Les voiles du Léman racontent une histoire fascinante, ancrée dans le patrimoine et les traditions de la région lémanique. Apparues au Moyen Âge, ces embarcations ont connu un essor considérable avant de voir leur utilisation évoluer au fil des siècles. Aujourd'hui, des passionnés s'efforcent de préserver et de faire revivre ce patrimoine maritime unique.
Un Patrimoine Ressuscité: L'Exposition Comme Fenêtre sur le Passé
Une exposition récente a retracé plusieurs siècles d'histoire du pourtour de la région lémanique, grâce aux prêts de nombreux musées et de particuliers œuvrant à la sauvegarde du patrimoine. À travers des documents, des objets, des maquettes et des peintures provenant de collections suisses et françaises, cette exposition a mis en lumière l'importance des voiles latines dans l'histoire du Léman.
L'Âge d'Or des Barques Latines: Transport et Commerce
Pendant des siècles, les barques ont joué un rôle essentiel dans le transport de matériaux de construction lourds, tels que les pierres de taille, notamment les pierres de Meillerie, qui ont servi à la construction des villes modernes du pourtour lacustre. Les voiles latines étaient également utilisées pour l'acheminement des marchandises d'une rive à l'autre du lac, le Léman faisant partie intégrante de la route des épices. En 1900, on dénombrait encore une soixantaine de barques sur le Léman, témoignant de l'importance de cette flotte dans l'économie régionale.
La Neptune: Un Monument Historique Flottant
Parmi les embarcations emblématiques du Léman, la Neptune occupe une place particulière. Cette barque centenaire, classée monument historique flottant par l'arrêté du Conseil d'État du 29 novembre 1993, a été patiemment restaurée et fait la fierté des Genevois. Construite en 1904 au chantier naval du Locum (Haute-Savoie), elle transportait jusqu'à 120 tonnes de pierres provenant des carrières de Meillerie et de gravier du Rhône, extraits dans le secteur du Bouveret (Suisse). Ces matériaux étaient utilisés pour la construction des quais et des bâtiments de Genève.
Une Restauration Minutieuse pour Préserver l'Authenticité
La Neptune a connu plusieurs phases de restauration au cours de son histoire. Après avoir été délaissée et avoir coulé dans le port, elle a été remise à flot et rachetée par l'État de Genève en 1971. Une première rénovation a été entreprise, mais c'est en 2005 qu'une véritable reconstruction a été nécessaire pour gommer les erreurs du passé et assurer la pérennité du bateau. La quille a été remplacée, ainsi que 90 % de la membrure. La principale difficulté a été de trouver du bois de qualité, correspondant aux besoins spécifiques de la charpente navale. Des longueurs exceptionnelles (18 mètres) étaient requises pour les bordés, ainsi que du chêne tors pour les courbes, afin de respecter au mieux le fil du bois. Après avoir trouvé le bois dans le Jura suisse, il a fallu faire appel à une entreprise française, la scierie Munier, pour le scier, car aucune entreprise suisse n'était équipée pour traiter de telles longueurs.
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Un Pont Rénové avec des Techniques Modernes
En 2021, le pont en iroko de la Neptune présentait des fuites qui menaçaient le circuit électrique. Une nouvelle campagne de rénovation a été entreprise, avec la construction d'une structure au-dessus du bateau pour l'abriter pendant les travaux. L'intégralité de l'ancien pont a été déposée et remplacée par un nouveau pont en doussié, un bois exotique aux excellentes qualités de durabilité. Les charpentiers ont déployé tout leur savoir-faire pour réaliser des assemblages parfaits, garantissant une excellente étanchéité.
La Fondation Neptune: Gardienne du Patrimoine Maritime
La gestion de la Neptune est confiée à la Fondation Neptune depuis 1976. Cette fondation a pour mission de permettre au bateau de naviguer à nouveau et de former des équipages aux techniques de la navigation d'époque. Durant la belle saison, la Neptune assure des sorties à la voile ou au moteur, permettant à des groupes de découvrir ce patrimoine flottant. La fondation emploie deux personnes à temps plein, qui assurent l'entretien, la navigation, la relation avec la clientèle, mais aussi et surtout la formation des équipages bénévoles.
Un Manuel de Navigation pour Transmettre le Savoir-Faire
Afin de transmettre le savoir-faire lié à la navigation sur une barque du Léman, un ouvrage intitulé "Neptune - Naviguer sur une ancienne barque du Léman" a été édité. Ce manuel de navigation, agrémenté d'une magnifique iconographie d'époque, témoigne des efforts constants des membres de la fondation pour conserver et faire vivre ce bateau d'intérêt patrimonial.
La Tradition Perpétuée: Les Barques d'Aujourd'hui
Aujourd'hui, six embarcations perpétuent la tradition des barques latines sur le Léman, mais à titre de bateaux de plaisance uniquement. Parmi elles, on trouve :
- La Neptune: déjà décrite en détail.
