La Thaïlande, destination de prédilection pour les adeptes de plongée et snorkeling, regorge de spots de rêve et offre des opportunités uniques pour découvrir la faune et la flore sous-marines. Avec ses nombreux archipels et ses côtes aux fonds marins d’exception, elle séduit tant les novices que les plongeurs aguerris. Ce guide détaillé offre un aperçu complet des informations essentielles pour une journée ou un séjour snorkeling inoubliable dans ce pays d'Asie du Sud-Est.
Qu'est-ce que le Snorkeling (PMT) ? Définition et Pratique
Le snorkeling, également connu en français sous l'acronyme PMT (Palmes, Masque, Tuba), désigne une activité aquatique qui consiste à faire une balade en surface ou en faible profondeur pour admirer la faune et la flore sous-marine. Il permet d'observer les poissons, les coraux, les tortues et tout ce qu'il y a à voir sous l'eau. Pour pratiquer le snorkeling, l'équipement de base est constitué d'un masque pour voir clairement sous l'eau, d'un tuba pour respirer sans relever la tête, et de palmes pour se propulser facilement. Il est également possible de porter un gilet de sauvetage pour une flottabilité accrue et une sécurité optimale.
Certains sites imposent des restrictions sur l'utilisation des palmes, et il est parfois interdit de les porter afin d'éviter d'endommager les coraux, qui sont particulièrement fragiles. La pratique du snorkeling s'effectue idéalement dans des eaux limpides et peu profondes, offrant une visibilité maximale et un accès facile aux écosystèmes marins.
Koh Tao : Un Paradis pour le Snorkeling dans le Golfe de Thaïlande
Située non loin de l'île Koh Samui, la fameuse Koh Tao a acquis une grande notoriété auprès des plongeurs et des amateurs de snorkeling. Également appelée "l’île de la tortue", c'est une île tranquille, célèbre pour ses récifs coralliens qui figurent parmi les plus beaux de toute l’Asie du Sud-Est. De plus, ses eaux sont peu profondes, les rendant idéales pour ceux qui veulent passer leur diplôme de plongée ou s'initier au snorkeling en toute sérénité. L'île est couverte d'une épaisse végétation tropicale et ses plages sont pour certaines encore agréablement isolées, offrant un cadre idyllique.
Koh Tao est la première destination plongée de Thaïlande, et un petit paradis du snorkeling. Sur cette île, l'eau est transparente partout et les poissons sont nombreux, ce qui fait que tout le monde y fait du snorkeling. Il n'y a en fait pas vraiment d'endroit où on ne peut pas faire de snorkeling à Koh Tao. Koh Tao est l'île du snorkeling par excellence.
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Cependant, il est important de noter que de nombreux sites de palmes-masque-tuba à Koh Tao souffrent de la fréquentation touristique, et ses récifs sont abîmés. Il ne faut donc pas toujours s'attendre à y voir de jolis coraux partout. Malgré cela, certains endroits, comme Tanote Bay, restent un bon spot pour voir des nudibranches à faible profondeur.
Excursions Snorkeling Organisées et Alternatives à Koh Tao
Pour explorer les fonds marins de Koh Tao, plusieurs options s'offrent aux visiteurs. Un principe simple est de prendre un bateau et de faire le tour de tous les meilleurs spots de Koh Tao. C'est une activité simple, pas chère, accessible à tout le monde et qui promet des moments magiques. Il faut compter une bonne demi-journée pour un tour de snorkeling.
Deux solutions principales se dégagent pour faire un tour de snorkeling. La première consiste à aller sur la plage et accoster un chauffeur de taxi pour lui demander de faire le tour de l'île. Les chauffeurs ont l'habitude et sauront vous conduire dans les bons endroits. Les tarifs se négocient environ de 1600 THB à 2500 THB la journée, selon la saison et le nombre de personnes. Avec cette option, vous êtes libre de partir à l'heure que vous voulez et de vous arrêter où vous voulez, ce qui est son principal intérêt : éviter la foule des tours organisés en planifiant vos arrêts à des moments moins fréquentés.
