L'Islande, terre de contrastes et de merveilles naturelles, abrite une expérience sous-marine qui défie l'imagination : la plongée et le snorkeling dans la faille de Silfra. Ce lieu unique au monde, où l'on peut nager littéralement entre deux plaques tectoniques, figure sur de nombreuses "Bucket Lists" d'aventuriers. Loin d'être une idée farfelue malgré la réputation froide du pays, cette immersion dans les eaux cristallines de Silfra offre des sensations inoubliables et une perspective géologique fascinante, faisant oublier le froid dès les premiers instants.
La Faille de Silfra : Au Cœur de la Dorsale Médio-Atlantique
La faille de Silfra, appelée Silfrugjá en islandais, se situe au sein du Parc National de Þingvellir, parfois également orthographié Thingvellir. Ce parc, un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, est un écrin de nature et d'histoire. Il est notamment connu pour avoir été le lieu du premier parlement (Alþingi) en 930, jouant un rôle significatif dans la saga islandaise depuis l'arrivée des colons. Des ruines d'anciens abris en pierre, les lacs et le Lögberg (Rocher de la Loi) y témoignent encore de ce riche passé. Au-delà de son intérêt historique et culturel, le lac de Thingvellir offre une incroyable diversité géologique.
En effet, le parc entier se trouve dans une vallée de rift qui fait partie de la Dorsale Médio-Atlantique, une crête s'étendant sur une distance étonnante de 16 000 km. C'est autour de ce lac que l'on peut observer la formation des failles tectoniques et leur mouvement. Ici, vous vous trouvez sur la séparation entre la plaque nord-américaine et la plaque eurasienne. Ces deux géantes s'écartent chaque année d'environ 2 centimètres, un mouvement continu qui a façonné le paysage. Silfra est précisément l'une des nombreuses fissures qui se sont formées le long de cette crête. Géologiquement, ce type de faille est une faille normale, apparue après un important tremblement de terre en 1789, suivi de nombreux autres séismes. Plonger ou faire du snorkeling à Silfra n'est pas qu'un symbole ; c'est une plongée au cœur même de ce phénomène géologique spectaculaire, où l'on aperçoit distinctement les deux blocs rocheux et la faille les séparant. C'est le seul endroit au monde où il est possible de vivre une telle expérience entre deux plaques tectoniques, celle du continent européen et celle du continent américain.
L'Eau de Silfra : Une Pureté et une Clarté d'Exception
Silfra est célèbre pour posséder la visibilité sous-marine la plus claire de la planète, une caractéristique qui la distingue de tout autre site de plongée. La visibilité sous l'eau est supérieure à 100 mètres, atteignant souvent 150 mètres. Cette clarté est due à plusieurs facteurs uniques. L'eau de la faille provient du glacier Langjökull, situé à environ 50 kilomètres. Elle met entre 30 et 200 ans pour parcourir cette distance à travers les champs de lave, subissant ainsi la meilleure méthode de filtration naturelle au monde. Cette filtration par les roches volcaniques confère à l'eau une pureté absolument incroyable et une transparence sans égale lorsqu'elle atteint la fissure.
De plus, l'eau de Silfra est extrêmement froide, avec une température constante oscillant entre 2°C et 4°C, quelle que soit la saison. Cette température basse rend l'environnement trop inhospitalier pour la plupart des créatures marines, ce qui signifie qu'il n'y a pas (ou très peu) de vie aquatique, hormis quelques algues. L'absence d'organismes vivants réduit considérablement le nombre d'impuretés ou de particules en suspension. Enfin, un léger courant traverse la faille de Silfra, chassant rapidement les éventuelles particules et contribuant au maintien de cette pureté exceptionnelle. Ce courant constant d'eau douce empêche également la faille de geler, même en plein hiver. Le fait que l'eau froide soit plus claire est un atout majeur pour la visibilité lors de la plongée.
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Les couleurs observées dans la faille de Silfra sont surprenantes et non retouchées sur les photos : un dégradé de bleu foncé, turquoise, vert et même jaune, variant en fonction de la profondeur. On a presque l'impression de ne pas être dans l'eau tant la visibilité est parfaite, une sensation souvent décrite comme une "méditation liquide", où le mouvement doux et les couleurs irréelles créent l'impression de flotter dans les airs. C'est un monde sous-marin magique de nuances de bleu surnaturelles et de formations rocheuses incroyables.
