Les fonds marins n’ont pas encore révélé tous leurs secrets passionnants, entre une géologie mystérieuse composée de monts sous-marins qui s’élèvent à des hauteurs impressionnantes ou de canyons colossaux et d’espèces animales ou végétales des profondeurs particulièrement intrigantes. Les chercheurs s’activent donc pour lever le voile sur les secrets qui se cachent dans les eaux sombres des mers et océans. La région de la Fosse du Pérou-Chili, également connue sous le nom de Fosse d'Atacama, représente un domaine d'étude privilégié et un haut lieu de découvertes, abritant des écosystèmes exceptionnels et offrant des opportunités uniques d'exploration subaquatique. Bien que la plongée sans bouteille (ou plongée libre) puisse évoquer des formes spécifiques d'immersion, les informations sur cette zone révèlent un spectre plus large d'activités sous-marines, des explorations scientifiques profondes aux expériences de plongée plus accessibles, toutes bénéficiant d'un environnement marin d'une richesse et d'une complexité remarquables.
La Fosse du Pérou-Chili : Une Structure Géologique Majestueuse
La Fosse du Pérou-Chili, aussi appelée Fosse d'Atacama, est la plus profonde du Pacifique sud-oriental, atteignant une profondeur remarquable de 8081 mètres. Cette structure géologique colossale trouve son origine dans un processus fondamental de la tectonique des plaques : la subduction de la plaque de Nazca sous la plaque sud-américaine. Ce phénomène géodynamique majeur est à l'origine d'une zone de haute activité sismique, responsable de nombreux tremblements de terre et tsunamis qui façonnent la côte pacifique de l'Amérique du Sud.
Des études approfondies ont permis de segmenter le plan de Benioff, une zone de sismicité qui marque la descente de la plaque océanique, tout au long de la fosse du Pérou-Chili. D'après les travaux de M. Barazangi et B. L. Isacks en 1976, il est possible d'individualiser, pour le plan de Benioff lié à cette fosse, cinq segments de pendage différent. Certains segments présentent un pendage relativement faible, comme c'est le cas au nord du Pérou et au Chili central. D'autres, en revanche, montrent un pendage relativement fort, oscillant entre 25 et 30°, et sont observés en Équateur, dans le sud du Pérou, le nord du Chili et le sud du Chili. La brusque variation du pendage, perceptible par exemple entre le nord et le sud du Pérou, implique que les différents panneaux soient séparés par des cassures. Ces cassures sont considérées comme des prolongements probables de failles transformantes, soulignant la complexité et le dynamisme de cette frontière de plaques.
Cette région est également caractérisée par d'autres éléments géographiques et océanographiques qui contribuent à son caractère unique. La fosse océanique du Pérou-Chili elle-même, ainsi que le courant de Humboldt qui longe les côtes américaines, et une zone de minimum d’oxygène très large, isolent cette région. Ces particularités et influences combinées font que cette zone géographique et ses crêtes sous-marines associées sont des hauts lieux de la biodiversité subaquatique, affichant un endémisme parmi les plus élevés du monde.
Monts Sous-Marins : Des Oasis de Biodiversité au Cœur du Pacifique
Au-delà de la fosse elle-même, les monts sous-marins jouent un rôle clé dans la connectivité et tous les processus à l’œuvre au cœur des océans. Ces crêtes marines sont des chaînes montagneuses sous-marines dont les caractéristiques complexes ont une influence directe sur la vie qui s’y développe. Les crêtes de Salas y Gómez, Nazca ou encore Juan Fernandez ne font pas exception à cette règle. Issues de l’activité volcanique dans cette zone, ces monts s’étendent sur près de 2 900 kilomètres dans le sud-est de l’océan Pacifique. Leur largeur rivalise avec celle de l’Amérique du Sud, qu’ils côtoient perpendiculairement, créant ainsi un environnement sous-marin d'une ampleur considérable et d'une richesse écologique inouïe.
