Les temps ont changé et il ne s'agit plus de savoir s'il faut ou non porter un gilet de sauvetage, mais de savoir lequel porter. L'évolution de cet équipement de sécurité, depuis sa conception initiale jusqu'aux modèles sophistiqués d'aujourd'hui, reflète une prise de conscience croissante de son importance capitale. Autrefois, lors de l’invention du premier gilet de sauvetage par l’explorateur et capitaine John Ross Ward en 1854, sous la forme d’une ceinture en liège, un modèle unique était principalement dédié à l’activité militaire. Heureusement pour les marins et les pratiquants d'activités nautiques, les temps ont changé. De nos jours, l’offre de gilets de sauvetage est extrêmement variée et vous permet de vous procurer du matériel ultra personnalisable et adapté à votre pratique, que vous soyez débutant ou professionnel. La définition du gilet de sauvetage est simple : s'il est porté, il peut vous sauver la vie !
Un gilet de sauvetage est considéré comme un équipement de protection individuelle, conçu et utilisé selon des normes légales, des conditions de pratique et de morphologie spécifiques. En navigation, sa fonction première est de maintenir la tête du porteur hors de l’eau afin de laisser libres les voies respiratoires. Cet équipement, qui augmente vos chances de survie en cas de chute à l’eau, vous permet ainsi de flotter plus facilement à la surface en attendant l'arrivée des secours. Il est indispensable à bord, que vous soyez bon (ou mauvais) nageur, adulte, enfant, skipper professionnel de grande classe ou marin d'eau douce.
Le Fonctionnement Fondamental d'un Gilet de Sauvetage
Le fonctionnement d'un gilet de sauvetage est intrinsèquement simple : exercer une poussée verticale pour maintenir les voies respiratoires du porteur hors de l'eau. L'objectif du gilet de sauvetage n'est pas de supporter la totalité du poids du naufragé pour le maintenir au-dessus de l'eau, mais il se concentre seulement sur une poussée verticale suffisante pour soutenir les voies respiratoires du porteur hors de l'eau. Un gilet de sauvetage de 150N, par exemple, suffira à maintenir la tête d'un adulte hors de l'eau. Comprendre comment fonctionne votre gilet de sauvetage vous permet de le manipuler avec aisance, et de vous protéger, ainsi que votre enfant, pendant la navigation.
Distinction et Types de Gilets : Mousse ou Gonflable ?
Les gilets de sauvetage peuvent être classés en fonction de plusieurs critères. La façon la plus utile de les classer est de savoir s'ils sont en mousse ou gonflables, puis en fonction de la flottabilité, mesurée en Newtons (N), qui est une mesure de la force ascensionnelle. C'est généralement sur cette base que les fabricants et les vendeurs travaillent, tout comme la directive européenne 89/686/CE sur les équipements de protection individuelle. Les gilets de sauvetage, aussi appelés brassières de sauvetage, sont des vêtements de flottabilité individuels qui peuvent être gonflables ou en mousse et permettent à une personne tombée à l’eau de ne pas couler. Ce matériel est donc un objet flottant et d’habillement sur le haut du corps qui augmente les chances de survie du porteur en cas d’incident.
Les Gilets en Mousse
Les gilets en mousse sont essentiellement composés de blocs de mousse cousus dans le tissu du gilet. Ils présentent le premier avantage de proposer une flottabilité permanente, dès l’instant où l’on tombe dans l’eau. Un gilet en mousse n'a peut-être pas l'air de grand-chose, mais il présente plusieurs avantages qu'il est bon de connaître. Ces gilets sont ainsi bien adaptés à la voile légère, aux catamarans de sport, à la planche, ou aux activités pour lesquelles on pourra se contenter d’un gilet 50N, étant donné que ces sports se pratiquent souvent avec une combinaison Néoprène®, qui offre déjà un premier niveau de flottabilité. La mousse présente, en outre, une protection contre les chocs et protège du vent. Ils sont enfin faciles à entretenir (il suffit de les rincer) et coûtent généralement moins cher qu’un gilet gonflable.
