Le gilet stabilisateur, souvent désigné sous le terme de « stab » ou de « BCD » (Buoyancy Control Device), est bien plus qu’un simple accessoire permettant de flotter ou de couler. Partie intégrante du scaphandre autonome du plongeur, il permet de se stabiliser entre deux eaux pendant la plongée, comme le fait naturellement un poisson, mais aussi de se maintenir en surface lors de la mise à l’eau ou en fin de plongée. La plupart des plongeurs débutants considèrent le gilet stabilisateur comme l'appareil qui les fait flotter ou couler. C'est techniquement vrai, mais cela minimise l'importance de l'équipement sur lequel vous comptez le plus sous l'eau. La vessie interne se gonfle avec l'air de votre bloc via un flexible de gonflage basse pression, et vous purgez cet air par une ou plusieurs soupapes d'échappement lorsque vous devez descendre ou maintenir un palier. Entre ces deux actions - ajouter une courte impulsion d'air et en purger une petite quantité - vous contrôlez si vous montez, descendez ou restez en suspension. Mais le gilet stabilisateur influence aussi votre position corporelle dans l'eau. Un gilet mal ajusté vous force dans des postures inconfortables, ce qui consomme plus d'air et ruine votre trim.
Typologie des Gilets : Choisir selon sa Pratique
Trois conceptions principales dominent le marché, et chacune convient à un type de plongeur différent. Les gilets de type classique (jacket) enveloppent la vessie d'air autour de votre torse - devant, sur les côtés et dans le dos. Lorsque vous gonflez en surface, l'air vous entoure et vous maintient en position assise verticale confortable. C'est pourquoi presque toutes les écoles de plongée utilisent des gilets classiques pour la formation. C’est le gilet stabilisateur de plongée le plus répandu aujourd’hui. On l’appelle ainsi car il possède des sangles d’épaules réglables qui permettent de mieux épouser la forme du corps sous l'eau. On trouve en général les poches d'air sur le côté et dans le dos. Ce type de gilet de stabilisation est apprécié pour sa modularité, son côté pratique et offre une large gamme de modèles.
Les gilets dorsaux (back-inflate) placent toute la vessie derrière vous. Sous l'eau, cela pousse naturellement votre poitrine vers le bas et encourage une position horizontale profilée - exactement ce que vous recherchez pour nager efficacement. En surface, toutefois, vous avez tendance à basculer vers l'avant puisque toute la flottabilité se trouve derrière vous. Le gilet stabilisateur dorsal est, vous l’aurez compris, à flottabilité dorsale. Son principal avantage est de permettre une bonne liberté de mouvement dans l'eau. Sur une stab dorsale, la partie gonflable est montée sur un harnais qui se trouve dans le dos. L’avantage pour le plongeur : il n’a pas de poche d’air au niveau du thorax et des épaules ce qui diminue la sensation d’écrasement au moment de gonfler son gilet stabilisateur. Sous l’eau, le gilet de stabilisation dorsal a tendance à maintenir le plongeur à l’horizontale. En revanche, il est moins confortable à la surface sauf si vous ne le gonflez pas trop.
Les gilets de type wing (plaque dorsale et aile) séparent complètement le harnais de la vessie. Une plaque métallique ou en carbone repose contre votre dos, une vessie en forme d'aile se fixe derrière la plaque, et des sangles maintiennent l'ensemble. Les plongeurs techniques adorent cette configuration car elle est infiniment ajustable, extrêmement résistante et peut accueillir un ou deux blocs. Le gilet donut (beignet en anglais) est un gilet Wings en forme de « U » appelé également « fer à cheval » à cause de sa forme circulaire. Enfin, le gilet de Sidemount, utilisé pour la plongée à l’anglaise aussi appelée plongée destructurée, propose une nouvelle manière de plonger avec des sensations différentes. Les blocs sont disposés sur les côtés du corps, alignés aux flancs du plongeur. Ce gilet de plongée répartit parfaitement le volume d’air sur vos épaules, le dos ainsi que le torse. Le gilet stabilisateur intégral fait le bonheur des plongeurs militaires, des professionnels ou des plongeurs confirmés.
Critères de Sélection et Ajustement Morphologique
Votre style de plongée doit guider votre décision, pas le marketing. Si vous terminez votre formation Open Water et prévoyez de plonger quelques fois par an en vacances, un gilet classique avec poches à lest intégrées est le choix pratique. Une fois que vous avez environ 50 plongées à votre actif, vous commencez à comprendre ce que vous attendez réellement de votre équipement. C'est à ce moment que la plupart des plongeurs envisagent de passer à un modèle dorsal - le meilleur trim et la réduction de la résistance font une différence notable dans la consommation d'air et le confort. Le poids pour le voyage compte plus qu'on ne le pense. Un gilet à coque en nylon conçu pour le voyage pèse environ 2 à 3 kilogrammes et se plie dans un bagage cabine. Un gilet robuste en Cordura conçu pour l'eau froide et les conditions difficiles pèse 4 à 5 kilogrammes et dévore votre franchise bagages.