La deuxième option est de faire un snorkeling tour organisé. Presque tous les hôtels et agences de voyages de Koh Tao pourront vous réserver un tel tour. Plusieurs sociétés proposent des tours organisés, avec quasiment aucune différence entre elles en termes de destinations. Ces tours vous proposent d'aller dans les baies les plus connues. Le transfert depuis votre hôtel est généralement compris, ainsi que l'équipement et le déjeuner. Certains tours s'arrêtent à Hing Wong Bay pour le déjeuner, d'autres à Mango Bay. Tous finissent à Koh Nang Yuan avant de conclure le tour. Ces compagnies proposent généralement de faire ce snorkeling tour de deux façons : soit en long tail boat (bateau taxi) pour 550 THB, soit en gros bateau style bateau de plongée pour 650 THB. Parmi les différents tour-opérateurs qui proposent ces services, on trouve Diamond Tour, Nopphadol Tour, Turtle Welcome Tours, Koh Tao Marine, et Siam Marina.
Il existe aussi des options plus haut de gamme, comme un snorkeling tour classique mais dans un speed boat de luxe. Les prix varient de 1200 THB si vous le faites en mode tour organisé (avec d'autres personnes) à 9000 THB pour 5 personnes si vous souhaitez le speed boat privatisé. Une agence comme SangThong Tours Koh Tao, qui organise des tours, a été appréciée pour son contact direct et ses guides enthousiastes, parlant bien anglais et offrant une bonne ambiance.
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Conseils Pratiques pour les Excursions Snorkeling à Koh Tao
Lors de ces excursions, quelques points sont à prendre en compte. Par exemple, un supplément de 100 THB (environ 3€) est souvent demandé pour l'arrêt à Koh Nang Yuan. De plus, une pénalité de 1500 THB (environ 45€) peut être appliquée si un masque ou un tuba est perdu. Sur l'île de Nangyuan, il est important de noter que les bouteilles d'eau en plastique sont interdites, non pas pour des raisons écologiques, mais pour inciter à l'achat de boissons vendues sur place à des prix plus élevés.
Une autre façon de découvrir les fonds marins de Koh Tao est à travers le concept personnel de "Rando Beach snorkeling". Une première balade suggérée part de la plage de Chalok Ban Kao Bay en direction du nord, vers Junn, Jeua et Tao. Il faut compter environ quatre heures pour l'aller, et si l'on inclut le pique-nique, la baignade et la bronzette, il est conseillé d'être de retour avant 16h30. Ce type d'exploration permet de s'aventurer sur d'autres sections de l'île, tout en évitant les sections de Hin Fai Biorok et Mango Beach, qui pourraient être moins propices.
Spots et Expériences Spécifiques à Koh Tao
Koh Tao offre des expériences variées. Par exemple, l'hôtel Aow Leuk Grand Hill est réputé pour être l'endroit le plus incroyable sur l’île pour le snorkeling, directement accessible depuis les bungalows. Pour profiter au mieux de ce site, il est recommandé de faire du snorkeling tôt le matin ou à partir de 17h pour être seuls, car cette baie est constamment visitée par des bateaux touristiques, venant faire soit du snorkeling, soit de la plongée. Les guides aiment bien encercler un des requins résidents pour l’attirer vers les touristes afin qu'ils puissent le voir. Quand l’eau est calme, il est même possible de voir le requin depuis les bungalows ; il s'agit juste d'un gros poisson, très gentil, qui traverse la baie sans que les touristes ne s’en aperçoivent. Deux requins, un petit et un plus gros, sont connus pour fréquenter la baie, bien qu'ils restent petits comparés à ceux des Polynésies françaises. Les deux côtés de la baie ont des coraux, mais l'un est souvent plus beau que l'autre, et le côté opposé peut abriter des tortues le matin. L'accès à cette plage pour les non-résidents de l'hôtel coûte 100 THB, donnant droit à un transat.