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Cependant, les gilets en mousse, en particulier ceux avec une flottabilité plus importante (100N-150N), proposent une moindre liberté de mouvement et peuvent être moins confortables lorsqu’il fait chaud. De plus, ils prennent plus de place sur un bateau. Le défaut des gilets en mousse est qu’ils n’assurent pas systématiquement le retournement de la personne lorsqu’elle est dans une situation à risque dans l’eau. À noter également que, contrairement aux gilets gonflables et aux gilets en mousse de flottabilité supérieure, les gilets 50N ne garantissent pas automatiquement le retournement de la personne tombée à l’eau sur le dos afin de libérer ses voies respiratoires. En cas de chute inconsciente, à la suite d’un malaise ou d’un accident, la personne peut donc rester sur le ventre et se noyer. Pour la navigation, ces gilets n'offrent pas une protection suffisante, précisément parce qu'une personne inconsciente qui se noie peut toujours rester face contre terre dans l'eau. Les gilets en mousse se portent en plan d'eau fermé ou à deux milles d'un abri, ayant pour fonction principale d’assurer la flottaison de personnes tombées à l’eau et sachant nager.
Les Gilets Gonflables
Les gilets gonflables, disponibles en 100, 150 et 275 Newtons, se gonflent soit manuellement, soit automatiquement. Par défaut, un gilet de sauvetage gonflable se porte dégonflé. Il s'agit d'une doublure imperméable cousue dans le gilet en tissu qui est ensuite remplie de gaz à partir d'une bonbonne de gaz. Certains se gonflent automatiquement lorsqu'ils touchent l'eau ou mécaniquement en tirant sur le cordon. Même les gilets autogonflants ont un mécanisme manuel comme dispositif de sécurité. Les gilets gonflables sont conçus pour vous offrir une flottabilité optimale et une grande sécurité.
Il existe deux technologies différentes pour le déclenchement automatique. Ils peuvent intégrer une pastille de cellulose ou de sel (qui va se désintégrer au contact de l’eau et déclencher l’ouverture de la cartouche) ou être équipés d’un détecteur de pression de l’eau (système Hammar) qui va déclencher le gonflement. Le système UML, par exemple, se déclenche au contact de l’eau. La bouteille de gaz contient elle aussi un ressort équipé d’une aiguille, mais celui-ci est maintenu par une pastille en papier, qui libère le ressort et l’aiguille au simple contact de l’eau. La principale utilité du gilet de sauvetage Hammar est son fonctionnement. Il vise principalement à vous donner davantage de libertés sur le navire car vous ne risquerez pas son déclenchement inopiné à cause d’embruns ou paquets de mer. L’intérêt du gilet de sauvetage UML, qu'on oppose au modèle Hammar, demeure en son extrême rapidité de gonflage, qui fait de lui un produit très efficace en cas d’urgence. Son prix reste aussi un avantage, puisque des modèles deux fois moins chers que les gilets hydrostatiques Hammar peuvent se trouver facilement dans le commerce. Cependant, en optant pour ce système, vous ne serez pas à l’abri de déclenchements intempestifs à cause de l’humidité dans le bateau ou de projections d’embruns.
Pour les marins, les gilets gonflables à activation automatique sont ceux qui ont le plus de sens. En effet, si vous perdez conscience après être tombé dans l'eau, vous ne pourrez pas gonfler le gilet manuellement. Et un gilet qui n'est pas gonflé, c'est comme s'il n'y avait pas de gilet du tout. Tous les gilets gonflables permettent également de retourner automatiquement la personne tombée à l’eau. Les deux types de gilets (mousse et gonflables) peuvent toujours être gonflés (ou dégonflés) à la bouche par le tube de gonflage, nécessaire en cas de dysfonctionnement.