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La taille est un élément primordial : votre choix doit se faire en adéquation avec votre morphologie. L'erreur la plus courante est de choisir une taille en fonction de ses vêtements de ville. Commencez par les bretelles. Elles doivent reposer fermement sur vos épaules sans creuser. Si vous levez les bras au-dessus de la tête et que tout le gilet se soulève de votre corps, les bretelles sont trop lâches. Si vous ne pouvez pas prendre une respiration complète parce que la sangle de poitrine comprime vos côtes, c'est trop serré. La ceinture ventrale - cette large bande qui s'enroule autour de votre ventre - empêche le gilet de remonter quand la vessie se gonfle. Si vous gonflez complètement le gilet à terre et que l'ensemble remonte vers vos oreilles, la ceinture ventrale doit être resserrée ou la taille est incorrecte. Essayez toujours un gilet avec la combinaison que vous porterez réellement en plongée. Un gilet parfaitement ajusté sur un lycra sera trop serré par-dessus une combinaison de 5 mm.
Préparation du Bloc et Montage du Gilet
Apprendre à équiper son bloc de plongée est une des premières choses à connaître lorsque l'on s'initie à la plongée bouteille. Avant d’effectuer le montage de votre bloc de plongée, il est conseillé de vérifier la pression de la bouteille grâce à un manomètre. Cela vous évitera tout simplement de monter votre gilet stabilisateur sur une bouteille à moitié vide ou à moitié pleine et de s’en rendre compte lors de l’étape de vérification avant de plonger. À savoir qu'en général, la pression moyenne d’un bloc est de 200 bars. Vérifiez ensuite quel système est équipé sur votre robinet : un système DIN (Deutsches Institut Normung) ou INT (Étrier). Ce système déterminera le branchement de votre détendeur et cela permettra de gagner du temps lors de la prochaine étape.
Une fois les vérifications faites, vous pouvez installer le gilet stabilisateur devant vous pour effectuer le montage de celui-ci sur la bouteille. Un conseil, mettez la sortie d'air de la bouteille face à vous pour plus de facilité lors du montage. Chez Subea, les gilets sont équipés de deux boucles : la première permet de fixer la bouteille et la seconde est une boucle de sécurité. Ensuite, enfilez le gilet stabilisateur sur la bouteille en plaçant les deux boucles derrière la robinetterie. Pour fixer la sangle au bon niveau, placez 3 doigts en dessous de l’épaule de la bouteille. Une fois l'installation terminée, vous pouvez vérifier le montage en soulevant l’ensemble grâce à la poignée de portage et ainsi vérifier que la bouteille est bien maintenue. Voici une astuce que les plongeurs expérimentés utilisent : mouillez la sangle de bloc avant de monter le cylindre. Une sangle mouillée agrippe mieux le bloc et ne glisse pas pendant la plongée.
Une fois la stab en place, connectez le système direct à la première étape du détenteur. Le premier étage est équipé de plusieurs flexibles : le flexible du détendeur principal, celui du détendeur de secours, du manomètre, et du direct système permettant le gonflage du gilet. Pour ne pas inverser les flexibles lors du montage, placez-vous derrière la bouteille. Dans la main droite, tenez le flexible du détendeur principal et dans la main gauche, le flexible du direct système. Placez ensuite le filetage dans l’orifice de la bouteille puis vissez jusqu’à arriver en butée. Connectez ensuite le tuyau du direct système sur l’inflateur du gilet. Ce tuyau se fixe comme un tuyau d’arrosage, il suffit de tirer la bague vers l’arrière. Tout est maintenant installé, ouvrez doucement le robinet jusqu’à la butée, puis revenez d’1/4 de tour en arrière.
Techniques de Contrôle de Flottabilité sous l’Eau
La règle d'or de l'utilisation du gilet sous l'eau est : petits ajustements. Les plongeurs débutants ont tendance à maintenir le bouton de gonflage pendant deux ou trois secondes, puis se demandent pourquoi ils fusent vers la surface. Un seul appui bref - peut-être une demi-seconde - ajoute suffisamment d'air pour amorcer une remontée lente et contrôlée ou pour stopper une descente progressive. Puis attendez. Vos poumons sont en réalité un outil de réglage fin plus efficace que le gonfleur. Une fois approximativement neutre, une inspiration légèrement plus profonde vous élève de 20 à 30 centimètres. Une expiration complète vous fait descendre du même ordre. Nos poumons, remplis d'air, peuvent fournir une flottabilité allant jusqu'à 5 kg. C'est pourquoi il est essentiel d'expirer complètement pour descendre. Même une fois au fond, avant de gonfler votre gilet stabilisateur, observez l'effet d'un cycle respiratoire : avec les poumons pleins, vous avez tendance à remonter ; avec les poumons vides, vous descendez.
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Les soupapes de purge comptent plus que la plupart des gens ne l'imaginent. Un gilet standard en possède au moins deux : une sur le flexible de gonflage (vous le tenez au-dessus de votre tête et appuyez sur le bouton de purge) et une en bas à droite dans le dos (vous tirez sur une poignée). En position pieds en bas ou légèrement tête en haut, la purge du flexible fonctionne bien. Mais si vous êtes horizontal ou légèrement tête en bas - fréquent quand on photographie quelque chose au fond - l'air s'accumule au point le plus haut, qui est désormais votre postérieur. Pendant la remontée, l'air se dilate continuellement à mesure que la pression diminue. Vous devez purger presque en permanence en montant, surtout dans les 10 derniers mètres où les variations de pression sont les plus importantes. Ne maintenez jamais le bouton de gonflage pendant une remontée. Gardez une main sur le bouton de purge et relâchez l'air par petites impulsions pour maintenir une vitesse de remontée contrôlée de 9 mètres par minute.
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