Shark Bay est un autre site notable où l'on peut voir d'énormes tortues, qui peuvent atteindre deux mètres d’envergure. Elles arrivent vers 15h chaque jour pour manger, et on en compte environ cinq au total. Il est cependant important d'être vigilant, car les coraux peuvent causer des blessures bénignes, mais qui mettent parfois deux semaines à guérir en raison d'une toxine libérée quelques jours après le contact.
Vie Quotidienne et Services à Koh Tao
En dehors des activités aquatiques, Koh Tao propose une gamme de services et d'établissements. Des restaurants tels que "The Garden" offrent une cuisine française de qualité, tandis que le "Bro & Sis bar" est un coup de cœur pour les plats thaïlandais et offre un cadre idéal pour admirer le coucher de soleil. Pour la détente, des massages sont proposés, notamment chez พฤกษา นวดเพื่อสุขภาพ (Health Massage) près du port, où des masseuses expérimentées prodiguent des soins pour remettre les muscles en place. La rue longeant la plage près du port regorge de restaurants, ce qui est pratique pour ceux qui ne sont pas motorisés.
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Malgré son attrait pour les sports nautiques, Koh Tao n'a pas toujours un grand charme au-delà de ses activités. Une comparaison est souvent faite avec Koh Phangan, qui, bien qu'ayant moins d'activités, dégage une énergie complètement différente et a été préférée par certains pendant des périodes comme celle post-COVID.
Le transport pour se rendre à Koh Tao depuis Bangkok se fait souvent par un trajet combiné bus et bateau rapide, partant vers 21h de Bangkok et arrivant vers 8h45 le lendemain. Avant d'atteindre Koh Tao, il y a un petit arrêt à Koh Nang Yuan, deux îles reliées par un banc de sable, où il est possible de monter jusqu'à un point de vue.
Autres Joyaux du Golfe de Thaïlande pour les Palmes-Masque-Tuba
Au-delà de Koh Tao, le Golfe de Thaïlande borde la façade est du pays et recèle d'autres sites remarquables pour le snorkeling.
Koh Phangan et Koh Samui
Les îles voisines de Koh Phangan et Koh Samui sont situées à une cinquantaine de kilomètres au sud de Koh Tao. À Koh Phangan, le meilleur snorkeling se trouve à Mae Haad, où la plage se prolonge par un banc de sable qui rejoint l’île de Koh Ma. Le récif y est dans un état correct, et l’on peut y observer de nombreux poissons colorés. À Koh Samui, les spots de Chaweng Beach, Silver Beach, Coral Cove et Ao Phang Ka sont les plus fréquentés par les amateurs de snorkeling.
Le Parc National de Koh Rang et Koh Talu
Le Parc National de Koh Rang, que l’on rejoint en excursions à la journée depuis Koh Chang, est un véritable paradis tropical. En général, les guides emmènent les visiteurs sur les spots de Koh Rong ou Koh Yak Lek, ou sur l’îlot qui fait face à Shrine Beach, offrant des eaux claires et une vie marine abondante. Ailleurs dans le Golfe de Thaïlande, on trouve du très bon snorkeling à Koh Talu, l’une des rares îles privées du pays, aujourd’hui classée comme réserve marine, ce qui garantit une préservation de ses écosystèmes.
Les Merveilles Sous-Marines de la Mer d'Andaman : Des Sites Incontournables
La côte d'Andaman, à l'ouest de la Thaïlande, est une autre région emblématique pour le snorkeling, abritant des parcs nationaux marins de renommée mondiale.