Les gilets gonflables sont plus confortables et compacts, peuvent être ajustés pour s'adapter à votre construction, peuvent être pliés et ne sont pas encombrants. Ils offrent un large éventail de fabricants et de modèles ainsi que de nombreux accessoires pratiques disponibles. Néanmoins, ils nécessitent une inspection et un entretien réguliers, doivent être stockés dans un endroit sec, et il faut acheter des bonbonnes de gaz et vérifier leur date d'expiration. Le mécanisme de déclenchement peut tomber en panne et le gilet se dégonfle si on le coupe.
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La Flottabilité et les Normes d'Homologation
La contrainte technique dont vous devrez vous préoccuper en priorité sera la capacité de flottabilité de votre gilet, mesurée en Newton (N). Retenez simplement que plus cette unité est faible, moins il sera efficace selon votre éloignement des côtes. Les normes CE et ISO classent les gilets en 4 catégories selon les conditions dans lesquelles ils offrent une sécurité adéquate. Les normes font également la distinction entre les gilets de sauvetage et les aides à la flottabilité. Vous pouvez facilement savoir qu'un gilet de sauvetage est conforme à la norme CE grâce à la marque imprimée sur l'étiquette.
Gilets 50N (Aides à la Flottabilité) : Un vêtement de flottaison individuel de 50 Newtons est juste suffisant pour maintenir une personne à flot lorsqu'elle est consciente et capable de nager par elle-même. En tant que tel, il ne donnera pas aux non-nageurs et aux personnes inconscientes autant de chances de survie. Il est principalement conçu pour la conduite d'un jet ski ou d'un kayak, et pour les sports nautiques sur les eaux plus calmes d'une rivière, d'un lac ou d'un barrage. Selon les normes, il n'est pas nécessaire qu'il puisse vous retourner face vers le haut pour respirer, ne doit pas inclure d'éléments réfléchissants, une sangle d'entrejambe, une boucle pour vous attacher au bateau, ni même un sifflet. Ces gilets ne sont pas des gilets de sauvetage, mais juste des aides à la flottabilité lorsque l'on nage dans l'eau. La flottabilité de 50 Newtons est amplement suffisante pour pratiquer des activités telles que de la navigation côtière, du cabotage, ou même de la natation. Côté sports aquatiques, ces gilets paddle & kayak conviendront aussi à la pratique de la planche à voile, du dériveur léger, du ski nautique, du jet ski et du kitesurf. Leur polyvalence permet ainsi de s'adapter à de nombreux sports d'eau. Cependant, une aide à la flottabilité de 50N ne permet pas, par exemple, un dégagement des voies aériennes si la personne est inconsciente.
Gilets 100N (Gilets de Sauvetage) : Les gilets de cette catégorie peuvent déjà être décrits comme des gilets de sauvetage et peuvent maintenir les nageurs et les non-nageurs à flot dans des eaux côtières ou intérieures calmes. Selon les normes européennes, ils doivent retourner une personne sur le dos en 10 secondes. Cependant, certains marins ont exprimé leur inquiétude quant à la fiabilité de ces gilets, c'est pourquoi il est vivement recommandé d'essayer le gilet dans l'eau avant de prendre la mer. Un tel gilet doit obligatoirement être équipé d'éléments réfléchissants et d'un sifflet. Le fait qu'il dispose également d'une sangle d'entrejambe ou d'une boucle pour l'attacher au bateau varie d'un modèle à l'autre. Pour une croisière tranquille en famille sur une mer calme, ce type de gilet peut suffire.
