Le mot "nager" en français, issu du latin "navigare" (naviguer), possède une richesse sémantique qui s'étend bien au-delà de sa signification littérale. Cet article explore les différentes facettes de ce terme, de son sens premier lié à la natation et à la navigation, à ses usages figurés et expressions idiomatiques.
Nager : Action et Techniques
Au sens propre, "nager" (na-j') désigne l'action de se mouvoir dans l'eau. La nage est un exercice salutaire. C'est l'action de se soutenir et d'avancer sur l'eau par le mouvement de certaines parties du corps. On peut nager sur le côté, sur le dos, à l'indienne ou sous l'eau. Apprendre à nager implique d'acquérir l'habitude de réprimer des mouvements spontanés et d'en exécuter d'autres plus efficaces.
Historiquement, "nager" était également employé dans le contexte maritime pour signifier "ramer" ou "faire avancer un bateau à l'aide de rames, d'avirons". On pouvait ainsi "nager à culer", "nager à couple" ou "nager en pointe".
Les Styles de Nage et Performances
Dans le domaine de la natation sportive, "nager" signifie pratiquer une forme particulière de nage. Par exemple, on peut nager le crawl. Des nageurs de renom ont marqué l'histoire en nageant des distances déterminées à des vitesses impressionnantes. Le 27 octobre 1962, l'Australienne Dawn Fraser nageait le cent mètres en cinquante neuf secondes huit dixièmes. À Sydney, Inge De Bruijn a battu le record du monde dans chacune des trois épreuves qu'elle a remportées - 100 mètres papillon (56,61 s), 100 mètres nage libre (53,83 s, mais 53,77 s en demi-finale) et 50 mètres nage libre (24,32 s, mais 23,13 s en demi-finale). Durant les « Jeux intercalaires » d’Athènes, en 1906, Zoltán von Halmay obtient la médaille d’argent dans le 100 mètres nage libre et la médaille d’or dans le relais 4 fois 200 mètres nage libre. Johnny Weissmuller, le plus célèbre Tarzan du cinéma, surclassa ses adversaires des 100 et 400 mètres nage libre à Paris, en 1924, lors de la VIIIe olympiade, et est le premier homme à avoir nagé le 100 mètres en moins d’une minute (58,6 s).
Usages Figurés et Expressions Idiomatiques
Le verbe "nager" s'étend au-delà du domaine aquatique pour investir des sens figurés riches et variés.
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Nager dans… : Cette expression signifie être plongé dans une situation ou un état particulier. On peut "nager dans l'allégresse, le bonheur, les difficultés, l'extase, l'incertitude, la joie, le luxe, l'opulence" ou encore "nager en pleine horreur, intrigue, poésie, rêve, sublime". Par exemple, pendant que les pauvres curés de campagne avaient à peine de quoi vivre de leur petite dîme, les moines et les capucins nageaient dans l’abondance.
Nager dans son sang : Par exagération, cette expression signifie être couvert de sang.
Nager entre deux eaux : Au figuré, cela signifie se ménager deux partis opposés, louvoyer. Jean de La Faucille, le plus riche et le plus notable bourgeois, qui avait toujours servi les intérêts du comte, mais qui ne voulait pas perdre l’amour de ses concitoyens, s’était déjà retiré, et se tenait en arrière des uns et des autres, nageant, comme on disait, entre deux eaux.
Nager avec le courant ou contre le courant (ou à contre-courant) : Suivre l'opinion courante ou lutter contre celle-ci. Pierre Mendès-France n’a jamais nagé avec le courant, c’est son honneur.
(Savoir) nager (fam.) : Savoir se débrouiller, se tirer d'affaire en toutes circonstances, éventuellement en faisant taire ses scrupules. Les frères Standaert ont montré leur habituelle valeur. Eux aussi ont su « nager » pour se bien placer au moment psychologique.
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Nager comme un poisson (fam.) : Nager très bien. Une foule de jeunes femmes qui plongeaient et nageaient comme des poissons, avec la plus insouciante gaieté du monde.
Expressions et Locutions Diverses
Être en nage, tout en nage : Être tout trempé, tout mouillé de sueur. Harpagême revint essoufflé, tout en nage.
À la nage, loc. adv. : En nageant. [Un potage] D'où les mouches à jeun se sauvaient à la nage.
Se mettre en nage (anciennement) : Commencer une navigation. Elle [Calypso] lui dit [à Ulysse] de se mettre en nage jusqu'au port des Phéaques… il se mit à nage.
Évolution Historique du Terme
L'étymologie du mot "nager" remonte au latin "navigare", qui signifie "naviguer". Au XIIe siècle, le verbe "nager" entre en français comme un équivalent de "naviguer" et de "conduire un bateau". Ainsi, l'expression "nager sur mer" signifiait à l'époque "voyager par mer".
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Au fil du temps, "nager" a progressivement supplanté l'ancien français "nöer" (également issu du latin "natare") pour désigner l'action de se déplacer dans l'eau. Cette évolution sémantique a rendu difficile l'utilisation courante du verbe dans son sens primitif de "naviguer", d'où l'emprunt au latin du verbe "naviguer". La cause de l'éviction de "nöer" serait sa collision homonymique avec l'ancien français "nöer" (du latin "nōdare"), qui signifie "nouer".