Les Îles Similan
Les îles Similan sont un groupe de neuf îles situées dans la mer d'Andaman, à environ 70 km au large de la côte de la province de Phang Nga en Thaïlande. Avec les îles de Koh Bon et Koh Tachai, elles forment le parc national marin de Mu Ko Similan. Ces îles n’ont rien à envier aux autres spots de plongée en matière de faune sous-marine. Dans les récifs coralliens des îles Similan, on trouve principalement des coraux durs, ainsi que des coraux mous, des éventails de gorgones, des éponges, des palourdes géantes et des concombres de mer, constituant un écosystème riche et diversifié. Cet archipel dispose d’une large variété de poissons, incluant des thons et des carangues, avec des fonds marins pouvant être appréciés autant par les débutants que par les plongeurs expérimentés. Les premiers découvriront, lors de sorties d'initiation à la plongée, les jardins de coraux, tandis que les seconds parcourront les fonds sous-marins en s'aventurant dans les couloirs rocheux. Après une séance de plongée ou de snorkeling, il est possible de prendre une pause bien méritée sur la fameuse plage de la Donald Duck Bay. Les excursions de plongée en apnée à Similan sont réalisées avec des partenaires contractés et partent quotidiennement depuis Khao Lak.
Cependant, il est important de noter que le Parc des Similan, encore hors des sentiers battus il y a une dizaine d’années, est aujourd’hui visité par plusieurs milliers de touristes chaque jour. Cette pression humaine sur les milieux marins est forte et contribue à la dégradation rapide des récifs coralliens autour de nombreuses îles, se manifestant par la casse et le blanchiment des coraux.
Les Îles Surin
Au nord du parc national de Similan, commence le parc national de Surin, qui inclut le célèbre site de plongée Richelieu Rock et les deux îles Surin principales. Cet archipel, faisant partie du parc national marin Mu Koh Surin, est composé de cinq îles et est toujours considéré comme un secret bien gardé pour les excursions en apnée depuis Khao Lak. Les paysages sous-marins y sont particulièrement impressionnants, majoritairement composés de roches de granit, avec de nombreux poissons aux couleurs vives, créant des fonds marins réellement féeriques. Les îles Surin possèdent également l’un des meilleurs sites de plongée au monde, le Richelieu Rock. Les plongeurs aguerris pourront y rencontrer le requin-baleine, et les débutants s'émerveiller des récifs de corail où se faufilent des hippocampes.
Situées à une soixantaine de kilomètres au large de la Thaïlande continentale, les îles Surin sont l’un des joyaux de la Mer d’Andaman. On peut partir faire du snorkeling aux îles Surin à la journée depuis Phuket, Krabi, ou Ao Nang, ou au cours de croisières de plusieurs jours. Une dizaine de spots de snorkeling sont disséminés autour des cinq îles, offrant une riche expérience de la vie sous-marine.
Koh Bon et Koh Tachai
Ces îles font également partie du parc national de Similan et sont des destinations prisées pour le snorkeling. Les excursions de plongée en apnée à Koh Bon et Koh Tachai sont effectuées sur le "Blue Marlin", un bateau rapide opéré en propre. Ces excursions commencent tôt le matin, avec un ramassage à votre hôtel pour vous emmener au port de Nam Khem.
L'excursion de plongée en apnée à Koh Bon est excellente pour les non-plongeurs qui souhaitent accompagner leurs partenaires de plongée. À bord du "Blue Marlin", le trajet dure environ 1 heure depuis le port de Nam Khem vers l'île éloignée de Koh Bon. Dès que les plongeurs commencent leur immersion, les snorkelers peuvent explorer la baie de Koh Bon, avec des coraux sains de toutes formes et variétés, des poissons de récif colorés, des maquereaux, des thons, et de temps en temps un barracuda peut croiser leur chemin.
De même, l'excursion de plongée en apnée à Koh Tachai est excellente pour les non-plongeurs qui désirent accompagner leurs partenaires de plongée. Toujours sur le "Blue Marlin", le départ se fait du port de Nam Khem en direction de l'île éloignée de Koh Tachai, pour un trajet d'environ 1 heure et 10 minutes.