Préparer Votre Immersion : Équipement et Confort
Malgré la température glaciale de l'eau, il n'y a pas lieu de s'inquiéter d'avoir froid. Tout est prévu pour assurer votre confort et votre sécurité. L'équipement est adapté aux conditions extrêmes, et une combinaison étanche, également appelée "dry suit", est systématiquement fournie pour l'activité de snorkeling.
Sous cette combinaison étanche, il est recommandé de porter des vêtements fins mais chauds, de type mérinos ou thermolactyl. Ensuite, vous enfilez une première combinaison, puis la dry suit, qui recouvre intégralement votre corps et a la particularité de vous garder totalement au sec. Pour garantir cette étanchéité, la combinaison est assez serrée au niveau du cou, des poignets et des chevilles. Enfiler cette combinaison peut être une expérience quelque peu "folklorique" et demande parfois un peu d'effort, mais des vidéos explicatives sont souvent disponibles pour faciliter ce processus.
Il est important de noter que l'équipement, bien que très efficace contre le froid, n'est pas toujours des plus confortables. On peut se sentir "tout serré et pas du tout à l'aise dans ses mouvements", comme si l'on portait une combinaison spatiale mouillée. Une cagoule, des gants étanches en néoprène, un masque, un tuba et des palmes complètent l'attirail. Une fois dans l'eau, la dry suit, remplie d'air, a tendance à vous faire remonter à la surface, rendant impossible de couler même si vous le souhaitiez. Avec tout cet équipement, on ne sent pratiquement pas le contact direct avec l'eau, sauf au niveau des joues et autour de la bouche. Quelques centimètres carrés de peau peuvent alors ressentir le froid intense, comme les pouces ou la bouche qui peuvent s'engourdir, mais cela n'est pas dangereux, juste légèrement inconfortable, comparable à la sensation du vent glacial sur le visage lors d'une randonnée hivernale.
Pour la plongée bouteille, on peut parfois opter pour une combinaison humide ("wet suit"), qui permet de descendre plus profondément mais n'offre pas la même protection thermique. Cependant, pour le snorkeling, la dry suit est la norme et garantit une expérience au sec et au chaud, même si elle limite la descente en profondeur. L'activité dans sa globalité, incluant le temps d'équipement et le briefing, prend environ 2 heures 30 à 3 heures. Après la sortie de l'eau, il est habituel de se voir offrir une boisson chaude pour se réchauffer.
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Le Parcours Subaquatique de Silfra : Une Aventure en Plusieurs Séquences
Une excursion de snorkeling à Silfra dure environ 40 minutes dans l'eau et vous fait traverser un monde sous-marin époustouflant, divisé en plusieurs sections distinctes. L'accès à l'eau se fait via une petite plateforme aménagée avec quelques marches, ce qui rend l'entrée facile et ne nécessite ni plongée ni escalade.
Big Crack : La Fissure InitialeLe parcours débute dans la section appelée "Big Crack", la partie la plus étroite de la faille où les plaques tectoniques se touchent presque. C'est un couloir étroit de 120 mètres où l'on se laisse doucement porter par le courant. En été, les algues d'un vert éclatant se développent sur la roche dans les zones peu profondes, donnant à cet environnement autrement hostile des paysages très vivants et une atmosphère quasi tropicale. Avec une bonne vue, il est même possible d'apercevoir de petits poissons.
Silfra Hall : L'Ampleur de l'EspaceAprès le "Big Crack", la faille s'élargit pour devenir "Silfra Hall", un espace plus vaste rempli de roches géantes. Ici, les plongeurs peuvent profiter d'une plus grande liberté de mouvement et admirer l'échelle imposante de la faille.
Silfra Cathedral : Le Canyon Sous-MarinLa section suivante est la "Cathédrale de Silfra", le point culminant de l'expérience et la partie la plus impressionnante. Il s'agit d'une fissure de 100 mètres de long et de 20 mètres de profondeur, où la visibilité est telle qu'on peut presque voir d'un bout à l'autre. Les falaises s'élèvent à moins de 30 centimètres au-dessus de la surface de l'eau, créant une impression de canyon sous-marin. Cette section majestueuse est souvent comparée à des ruines monumentales d'une civilisation disparue depuis longtemps. C'est dans la "Cathédrale" que l'on capture généralement les plus belles photographies.