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Ces structures offrent notamment de vastes surfaces rocheuses particulièrement appropriées pour la croissance d'organismes divers. Les monts et canyons sous-marins sont connus pour être des « hot spots » biologiques, abritant souvent des écosystèmes complexes de récifs coralliens des profondeurs, d’éponges et d’anémones. Les parois de ces montagnes sous-marines peuvent ainsi être de véritables oasis de biodiversité, servant de refuges et de lieux de vie pour une faune et une flore marines adaptées aux conditions des grandes profondeurs.
L'Exploration des Profondeurs : Révélations et Découvertes Inédites
La quête de connaissances sur ces environnements inexplorés est incessante. Les chercheurs du Schmidt Ocean Institute, accompagnés de scientifiques issus d’universités américaines et chiliennes, explorent les plus de deux cents sommets qui s’étendent du large des côtes du Chili et du Pérou aux Îles de Pâques. Leurs expéditions ont déjà produit des résultats stupéfiants. Ils ont ainsi pu identifier des espèces de coraux des grands fonds, d’éponges siliceuses, d’oursins, d’amphipodes ou encore de homards trapus jusqu’alors inconnus de la science. Un homard, par exemple, a été repéré sur du corail à 669 mètres de profondeur, illustrant la vie foisonnante et les surprises que recèlent ces fonds marins. Plus profondément encore, un corail a été trouvé à 1419 mètres de profondeur dans la mer, non loin de l’archipel Juan Fernandez, témoignant de la persistance de la vie même dans des conditions extrêmes.
Le Dr Javier Sellanes, un des scientifiques impliqués, a exprimé son enthousiasme, déclarant : « Nous avons largement dépassé nos espérances lors de cette expédition. Toutes ces découvertes sont prometteuses. » Ces découvertes ne sont que le début d'un long processus d'identification et de classification. Comme le rappelle le Dr Jyotika Virmani, le directeur exécutif du Schmidt Ocean Institute, « l’identification complète des espèces peut prendre des années et le Dr Sellanas et son équipe ont un nombre incroyable d’échantillons de ce haut lieu de biodiversité extraordinairement beau. » L’Institut est par ailleurs en partenariat avec le programme Ocean Census de la Nippon Foundation et Nekton, une initiative ambitieuse qui vise à trouver 100 000 nouvelles espèces dans les dix prochaines années. Une fois identifiées, les nouvelles espèces découvertes dans cette région en feront partie, enrichissant considérablement notre compréhension de la vie marine.
Ces travaux d'exploration sont d'une importance capitale. Lancée le 24 février, une deuxième expédition le long de la crête Salas y Gomez, dont les diffusions en temps réel sont disponibles sur la chaîne YouTube de l’Institut, vise à explorer des zones situées à plus de 600 mètres de profondeur. Comme le souligne le communiqué du Schmidt Ocean Institute présentant l’expédition, « Avec moins de 1 % des monts sous-marins terrestres cartographiés et échantillonnés, cette recherche aidera les scientifiques à comprendre comment les humains et les forces océaniques influencent la vie sur certains des monts les moins étudiés du Pacifique sud-est. » Les communautés qui y vivent incluent généralement des invertébrés qui vivent longtemps, grandissent et se reproduisent doucement, et leurs habitats sont particulièrement fragiles, rendant la recherche et la protection d'autant plus urgentes.
La Découverte de Nouveaux Géants Sous-Marins
Les expéditions récentes ont également révélé des structures géologiques d'une ampleur insoupçonnée. Des océanographes ont découvert quatre gigantesques monts sous-marins en haute mer entre le Pérou et le Chili. Le plus grand de ces monts sous-marins s'élève à près de 2,6 kilomètres de haut. Ces montagnes ont été repérées par hasard au cours d’une expédition menée en janvier dernier, lorsque l’équipe du Schmidt Ocean Institute, à bord de leur navire d’exploration Falkor Too, effectuait un transit en haute mer de Golfito (au Costa Rica) à Valparaiso au Chili, entre la côte centre-ouest et sud-ouest américaine.