Le Parc National de Koh Lanta et les Îles Phi Phi
Le Parc National de Koh Lanta comprend une partie de l’île de Koh Lanta, ainsi que plusieurs dizaines d’îles et îlots environnants. Dans cette région, le poisson-clown à trois bandes est facile à observer. Les îles jumelles de Koh Rok Noi et Koh Rok Yai sont toutes deux bordées de récifs peu profonds où vivent poissons-clowns, murènes et étoiles de mer.
Les îles Phi Phi sont un petit archipel situé au large de Krabi. À Koh Phi Phi Don, les sites de snorkeling les plus fréquentés sont Monkey Beach, connue pour sa colonie de macaques crabiers, et Loh Lana Bay. Maya Bay est le plus beau site naturel de l’île voisine de Koh Phi Phi Leh, que l’on visite lors d'excursions en bateau, offrant des paysages côtiers spectaculaires en plus de ses opportunités de snorkeling.
Préparer Votre Aventure Snorkeling en Thaïlande : Aspects Pratiques
Pour profiter pleinement de vos excursions snorkeling en Thaïlande, quelques préparatifs simples sont nécessaires. Tout ce que vous devez apporter, ce sont de la crème solaire pour vous protéger du soleil intense, des serviettes pour vous sécher après vos baignades, et de bonnes vibrations pour une journée réussie.
Concernant l'équipement et les commodités, la plupart des opérateurs fournissent de l'eau, des boissons non alcoolisées, le déjeuner, des snacks et l'équipement de plongée en apnée (masque, tuba, palmes). Un point important à noter est que certains tours, notamment les excursions quotidiennes vers des sites comme Similan et Surin réalisées avec des partenaires contractés, ne disposent pas toujours d'un guide de snorkeling dédié. Les excursions commencent généralement tôt le matin, avec un ramassage à votre hôtel et un transport vers les différents ports où vous monterez à bord des bateaux rapides.
Choisir la Meilleure Période pour Plonger et Snorkeler en Thaïlande
La Thaïlande offre des conditions favorables pour le snorkeling sur une grande partie de l'année, mais la meilleure période varie selon les régions.
Dans le Golfe de Thaïlande, il est possible de faire de la plongée et du snorkeling pratiquement toute l’année. Cependant, si vous séjournez sur la côte d’Andaman, la saison optimale va de décembre à avril, lorsque les précipitations sont faibles et la chaleur est supportable. Pour découvrir l’archipel de Ko Chang, il est préférable de planifier votre voyage entre novembre et mai.
Il est généralement conseillé d'éviter la mousson et la saison des pluies. Cette période concerne les mois de juin à septembre sur la côte d’Andaman, et d'octobre à décembre pour le Golfe de Thaïlande. Durant la saison de la mousson, qui s'étend globalement de mai à novembre, les précipitations peuvent durer plusieurs jours et les bateaux peuvent rester à quai en raison des mauvaises conditions de mer. Si vous tenez à voyager à la basse saison pour éviter l'afflux des voyageurs, optez pour décembre-février à Andaman, et avril-juin pour le Golfe.
La meilleure saison générale pour partir en Thaïlande s’étend de novembre à mars, période où les pluies sont beaucoup moins importantes que durant le reste de l’année, ce qui correspond également au pic de fréquentation touristique en décembre et janvier, lorsque des flots de vacanciers se déversent sur les plages. C'est aussi à ce moment-là que les grandes festivités locales ont lieu. De mars à juin, les chaleurs peuvent être très fortes et parfois devenir désagréables. Si vous souhaitez voyager pendant les vacances d'été, en juillet ou en août, il est toujours possible de profiter des plages et des temples ; les pluies surviennent principalement en fin de journée ou la nuit sous la forme d'orages, et l'humidité est forte, mais le climat reste supportable. La saison sèche, de décembre à avril, est la plus propice à la pratique du snorkeling.