Les gilets de sauvetage automatiques, également appelés gilets autogonflants, offrent une protection maximale sur l'eau. Ces équipements sont essentiels pour la sécurité et le confort en mer, que vous pratiquiez la voile, la pêche ou la navigation à moteur. Ils sont plébiscités pour la sécurité optimale qu’ils assurent, pour leur praticité et parce qu’ils sont plus agréables à porter, car moins encombrant, rendant moins tentant le fait de les retirer pour une manœuvre.
Fonctionnement et structure des gilets gonflables
Le gilet est composé d'une enveloppe extérieure robuste qui entoure une vessie de flottaison. L'élément central est le système de déclenchement : une cartouche de CO₂ et un mécanisme activé par l'eau garantissent que la vessie de flottaison se gonfle en quelques secondes au contact de l'eau. La flottabilité de ce type de gilet de sauvetage sera la plupart du temps supérieure à celle d’un gilet de sauvetage mousse.
Notez d’abord que tous les gilets gonflables automatiques contiennent un système de déclenchement manuel pour offrir une sécurité supplémentaire au navigateur. Le gonflage du gilet est quasi instantané au moment où vous tombez à l’eau. Quel que soit le déclenchement que vous choisissez, il faudra armer votre gilet selon des systèmes bien spécifiques, la bouteille de gaz étant à choisir en fonction de la flottabilité (en Newton) du gilet.
Les mécanismes de déclenchement : contact eau et hydrostatique
Il y a deux solutions de déclenchement d’un gilet de sauvetage automatique : au contact de l’eau ou hydrostatique. Quel que soit le niveau de flottabilité de votre gilet de sauvetage automatique, le modèle sera en règle générale toujours disponible en système déclenchement hydrostatique Hammar ou en automatique UML.
Le système de déclenchement au contact de l'eau (UML) fonctionne grâce à une pastille sensible à l’eau. Lorsque celle-ci entre en contact avec l’eau, cette pastille fond jusqu’à lâcher une aiguille directement sur la cartouche de gaz du gilet. L’avantage du système automatique UML est qu’il vous garantit un déclenchement très rapide et très fiable. Toutefois, ce type de déclenchement peut survenir en cas de grosse vague par exemple, sans qu’il n’y ait forcément de danger.
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Les gilets équipés d’un système Hammar sont des gilets de sauvetage dits hydrostatiques. Le déclenchement nécessitant une combinaison de pression et d’immersion, il n’existe pratiquement aucun risque de gonflage intempestif : les embruns, la pluie, ou une vague passant sur le pont ne suffisent pas à activer le mécanisme. Le système automatique est complété par une commande manuelle de secours.
Choix du modèle et flottabilité adaptée
Les gilets automatiques conviennent à des activités comme la voile, le bateau à moteur ou le paddle. Les modèles 150N et 180N sont adaptés aux eaux intérieures et côtières, tandis que les versions 300N offrent une flottabilité renforcée pour les conditions offshore ou le port de vêtements lourds.
Plus vous montez en gamme, plus le gilet devient robuste et plus il vous garantit une sécurité importante. Le gilet de sauvetage Pilot 165 Plastimo est l’exemple parfait d’un gilet automatique UML polyvalent. Doté d’un harnais, ce gilet est aussi conçu pour supporter divers accessoires comme une sangle sous-cutale, un masque de protection ou une longe. La gamme de gilets de sauvetage automatique UML la plus performante et qui vous garantit de ne pas subir ces inconvénients est la gamme Deckvest de Spinlock. Le gilet Deckvest Lite + Spinlock avec harnais est l’un des gilets les plus solides et légers du marché.
Ce type de gilet de sauvetage est toutefois déconseillé pour la navigation hauturière ou pour la navigation en conditions extrêmes à cause du risque de déclenchement inopportun, sauf pour les modèles spécifiquement conçus. Si vous souhaitez acheter un gilet gonflable automatique, renseignez-vous sur les caractéristiques techniques de celui-ci et privilégiez la qualité du produit.
Maintenance, entretien et réarmement
Il n’y a pas de règlementation pour la révision des gilets pour des utilisations loisirs en France, mais veillez à bien les examiner avant de prendre la mer. Il faudra en effet réarmer votre gilet dès que son mécanisme a été percuté, car une fois percuté, il n'est plus efficace.
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Que votre gilet de sauvetage gonflable automatique fonctionne avec un système au contact ou hydrostatique, le réarmement s'opère de façon spécifique. Pour le système UML, il suffit de visser le percuteur à la cartouche de gaz. Pour les systèmes Hammar, une clé est fournie avec les kits afin de pouvoir les fixer.
Les cylindres de gaz n’ont pas de date de péremption, mais dans le cas d’un stockage prolongé, il est conseillé de peser le cylindre. Si son poids varie de plus de 10% par rapport à la masse nominale gravée sur le cylindre, il faut changer ce dernier. De même, si la bouteille de gaz est corrodée ou percée, changez-la immédiatement. L'inspection régulière doit inclure l'enveloppe extérieure, l'état des éléments réfléchissants, ainsi que la fenêtre d’indication (vert/rouge) sur les modèles qui en disposent.
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