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En planifiant leur itinéraire, les chercheurs ont constaté que les données satellites présentaient d’étranges anomalies gravitationnelles au niveau de certaines régions. Sur une cartographie satellitaire, les reliefs du fond marin engendrent de légères déformations de la surface océanique apparente : les montagnes peuvent créer des sortes de protubérances presque imperceptibles sur la carte, tandis que les canyons y forment une dépression. Grâce à l’utilisation d’une technique de cartographie multifaisceaux, les chercheurs ont pu confirmer la présence de ces monts et, fait marquant, ils n’étaient présents dans aucune base de données bathymétriques existantes. Le quatuor de monts sous-marins a été détecté entre 460 et 600 kilomètres au large des côtes péruviennes et chiliennes. Les trois sommets péruviens mesurent respectivement 1591, 1644 et 1873 mètres de haut. Le quatrième, situé au large du Chili, est le plus imposant, s’élevant à 2681 mètres au-dessus du fond marin. Pour mettre cela en perspective, cette hauteur est plus de trois fois celle du Burj Khalifa, l’immeuble le plus haut du monde, qui culmine à 828 mètres. Le deuxième plus grand des quatre monts sous-marins récemment découverts mesure 1873 mètres de haut, soulignant l'ampleur de ces structures encore méconnues.
Ces découvertes mettent en lumière le manque crucial de données bathymétriques détaillées, qui entrave la capacité à protéger ces écosystèmes. Lors de leurs expéditions en mer, les chercheurs du Schmidt Ocean Institute collectent habituellement des données bathymétriques à mesure qu’ils se déplacent. Depuis 2012, leurs navires Falkor et Falkor Too ont cartographié environ 1,5 million de kilomètres carrés de fond océanique et répertorié 29 monts sous-marins, collines et canyons. Une des montagnes a été détectée récemment, en novembre de l’année dernière, au large du Guatemala, à 2400 mètres de profondeur. Malgré ces efforts considérables, la grande majorité, soit 75 %, des fonds océaniques reste encore à cartographier. La dernière expédition de l’institut s'inscrit d'ailleurs dans un projet ambitieux nommé Seabed 2030, qui vise à cartographier l’intégralité des fonds marins de la planète d’ici 2030. Selon les dernières estimations, entre 45 000 et 100 000 monts sous-marins sont encore non répertoriés, soulignant l'immense tâche qui reste à accomplir pour une connaissance exhaustive de notre planète bleue.
Enjeux et Préservation des Écosystèmes Marins
La richesse écologique de ces zones sous-marines s'accompagne d'enjeux majeurs en termes de préservation. Il est crucial de rappeler qu'en 2016, le Chili avait banni la pêche au chalut de fond au niveau de ces zones montagneuses océaniques. Cette méthode de pêche très controversée et destructrice, où un filet racle les fonds marins pour attraper les poissons et crustacés, non sans détruire les habitats et coraux au passage, laissait en effet craindre des effets dévastateurs sur la faune et la flore marines vulnérables qui s’y trouvent. Le présent travail d’exploration vise d’ailleurs aussi à étudier comment l’écosystème local se remet depuis l’interdiction du chalut de fond, fournissant des données essentielles pour évaluer l'efficacité des mesures de conservation.
Un autre enjeu de taille concerne les ressources minérales. Il est à noter que cette région est riche en minéraux naturels, notamment le cobalt. Cette abondance pourrait malheureusement attirer des entreprises désireuses de les extraire pour faire de l’exploitation minière des fonds marins. Une telle activité pourrait avoir des répercussions écologiques profondes et irréversibles sur ces écosystèmes fragiles et uniques, nécessitant une vigilance accrue et une réglementation internationale robuste pour protéger ces trésors naturels.
Plongée et Aventure dans les Eaux du Chili et du Pérou : Des Expériences Uniques
Un voyage aventure est souvent synonyme de plongée, et les côtes chiliennes et péruviennes offrent des expériences subaquatiques d'une richesse incomparable. La région se prête à diverses formes d'immersion, permettant d'explorer ses paysages sous-marins grandioses et sa faune étonnante.
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Le Chili : Un Pays aux Multiples Facettes pour les Plongeurs
Le Chili est un pays des contrastes, une terre d'accueil entre l’océan Pacifique et les Andes, avec un panorama naturel extraordinaire. On ne sait quel bout prendre tant il séduit par la diversité de son climat, la variété de son panorama, ses mille contrastes, et sa culture. Situé entre les Andes et le Pacifique, le pays s’étend sur plus de 4 300 km, depuis sa frontière nord avec la Bolivie et le Pérou jusqu’à l’extrême sud, en Antarctique. Le Chili présente un climat très varié : au nord, le climat est aride ; au centre, il est méditerranéen ; au sud, le temps est froid. Sa capitale est Santiago, et sa monnaie est le Peso chilien (CLP). La langue officielle est l’espagnol.