Silfra Lagoon : La Détente FinaleAprès avoir traversé la "Cathédrale", le parcours passe devant une petite île sur la gauche avant d'entrer dans le "Silfra Lagoon". Ce lagon est une zone peu profonde, avec une profondeur moyenne de 5 mètres, et est un endroit calme pour terminer l'expérience. Le fond est constitué de sable très fin, et en été, il est également parsemé d'algues d'un vert néon surréaliste. Les plongeurs en apnée peuvent y profiter d'une baignade surveillée avant de sortir de l'eau.
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À la fin de la session, après être sorti de l'eau, il faut marcher environ 400 à 500 mètres à pied pour revenir au point de départ où l'on peut se changer. Malgré la fraîcheur de l'eau, on reste totalement sec, à l'exception possible du visage et des mains.
Exigences et Conditions de Participation
L'expérience de Silfra n'est pas accessible à tous sans quelques conditions. Pour le snorkeling, il n'y a pas de critère de certification de plongée particulier à respecter si ce n'est… savoir nager. La nage se fait à un rythme très lent, l'objectif étant d'observer et non de faire une course. Donc, même si vous n'êtes pas un "star de la nage", aucun souci, c'est très simple. Cependant, certaines conditions physiques et d'âge sont requises pour des raisons de sécurité et pour que l'équipement s'ajuste correctement :
- Âge : L'âge minimum requis varie légèrement selon les prestataires, mais se situe généralement entre 12 et 16 ans. Certaines sources mentionnent un minimum de 6 ans, mais 12 ans est un seuil plus souvent cité pour les visites régulières. Les mineurs doivent être accompagnés d'un parent ou d'un tuteur.
- Poids : Entre 45 et 120 kilogrammes.
- Taille : Entre 150 et 200 centimètres.
- Santé : Une bonne forme physique est requise. Les femmes enceintes ne peuvent pas participer en raison du faible risque de pénétration d'eau froide dans la combinaison. Tous les participants doivent lire et signer un formulaire de déclaration médicale. Si vous avez un problème médical répertorié, l'approbation d'un médecin est impérativement requise. Il est essentiel de lire le manuel de plongée avec tuba avant l'excursion, qui contient d'importantes informations médicales et de sécurité.
- Communication : Il est nécessaire de pouvoir communiquer en anglais ou d'avoir à disposition un traducteur pour comprendre les consignes de sécurité et les instructions du guide.
- Lunettes : Les masques de plongée ne sont pas adaptés aux lunettes. Si vous n'avez pas de masque de prescription, il est conseillé d'utiliser des lentilles de contact.
Il est important de noter que la faille de Silfra se trouve dans un parc national, et plonger avec bouteille ou nager avec masque et tuba sans autorisation est strictement interdit, comme stipulé sur le site officiel du parc. Toutes les excursions de plongée avec tuba sont effectuées aux risques et périls des participants, et l'organisateur du voyage n'assume aucune responsabilité pour les accidents causés par les clients ou imputables à leurs propres actions.
Snorkeling ou Plongée Bouteille : Choisir Votre Aventure
La faille de Silfra offre la possibilité de faire du snorkeling (masque et tuba) ou de la plongée bouteille. Bien que les deux soient des expériences incroyables, le snorkeling est souvent la meilleure option et la plus recommandée pour la majorité des visiteurs.
Pour le snorkeling, l'absence de contraintes particulières et le prix plus abordable en font un choix populaire. Grâce à la pureté extrême de l'eau et à une visibilité exceptionnelle, même depuis la surface, il n'est pas nécessaire de descendre profondément pour admirer la beauté de la faille. On aperçoit facilement le fond, même à une profondeur de 20 mètres. Le snorkeling permet vraiment de bien profiter et d'observer la faille normale, rendant la plongée bouteille non indispensable pour une expérience mémorable.
