L'histoire des grands navires de guerre à voile est riche et variée, marquée par l'évolution des techniques de construction navale, des stratégies militaires et des besoins commerciaux. Des caravelles de Christophe Colomb aux imposants vaisseaux de ligne, ces navires ont joué un rôle crucial dans l'exploration, le commerce et les conflits maritimes à travers les siècles.
Les Précurseurs : Caravelles et "Barze"
Au XVe siècle, les caravelles, comme la Santa Maria de Christophe Colomb, ont ouvert de nouvelles voies maritimes. La Santa Maria, accompagnée de la Nina et de la Pinta, a permis à Christophe Colomb de rejoindre l'Amérique centrale en 1492. Cependant, elle fit naufrage au large de Saint-Domingue dans la nuit de Noël de la même année.
Parallèlement, à Venise, une tradition de construction de navires de guerre à voile existait, bien que moins linéaire que celle des unités à rames. Dès le dernier quart du XVe siècle, la République de Venise, suivant une tendance européenne, construisit des navires de guerre à voile, appelés "barze", destinés à embarquer les premières artilleries navales lourdes. Ces navires, semblables aux "caraques" anglo-saxonnes, étaient théoriquement plus rapides et pouvaient atteindre 1 500 à 2 000 tonnes. Ils furent utilisés lors de la bataille de Zonchio en 1499, où quatre "barze" vénitiennes affrontèrent deux grands navires ottomans. Bien que les canons turcs aient fait forte impression, les grands navires se sont révélés peu satisfaisants en raison de leur faible capacité à manœuvrer et de leurs difficultés de coordination avec les navires plus petits et les galères.
L'Ère des Galions : Un Tournant Naval
Au début du XVIIe siècle, Venise a connu une reprise de la construction de navires de guerre à voile. En 1601, la construction d'un nouveau galion, simplement nommé Galeone pubblico, a été lancée. Ce galion, destiné à l'escorte du trafic marchand contre les corsaires, avait une portée de 800 tonnes et était armé de 48 canons, dont 32 lourds. Sa construction fut retardée par des dissensions et il ne fut opérationnel que de 1608 à 1609, avant d'être laissé à l'abandon en raison de frais de gestion excessifs. En 1616, il fut acquis par Almerico Balbi, qui le loua à la République. Le Galion Balbi participa à la bataille de Santa Croce en 1617, où le manque d'agressivité de son commandant fut critiqué.
En 1607, Venise ordonna également la construction de deux galions plus petits, le Padre Eterno et le Santa Maria Torre del Mar, d'une capacité de 400 tonnes. Ils entrèrent en service en 1618, après le début de la guerre entre Venise et la coalition hispano-napolitaine. La sortie de scène de ces galions marqua la fin de l'ère des galions publics pour près de trois décennies, Venise se tournant vers la location de navires marchands armés, principalement hollandais et anglais.
Lire aussi: Eau de piscine verte : solutions naturelles
L'Avènement des Vaisseaux de Ligne
Les dépenses importantes liées à la location de navires et les problèmes avec les capitaines étrangers conduisirent Venise à reconsidérer la constitution d'une flotte nationale de navires de guerre à voile. Dans les années 1650, une série de bateaux pris aux Turcs furent mis en service, appelés "navires publics". En 1666, le Sénat ordonna la construction de deux nouveaux navires de guerre par l'Arsenal, les premiers depuis les galions publics du début du siècle. Ces navires, le Giove Fulminante et le Costanza Guerriera, achevés en 1688, étaient des vaisseaux de ligne à deux ponts de 62 canons, avec un déplacement d'environ 1 100 tonnes. Les Vénitiens préféraient les navires à deux ponts, considérant les trois-ponts comme trop encombrants et difficiles à manœuvrer.
La faible profondeur de la Lagune de Venise posait un problème constant pour les navires de guerre, obligeant à charger la cargaison au large de Porto di Malamocco. Pour pallier cette difficulté, les Vénitiens utilisaient l'artillerie comme lest initial, envoyant leurs navires à Porto Quieto en Istrie pour charger les canons et le gravier.
