux sauvages. La plupart des entreprises proposent des voyages en rafting motorisés, qui utilisent des bateaux plus grands de 35 pieds pouvant accueillir jusqu'à 15 passagers plus un guide et sont propulsés par un moteur hors-bord. OARS, en revanche, se spécialise dans les voyages sur des rivières propulsés par l'homme, qui incluent un guide expérimenté qui rame le bateau depuis le centre avec jusqu'à quatre passagers par bateau. Les bateaux utilisés sont des rafts gonflables de 18 pieds, auto-videurs, et des dories à coque rigide. Ces deux types offrent une manière plus intime et organique de découvrir le canyon - avec moins de passagers par voyage, un faible ratio passager/guide, un rythme plus lent et plus de temps pour explorer le canyon. Sur chaque voyage en rafting OARS dans le Grand Canyon, vous voyagez à bord d'un raft à rames ou d'une dory avec jusqu'à quatre passagers, plus un guide. Les dories sont des bateaux élégants et rigides construits en fibre de verre, en bois et en mousse. Étant un bateau à coque dure, une dory n'a pas de "souplesse", donc lorsqu'une grosse vague frappe, elle est soulevée, offrant une expérience plus prononcée, de haut en bas, à travers les rapides, procurant aux passagers une sensation de montagnes russes. Les avantages : L'expérience unique des eaux vives, associée à la riche histoire des dories dans le canyon, fait partie de l'attrait de ces voyages. La participation des passagers est également sollicitée : en tant que passager dans une dory, vous aidez à vider l'eau du bateau à l'aide d'un seau à main. OARS propose également un nombre limité de voyages charter dans le Grand Canyon chaque année. Les dépôts et paiements standards par personne s'appliquent.
Les voyages varient considérablement en durée et en portée. Les voyages non commerciaux de 2 à 5 jours partent de Diamond Creek et se terminent à Lake Mead. Les voyages fluviaux de Lees Ferry à Diamond Creek (commerciaux et non commerciaux) motorisés et non motorisés, varient grandement en durée. Les voyages motorisés prennent généralement un minimum de 7 jours pour atteindre Diamond Creek, mais des options de demi-voyage sont disponibles pour ceux qui souhaitent faire une randonnée à l'entrée ou à la sortie à Phantom Ranch. Des voyages commerciaux de 3 à 18 jours sont offerts, ainsi que des voyages non commerciaux de 12 à 25 jours, qui sont des voyages en raft autoguidés, parfois appelés voyages fluviaux privés.
OARS propose des itinéraires variés :
- Voyages Canyon Complet : De Lees Ferry à Diamond Creek ou Pearce Ferry (15-18 jours, 225-280 miles). Ces expéditions couvrent tout : Marble Canyon, le Inner Gorge, les sites culturels indigènes, les ruisseaux cristallins, les cascades jaillissantes, les canyons cachés et tous les rapides majeurs du Grand Canyon. Avec plus de temps pour s'arrêter et explorer, ces voyages de plus de deux semaines offrent l'expérience la plus immersive.
- Voyages Haut Canyon : De Lees Ferry à Pipe Creek (6-7 jours, 89 miles). Ces voyages mettent en valeur Marble Canyon, les rapides ludiques des « Roaring Twenties » et des arrêts uniques comme Redwall Cavern, les greniers de Nankoweap et la Little Colorado turquoise.
- Voyages Bas Canyon : De Pipe Creek à Whitmore, Diamond Creek ou Pearce Ferry (8-13 jours, 98-191 miles). Ces voyages commencent par une randonnée de 7,7 miles dans le canyon depuis la South Rim. De là, on plonge directement dans les plus grandes eaux vives - Hermit, Granite, Crystal et Lava Falls - ainsi que des randonnées emblématiques comme Deer Creek Falls, Matkatamiba et Havasu Canyon.
Les tarifs des voyages en rafting OARS dans le Grand Canyon varient d'environ 3699 $ pour un voyage de 5 jours à 9399 $ pour des voyages de 18 jours, incluant les guides, l'équipement et les repas. Aucun voyage en rafting n'est identique, mais avec OARS, les clients peuvent compter sur un service clientèle de haute qualité, un équipement de pointe, des repas délicieux et certains des meilleurs guides de l'industrie, offrant un voyage inoubliable. Le service est opéré par O.A.R.S. Government et administré par le National Park Service, le concessionnaire étant responsable de la bonne exécution de ces opérations.
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Conseils Pratiques pour une Préparation Optimale
Un vol international vers Phoenix est souvent le point de départ pour se rendre au Grand Canyon. Pour rejoindre le Grand Canyon, le moyen le plus rapide et le plus économique si vous ne louez pas de voiture est d’emprunter l’Arizona Shuttle.