La plongée avec bouteille, en revanche, est moins courante et proposée par moins de prestataires. Elle est soumise à des conditions plus strictes : il faut impérativement posséder une certification de plongée en eau libre (type PADI) et avoir plongé dans les 24 derniers mois. De plus, les tarifs sont généralement supérieurs. L'intérêt principal de la plongée bouteille dans la faille tectonique est la possibilité de descendre plus profondément dans la Silfra Cathedral pour une immersion encore plus intense. Cependant, si vous n'avez pas cette certification Open Water, le snorkeling à Silfra ne vous décevra absolument pas, offrant déjà une expérience complète et époustouflante.
Organiser Votre Excursion à Silfra : Pratique et Logistique
Le site de Silfra est très facile d'accès, situé dans le parc national de Thingvellir, tout près du parking de l'église et en contrebas d'Almannagjá. La faille se trouve au cœur du Cercle d'Or en Islande, l'un des endroits les plus connus du pays, à proximité de Reykjavik.
Plusieurs prestataires proposent des excursions de snorkeling à Silfra. Certains, comme Dive IS, sont de petites agences spécialisées, privilégiant les petits groupes et gérant eux-mêmes leurs sorties. D'autres, comme Arctic Adventures et Scuba Iceland, organisent des excursions avec des groupes plus larges. Il est facile de réserver en ligne.
Le coût de l'excursion de snorkeling est d'environ 17 990 ISK (soit environ 150€) sans le transfert depuis Reykjavik. Ce tarif inclut généralement les frais d'admission à Silfra, le guide, le matériel de snorkeling (combinaison étanche, masque, tuba, palmes) et un briefing complet sur la zone et les consignes de sécurité. Aucun surcoût n'est à prévoir sur place. Si vous souhaitez immortaliser votre expérience sans votre propre équipement, la location d'une caméra waterproof est possible pour environ 4 990 ISK (environ 40€).
Si vous n'avez pas de véhicule, vous pouvez opter pour une excursion avec transfert depuis Reykjavik, ce qui ajoute environ deux heures à la durée totale de l'activité. Il est également possible de combiner le snorkeling à Silfra avec une visite du célèbre Cercle d'Or islandais sur une journée complète. Reykjavik étant le point d'arrivée principal dans le pays, se rendre à Silfra est aisé, que ce soit en voiture personnelle ou via une excursion organisée. Il est bon de prévoir votre plongée le jour où vous visitez le Cercle d'Or.
Une fois arrivé au point de rencontre, généralement au centre des visiteurs du Parc National de Thingvellir, votre guide vous fournira des informations détaillées sur Silfra, sa géologie, le matériel et le déroulement de l'excursion. Le guide vous aidera également à vous équiper correctement, et une fois dans l'eau, il restera vigilant, nageant discrètement à proximité, prenant des photos, et étant disponible en cas de besoin.
Immortaliser l'Expérience : Conseils pour la Photographie Sous-Marine
Prendre des photos dans la faille de Silfra durant le snorkeling est non seulement possible, mais aussi fortement conseillé pour capturer la beauté surréaliste de cet environnement. Le rythme lent de la nage, parfois en se laissant porter par le léger courant, offre amplement de temps pour la photographie. Cependant, certains défis liés à la luminosité doivent être pris en compte.
Avec les roches volcaniques sombres, la profondeur parfois importante et la luminosité hors de l'eau souvent faible (due aux fameux nuages islandais), l'ensemble peut être sombre. Il est donc crucial de bien configurer votre appareil photo pour éviter les clichés flous. Cela est toujours vrai sous l'eau, mais d'autant plus dans ces conditions. Les réglages manuels, si votre appareil le permet, peuvent être un atout.
Il est souvent plus facile de prendre des photographies dans le lagon de Silfra, à la fin de l'excursion, car c'est une zone plus lumineuse et moins profonde. Néanmoins, vos plus belles photos seront probablement au cœur de la faille, dans la Cathédrale de Silfra, qui ressemble à un canyon sous-marin. Des appareils comme la GoPro Hero 4, mentionnée par certains, ont fait leurs preuves dans ces eaux froides.
Cependant, il est essentiel de ne pas se contenter de regarder l'expérience à travers l'objectif. N'oubliez pas de profiter pleinement de ces moments uniques, de vous laisser submerger par l'émerveillement et de ne pas passer les 40 minutes entières à fixer l'écran de votre appareil photo. L'équilibre est de mise : prendre le temps de faire quelques photographies de qualité tout en s'imprégnant de la magie du lieu.