L'Arsenal de Venise et l'Adaptation aux Nouveaux Navires
Les deux premiers vaisseaux construits à l'Arsenal furent suivis de cinq autres, plus petits, destinés à la lutte contre les corsaires. En 1675, le Sénat approuva un ambitieux programme de construction de treize navires de guerre à voile, des deux-ponts armés de 50 à 70 canons. C'est à partir de ce moment que l'on peut véritablement parler d'une escadre de bataille vénitienne composée de navires à voile.
Un aspect intéressant du programme naval de 1675 était la restructuration d'une partie des volti, initialement prévues pour la construction et la conservation des galères, pour accueillir les nouveaux navires. Cependant, la configuration initiale de l'Arsenal, conçue pour les galères, posait des problèmes pour les nouveaux navires de guerre, notamment en raison de la largeur limitée des canaux intérieurs et du canal d'accès à la Lagune.
Exemples de Grands Navires de Guerre à Voile
- Le Black Pearl: Un des plus redoutables navires pirates jamais construits, rendu célèbre par la saga "Pirates des Caraïbes".
- Le Queen Anne's Revenge: Frégate française capturée par le pirate Barbe Noire, armée de 40 canons et transportant 350 hommes.
- Le HMS Victory: Vaisseau de guerre anglais du XVIIIe siècle, célèbre pour son rôle dans la bataille de Trafalgar.
Navires École et Ambassadeurs Maritimes
Certains grands voiliers ont été reconvertis en navires-écoles, perpétuant ainsi les traditions maritimes et formant les générations futures de marins.
Lire aussi: Activités proposées à l'Espace Nautique du Grand Chalon
- L'Amerigo Vespucci: Basé à Gênes, il est considéré comme l'un des plus beaux voiliers du monde et le plus ancien et le plus grand navire-école de la marine italienne. Sa devise est : "Pas celui qui commence mais celui qui persévère".
- L'ARA Libertad: Navire-école argentin, l'un des plus grands voiliers du monde, détenant le record mondial de vitesse transatlantique entre le Canada et l'Irlande.
L'Héritage des Grands Voiliers
Les grands voiliers continuent de fasciner et d'inspirer, symbolisant l'aventure, l'exploration et le savoir-faire maritime. Certains sont devenus des attractions touristiques, tandis que d'autres sont utilisés pour des croisières de luxe ou des événements spéciaux.
- Le Club Med 2: Goélette à cinq mâts, le plus grand voilier du monde, transformé en hôtel flottant proposant des croisières de luxe.
- Le Belem: Trois-mâts barque français lancé en 1896, utilisé pour le transport de cacao, puis transformé en yacht et en navire-école, avant d'être racheté et restauré.
- Le Marité: Trois-mâts goélette français, ancien terreneuvier, restauré et utilisé pour des événements maritimes et des émissions télévisées.
- L'Étoile et la Belle Poule: Goélettes à hunier de la Marine nationale française, utilisées pour la formation des marins.
- Le Mutin: Cotre à tape-cul, le plus ancien bâtiment encore en service de la Marine nationale française, utilisé pour la formation des marins.
- La Recouvrance: Réplique d'une goélette aviso du XIXe siècle, emblème de la ville de Brest.
- L'Hermione: Reproduction d'une frégate du XVIIIe siècle, célèbre pour avoir transporté La Fayette en Amérique.
- Le Renard: Réplique d'un cotre corsaire, emblème de la ville de Saint-Malo.
Corsaires et Aventuriers des Mers
L'histoire des grands navires à voile est également marquée par les corsaires, des marins autorisés par leur gouvernement à attaquer les navires ennemis. Felix Von Luckner, officier allemand de la Première Guerre mondiale, est parfois considéré comme le "dernier corsaire à la voile" pour ses exploits à bord du Seeadler, un voilier transformé en navire de guerre.
Lire aussi: Horaires et Tarifs de la Piscine