La préparation physique est essentielle pour certains voyages. En général, les voyages fluviaux plus longs tendent à offrir plus de temps pour explorer les sentiers et les canyons latéraux. Les randonnées les plus faciles ne sont pas plus difficiles que de parcourir quelques mètres de sable de plage ou d'enjamber quelques rochers. D'autres peuvent s'étendre sur plusieurs miles ou plus sur un sentier accidenté, grimper sur une colline chaude, nécessiter l'utilisation des deux mains pour monter sur des falaises ou des rochers, et exiger de la prudence sur des sentiers étroits. Si vous vous inscrivez à un voyage fluvial partiel, qui commence ou se termine à Pipe Creek, à environ un mile après Phantom Ranch, vous devrez faire une randonnée dans ou hors du Grand Canyon sur le Bright Angel Trail avec 20-30 lbs de bagages personnels, plus 8-10 lbs de nourriture et d'eau. Toute personne envisageant un voyage commençant ou se terminant à Pipe Creek doit s'engager dans une préparation physique ciblée avant le départ. La randonnée hors du canyon est un entraînement cardiovasculaire, tandis que la randonnée dans le canyon depuis la South Rim est très éprouvante pour les articulations, les genoux et les jambes. Elles sont toutes deux également exigeantes, mais de différentes manières. Une personne qui monte le Bright Angel Trail dans le Grand Canyon doit être bien préparée.
Il n'y a pas de "mauvaise" période pour faire du rafting dans le Grand Canyon. Le meilleur mois pour y aller est vraiment une question de préférence personnelle.
- Avril : Des températures plus fraîches idéales pour la randonnée, mais possibilité de tempêtes. Meilleure saison de floraison des cactus/fleurs sauvages. Moins de foule. Les températures moyennes en avril restent généralement fraîches, avec des minima autour de 13°C et des maxima autour de 28°C, mais les rafteurs doivent toujours être préparés à des tempêtes de fin d'hiver.
- Mai : Le temps est modéré et constant, mais peut être venteux par moments. En mai, les températures moyennes sont généralement agréables, variant de 17°C à 33°C, et les conditions météorologiques deviennent plus constantes.
- Juin : Début juin, le temps est généralement bon avec la possibilité de périodes prolongées de jours à 38°C. Les jours sont chauds et les nuits fraîches.
- Juillet : Attendez-vous à toutes sortes de temps. Il n'est pas rare que la température au niveau de la rivière dépasse les 43°C.
- Août : Traditionnellement chaud. Saison de la mousson avec des pluies et des orages l'après-midi qui se dissipent souvent en soirée. Il n'est pas rare que la température au niveau de la rivière dépasse les 43°C.
- Septembre : Températures généralement modérées, se rafraîchissant au fur et à mesure que le mois avance. L'automne est une saison privilégiée pour les voyages en rafting à rames dans le Grand Canyon, car le trafic motorisé cesse annuellement le 15 septembre. Les températures diurnes sont douces avec des nuits plus fraîches, surtout à mesure que les mois avancent.
- Octobre : Moins de foule. Jours plus courts et temps plus frais, idéal pour la randonnée. Possibilité de feux de camp la nuit. Cependant, la possibilité de tempêtes hivernales précoces augmente vers la fin octobre.
- Novembre-Mars : Voyages privés uniquement. Les opérateurs commerciaux ne fonctionnent pas pendant les mois d'hiver, de novembre à mars. L'angle bas du soleil signifie beaucoup d'ombre dans le canyon et les températures moyennes nocturnes peuvent descendre entre -1°C et 4°C.
La fin juillet à août est historiquement connue comme la saison de la mousson, avec des orages occasionnels. La température au fond du canyon le long de la rivière est généralement de 11 à 17 degrés Celsius plus chaude que la température au bord.
Le fleuve Colorado à travers le Grand Canyon compte 47 rapides majeurs. L'intensité des eaux vives varie de modérée à sauvage. Les niveaux d'eau sont régulés par les rejets du barrage de Glen Canyon, et la variabilité de ces rejets signifie que la hauteur de la rivière peut fluctuer de plusieurs pieds au cours de la journée. Comme le débit est régulé par le barrage, les niveaux d'eau restent assez constants, même en année de sécheresse, les débits plus élevés coïncidant avec les températures estivales et l'augmentation de la demande en hydroélectricité qui en résulte. L'avantage du bateau dans le Grand Canyon est que, quel que soit le niveau de l'eau, il y aura des rapides amusants. Certains sont meilleurs à des débits plus élevés, et d'autres à des débits plus faibles ou plus modérés. Pas toujours, mais souvent.
La couleur du fleuve Colorado dans le Grand Canyon peut changer en quelques heures. Pendant la saison de la mousson (généralement de juin à septembre), les pluies entraînent des sédiments provenant des canyons latéraux comme la Paria et la Little Colorado dans la rivière, la transformant en une teinte brun-rougeâtre. Qu'est-ce qui provoque le changement de couleur ? La teinte de la rivière est largement façonnée par les sédiments : argile, limon et minéraux oxydés provenant des parois du canyon et des affluents. Est-ce potable ? Oui, une fois filtrée. Bien que l'eau de la rivière ne soit pas potable sous sa forme brute, les guides filtrent et traitent toute l'eau potable pour s'assurer qu'elle est totalement sûre pendant tout le voyage. L'eau boueuse affecte-t-elle le rafting ? Non, pas les rapides eux-mêmes, mais elle peut réduire la visibilité des roches et des obstacles submergés.