Gilets 150N (Gilets de Sauvetage) : En tant que marins, nous recherchons souvent un gilet dans cette catégorie. Elle comprend les gilets de sauvetage pour la navigation le long des côtes et en haute mer dans toutes les conditions, sauf les plus extrêmes. Il s'agit de gilets de sauvetage gonflables à gonflage automatique ou manuel, qui mettent une personne dans une position sûre en 5 secondes, même si elle est inconsciente. Ces gilets doivent être équipés d'éléments réfléchissants, d'un sifflet et d'une boucle pour les attacher au bateau. Les modèles plus avancés peuvent avoir une lumière et d'autres équipements. À notre avis, un gilet de flottaison de 150 N peut maintenir à flot même le plus grand membre d'équipage et nous n'aurions pas peur de naviguer en Méditerranée avec un tel gilet. Son usage est destiné à la navigation hauturière de plaisance et sportive, et il est préconisé pour la conduite de bateaux à voile et à moteur, ou pour de la régate en catamaran à voile ou à moteur.
Gilets 275N (Gilets de Sauvetage Professionnels/Conditions Extrêmes) : Les gilets de cette catégorie sont principalement destinés à la navigation dans les conditions les plus exigeantes des eaux océaniques froides et sont conçus pour retourner une personne portant des vêtements de voile épais en moins de 5 secondes. Bien sûr, ils peuvent également être utilisés pour naviguer dans des mers plus calmes ou le long de la côte, mais il n'est pas utile de les acheter uniquement pour ces voyages. Premièrement, le prix d'achat d'un tel gilet est nettement plus élevé. Ensuite, comme il se gonfle beaucoup plus lorsque vous tombez à l'eau, il se peut que vous ne puissiez pas remonter sur le bateau avant de le relâcher manuellement. En bref, il s'agit d'un gilet pour les conditions difficiles de l'océan, et nous ne nous y aventurerions pas sans lui. Son emploi est destiné à la navigation hauturière sportive et à l’usage professionnel, et il est préconisé pour la conduite de navires à voile et à moteur, de vaisseaux industriels et de vaisseaux professionnels.
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Il est important de prendre en compte que les normes appliquées en Europe ne sont pas les mêmes que dans d’autres continents. Dans les deux dernières catégories (150N et 275N), vous pouvez rencontrer des gilets portant la mention "offshore" ou "océan". C'est souvent un indicateur que vous êtes sur la bonne voie. Vous pouvez également trouver des gilets dont la flottabilité diffère des normes, par exemple 165 N, 180 N ou 220 N. Ces gilets sont conformes à la norme ISO 12402-3, qui prévoit une flottabilité de 150 N. Ils offrent un peu de flottabilité supplémentaire et peuvent constituer un bon compromis pour naviguer dans des eaux plus difficiles. Pour la Baltique ou la Manche, il peut être préférable d'emporter un gilet plus adapté à la navigation en mer.
Choisir le Gilet de Sauvetage Adapté et Ses Accessoires
Le choix de la marque, du modèle et du montant que vous souhaitez investir dans un gilet de sauvetage vous appartient entièrement. Néanmoins, il faut s’assurer, en premier lieu, qu’il est adapté au poids et à la morphologie de votre enfant. Les gilets sont spécifiques aux enfants, il ne faut donc pas choisir un petit gilet pour adulte. Afin de garantir un parfait ajustement et qu’il ne remonte pas en cas d’immersion, il est important qu’il soit équipé d’une sangle sous-cutale (qui passe entre les jambes et sous les fesses). Choisir l’équipement adapté à votre pratique est tout aussi primordial. Alors, choisir votre gilet de sauvetage et les accessoires pour gilet qui vont avec, comme un harnais de sécurité ou une sangle sous-cutale, n’est pas une mince affaire. Il vous faudra donc une connaissance suffisante en la matière pour vous procurer le matériel qui assure votre sécurité.
En addition du gilet de sauvetage, de nombreux équipements supplémentaires peuvent s'ajouter afin de le rendre davantage efficace et d'améliorer son fonctionnement. Ces gilets en sont équipés ou peuvent être achetés séparément :
- Sangle d'entrejambe (ou sous-cutale) pour éviter que le gilet ne passe par-dessus votre tête en cas de chute.