- La Vaudoise.
- Le bateau des Pirates d'Ouchy, à Lausanne, un brick de plus de 22 mètres construit en 1932.
- La Savoie: longue de 35 mètres, est la barque de la rive française du Léman. Elle est la réplique d'une embarcation bâtie à Genève en 1896.
- La Demoiselle: aussi appelée "Barque des enfants", a pour modèle une embarcation de 1828.
Spécificités Linguistiques et Techniques Autour du Léman
La Suisse et la France possèdent quelques spécificités de langage autour du Léman. Par exemple, le lac de Genève prend le nom de Léman dans l'Hexagone. Les termes techniques et de manœuvre ne sont pas en reste. Pour désigner les côtés droit ou gauche de la Neptune, les tribord et bâbord deviennent "de vers l'eau" ou "de vers terre", en lien avec le sens d'amarrage aux carrières de Meillerie (Haute-Savoie) : les barques en attente de chargement se plaçaient toujours face à Genève pour être capables de rentrer quel que soit le vent. De même, pour hisser les voiles, on ne pointe pas bout au vent, mais face à l'air. La grand-voile devient le grand voilier, et le trinquet désigne la misaine. Enfin, les galeries latérales en débord sont les apoustis, posés sur des bancalards.
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L'Inspiration Transfrontalière: L'Espérance III et le Modèle Genevois
Du côté français de la frontière, une autre barque à voiles latines, l'Espérance III, a été fraîchement remise à l'eau sur le lac d'Annecy. Les promoteurs de ce projet se sont inspirés du modèle genevois et des méthodes de fonctionnement de la Fondation Neptune.
Les Voiles Lémaniques: Un Laboratoire d'Innovation
Depuis la fin du XIXe siècle, le lac Léman a incité régatiers et architectes à imaginer des yachts adaptés aux conditions très particulières du «croissant bleu» suisse. Des étonnants Trois tonneaux aux petits 15 m², des Lacustres aux Toucans, les voiles lémaniques ont innové pour tenter de remporter le plus célèbre des trophées helvétiques : le Bol d’Or créé en 1939.
L'Influence d'Auguste Godinet et la Jauge des Trois Tonneaux
Auguste Godinet, ingénieur lyonnais naviguant sur le lac, va fortement influencer la voile suisse en adaptant la formule aux spécificités du lac mais aussi aux plans d’eau maritimes français. La jauge des Trois Tonneaux créée en 1892 et modifiée en 1901 par Auguste Godinet est la première à proposer une formule originale offrant une alternative entre les carènes en «V» (dites couloirs lestés) et les fin-keels et bulb-keels (dites plats à barbe). Les premières sont théoriquement plus «marines», plus performantes au près, mais lourdes et peu habitables. Les secondes sont plus larges, plus plates donc plus véloces au portant mais moins sécurisantes.
Le Phoebus II: Une Réplique Fidèle du Trois Tonneaux Poil-de-Carotte
Phoebus II est une réplique à l’identique du sister-ship de Poil-de-Carotte mis à l’eau en 1903. Il a été construit à l’identique (1991) en relevant les cotes de la coque originale (rebaptisée Phoebus) dans un état tel qu’il était impossible de lui donner une seconde vie par le chantier Sartorio, à côté de Genève entre 1989 et 1991. L’association qui a financé sa reconstitution propose toujours des navigations entre Pâques et octobre tous les soirs après le travail, sur le lac pour ses membres, mais Phoebus II a surtout participé à plusieurs Bol d’Or depuis 1992, ainsi qu’aux rassemblements de Brest (1992-1996-2000) et à celui de la Gironde en 1996. Désormais, il vient régulièrement à Cannes depuis 2003 puis à Saint-Tropez affronter ses compères du début du siècle dernier comme les NY-40 (Chinook), NY-30 (Linnet, Oriole), 8m JI (Estérel, Nin), cotres auriques (Viola, Eva, Kelpie)…
Le Tour Voile: Une Compétition Intergénérationnelle
Le Tour Voile a évolué au fil des années sans cesser de jouer un rôle clé dans la détection et la formation des jeunes, en club ou en famille ! Parmi les concurrents, certains ont été bercés par les souvenirs de leurs parents, qui, eux aussi, ont participé à cette compétition intergénérationnelle. Aurélien Gard, par exemple, a grandi à Genève, en Suisse, avec le lac Léman pour terrain de jeu. Lenaig Alfaro, quant à elle, vit entourée des souvenirs partagés par ses parents, sa mère ayant participé au Tour Voile en tant que journaliste reporter d'images au début des années 2000. Jean-Baptiste Pascal retient de son père des réminiscences humides de fin de régate.
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