La natation, sport d’une précision millimétrée où chaque mouvement compte, a atteint un très haut niveau et il est de plus en plus difficile pour les nageurs de battre des records. Depuis les débuts de la discipline, l’équipement a toujours été un sujet de débat, mais c’est l’introduction de technologies textiles avancées qui a transformé le paysage sportif de manière irréversible. L’histoire récente du sport a été marquée par une quête effrénée de performance, poussant les fédérations internationales à devoir arbitrer entre innovation technologique et intégrité physique des athlètes.
Le basculement technologique : l’ère du polyuréthane
Le matériau est apparu en 2008 dans le monde de la natation et a contribué fortement à l’amélioration des performances des athlètes. Ce tournant technologique a provoqué une onde de choc sans précédent. Pendant deux ans, de nombreux records ont été battus grâce au polyuréthane qui offrait une meilleure flottabilité au nageur et une meilleure glisse. L’apparition du polyuréthane dans les combinaisons en 2008 a considérablement amélioré les performances des athlètes. Depuis les Jeux de Pékin, plus d'une centaine de records du monde ont été battus, ce qui n'est pas allé sans provoquer de très vives polémiques, notamment lorsque les combinaisons 100 % polyuréthane, comme la Jaked 01, ont fait leur apparition sur le marché.
Ce phénomène a posé une question fondamentale aux instances dirigeantes : parle-t-on vraiment du même sport avec ces combinaisons ? Le raisonnement paraît évident pour beaucoup d’observateurs : les records de France, d’Europe et même les records du monde tombent un à un. Amaury Leveaux, qui ne portait pas cet équipement pour des raisons éthiques et qui a, de ce fait, plus ou moins « raté » ces championnats, a poussé un coup de gueule dans le journal Sud-Ouest du dimanche 26 avril 2009. Il a estimé que, pour l’amélioration des records, on ne parlait plus de centièmes de secondes mais presque de secondes entières.
L’intervention de la Fédération Internationale de Natation
Face à cette inflation de records, la Fédération Internationale de Natation (FINA) a dû réagir. Réunie en congrès le vendredi 24 juillet à Rome, elle a décidé d’interdire à partir de 2010 les combinaisons en polyuréthane qui ont bouleversé la discipline depuis plusieurs mois. Selon le site spécialisé SwimNews.com, seules 7 fédérations sur plus de 180 se sont prononcées contre l’interdiction, adoptée à la suite d’une proposition rédigée par les États-Unis réclamant un retour au « tout tissu ».
La décision a été prise pour préserver l’équité. Selon les experts, les combinaisons en polyuréthane faussaient la technique de nage puisqu’elles permettaient d’améliorer la glisse et les performances des nageurs et de masquer certains défauts de nage. En effet, selon les spécialistes, la technique de nage serait donc faussée et les records non homologables. À l’avenir, un astérisque pourrait être apposé à côté des chronos références réalisés entre février 2008 et janvier 2010 afin de les distinguer des autres records. Ces derniers risquent en effet de devenir difficilement atteignables si les nageurs revêtent un équipement plus traditionnel.
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Réglementation actuelle et normes vestimentaires
Sachez que les combinaisons intégrales sont aussi interdites en compétition, et ce, quel que soit leur composition. Le règlement est désormais très strict pour garantir que ce soit l'athlète, et non l'équipement, qui fasse la différence. Pour les épreuves masculines, les hommes peuvent nager avec un short cycliste. Pour les épreuves féminines, les nageuses peuvent porter un vêtement à bretelles qui couvre des épaules jusqu’au-dessus du genou.
Si les combinaisons ont connu un grand succès au moment de leur apparition, elles ont vite été controversées, car certains ont vu en elles un moyen de rectifier un défaut de nage et d’améliorer ses performances sans effort. Cette interdiction marque un retour aux fondamentaux, où la préparation physique et la maîtrise technique reprennent leur place centrale.
Les spécificités des épreuves en eau libre et du triathlon
Le contexte de la natation en eau libre diffère considérablement de celui des bassins. Lors des compétitions en eau libre, les combinaisons en polyuréthane ou en néoprène sont interdites, alors qu’elles sont autorisées pour la partie eau libre dans un triathlon, sous certaines conditions.
Le cadre réglementaire de l’ITU précise les limites d’utilisation. « L’eau est trop chaude, vous ne pouvez pas utiliser votre combinaison néoprène ! ». Lors d’un triathlon, l’athlète enfile cette tenue par-dessus sa trifonction afin d’améliorer ses performances et son confort. Néanmoins, selon la réglementation ITU, cette combinaison néoprène est uniquement autorisée pour les triathlons dont la température de l’eau est inférieure à 22°C (20°C pour les jeunes).
Pour les cas où la combinaison néoprène n’est pas autorisée, les athlètes peuvent porter une surtenue (SWIMSKIN). Le maître mot est ici « PERFORMANCE ». La SWIMSKIN, tout comme la combinaison néoprène, donne un avantage décisif dans l’eau en réduisant la traînée. Prenons le cas de l’Aquarush, une SWIMSKIN homologuée pour les compétitions sans néoprène. Elle se distingue par un tissu ultra hydrofuge favorisant la glisse dans l’eau. Elle offre une flottabilité accrue pour une meilleure position dans l’eau et une isolation thermique : Kiwami a doublé le tissu de sa tenue au niveau du torse et des quadriceps pour un effet porteur non négligeable. Pour assurer un confort optimal et une transition rapide, cette tenue utilise des coutures en flatlock pour éviter toute friction et un long zip dorsal afin de l’enlever rapidement dès la sortie de l’eau. De plus, une attention particulière est portée à la sécurité : Kiwami a intégré des zones colorées au niveau des épaules pour être rapidement repérable. Lors de l'enfilage, il est crucial de prendre le temps de bien positionner la tenue jusqu’à l’entrejambe, puis d'enfiler la partie haute en prenant soin de bien remonter le tissu sur les épaules et sous les aisselles.
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