- Lumière pour attirer l'attention en cas de faible visibilité, notamment la nuit.
- Boucle fixe permettant d'attacher une ligne au bateau, une sécurité supplémentaire.
- Cagoule pour empêcher les embruns d'eau de pénétrer dans les voies respiratoires, protégeant ainsi d'une hypothermie et facilitant la respiration.
- PLB (= Personal Locator Beacon) pour transmettre un signal de détresse précis aux secours.
- Couteau ou cutter pour couper les cordes et les sangles en cas d'enchevêtrement.
- Corde ou ligne fixe plus longue pour faciliter la remontée à bord après une chute.
Certains gilets de sauvetage très complets sont équipés de poches. Profitez-en pour garder sur vous votre matériel comme une VHF marine portable. Que vous pratiquiez la navigation côtière, hauturière, ou le catamaran, l’utilisation de ces équipements de sécurité est indispensable. Si vous êtes un marin débutant ou si vous ne partez qu'occasionnellement en vacances à la voile, vous n'avez pas à vous soucier de l'achat d'un gilet de sauvetage. Ceux de la compagnie de location seront suffisants pour vous et l'équipage, y compris les enfants. Une autre solution consiste à louer un gilet de sauvetage (et des vêtements de voile), une option proposée par certains e-shops et magasins de voile spécialisés. Cependant, il arrive un moment dans la vie d'un marin régulier où un gilet parfaitement adapté qui ne limite pas le travail sur le pont devient indispensable. Pour la navigation en haute mer et le long des côtes, un gilet d'une flottabilité de 150 à 220 N est suffisant.
Entretien et Durée de Vie d'un Gilet de Sauvetage
Les gilets gonflables nécessitent un entretien régulier et devront être réarmés et rechargés après utilisation. Par conséquent, le prix d'un kit de réarmement de gilet de sauvetage (ou d'une recharge de remplacement) pourrait également être un facteur dans votre choix. Tenez également compte du fait que les gilets de sauvetage gonflables ont une date d'expiration. Celle-ci est généralement de 10 ans à compter de la date de fabrication, et non de la première utilisation. Ainsi, si vous achetez un gilet vieux de 7 ans, il ne vous reste que 3 saisons d'utilisation.
La maintenance personnelle de votre gilet de sauvetage est un réflexe à adopter, mais il ne remplace pas l’avis d’un professionnel. Adopter les bons réflexes pour entretenir votre gilet de sauvetage vous permettra de comprendre les raisons d’un potentiel dysfonctionnement et les méthodes pour y remédier. Vous rendre chez un spécialiste de la révision du matériel de sauvetage sera aussi bénéfique pour la durabilité de votre équipement. Les centres homologués sont ouverts à tout public de pratiquants et se chargeront de la révision de votre gilet de sauvetage. Nous vous recommandons par exemple de faire appel à l’un des 10 centres de révision basés en France du célèbre équipementier allemand de sécurité nautique Secumar, ou du fabricant français Plastimo. Il vous est aussi possible de faire réviser votre gilet directement en Allemagne, pour un prix légèrement plus élevé à cause des frais de livraison.
Le Coût d'un Gilet de Sauvetage
Le budget alloué à l'acquisition d'un gilet de sauvetage peut varier considérablement en fonction des besoins et des spécificités techniques recherchées. Si l'on parle de gilets autogonflants adaptés à la navigation en mer, un gilet utilisable peut être acheté chez Décathlon ou Sportisimo pour moins de 60 €. Parmi les marins, les gilets populaires de marques renommées telles que Baltic, Plastimo, Crewsaver ou Spinlock peuvent être achetés pour des prix compris entre 80 et 160 €, selon vos besoins. Les gilets haut de gamme vous coûteront au moins 200 €. Et si vous décidez de les compléter par un PLB, une cagoule, un outil de coupe et d'autres accessoires, le montant total peut dépasser 400 €.