Entre Iquique et Punta Arenas, et sur 4300 km, le Chili offre de magnifiques zones de plongée encore peu connues. Celles-ci se caractérisent toutes par la fraîcheur de l’eau et l’omniprésence de bateaux naufragés, deux éléments qui feront de votre plongée au Chili une expérience unique et un épisode inoubliable. Des fjords escarpés aux îles isolées, la plongée au Chili propose des expériences uniques en eau froide dans l'océan Pacifique. Les sites autour de l'île de Chiloé, de l'archipel Juan Fernández et de l'île de Pâques abritent des forêts de varech luxuriantes, des formations volcaniques impressionnantes et une vie marine foisonnante. Les plongeurs peuvent y observer des lions de mer joueurs, des poissons-varech géants, des manchots curieux et une faune invertébrée abondante. Les explorateurs les plus aventureux peuvent s'adonner à la plongée en tombant le long de parois vertigineuses et à l'exploration d'épaves mystérieuses.
Pour accéder à ces merveilles sous-marines, la plupart des plongeurs se rendent aux sites chiliens via l'aéroport international de Santiago pour les régions centrales, ou par des vols régionaux vers Puerto Montt, Puerto Natales ou Punta Arenas pour les destinations du sud. Depuis les aéroports, des ferries locaux, des bateaux ou des voitures de location permettent de rejoindre l'île de Chiloé, Juan Fernández ou les fjords de Patagonie. Les centres de plongée locaux proposent des excursions guidées, la location de matériel et une assistance pour les plongées du bord et en bateau, rendant ces expériences accessibles. Avec une bonne organisation, la plongée au Chili allie des écosystèmes marins d'eau froide spectaculaires à une logistique qui peut être adaptée aux plongeurs de tous niveaux, qu'ils soient équipés de bouteilles ou qu'ils préfèrent l'apnée.
Au-delà de la plongée, le Chili promet à ses visiteurs de très belles découvertes, une douce folie qui interpelle dans les écrits des grands Neruda, Coloane ou Sepulveda. La cordillère des Andes, la richesse de la faune du Chili et les énigmatiques statues de l’île de Pâques sont autant d'attractions. On peut bénéficier d’une somptueuse vue depuis la colline Cerro Santa Lucia tandis qu’au centre du Santiago du Chili, on peut admirer les plus beaux édifices de style néo-classique entre la place d’armes, où l’on trouve la grandiose cathédrale, et la place Constitucion, qui s’étend devant la Casa de la Moneda. Un voyage sur-mesure ou personnalisé au Chili est la formule plébiscitée par beaucoup de voyageurs. Avec un spécialiste du pays, vous aurez hâte de découvrir la topographie étrange de cette terre de contradictions, un long couloir de 180 km de large étiré sur près de 4 300 km, abrité entre l’océan Pacifique et la cordillère des Andes. Du désert brûlant aux glaces de Patagonie, c’est une île ou presque, au point de donner l’impression d’être coupée du continent, d’où la mentalité singulière du peuple chilien.
Pour les passionnés de l’aventure et du far-west, un périple au Nord du Chili, à cheval entre l’Altiplano et l’Océan Pacifique, est un excellent point de départ. La ville portuaire d'Arica, située dans la région de Tarapacá, offre un climat aride et des températures quasiment uniformes toute l’année. Elle est aussi célèbre pour les Chiliens comme étant le lieu d’un des hauts faits - la prise du Morro d’Arica - de la guerre du Pacifique (1879-1884) qui opposa le Chili à la Bolivie et au Pérou. Son climat est propice pour profiter des plages du nord chilien et du port d’Arica, témoin de la prospérité de la région lorsque tout l’argent extrait des mines de Potosi passait par Arica. Après la découverte de cette dernière, il est possible de mettre le cap sur la ville de Putre, dans les Andes cette fois-ci, à une altitude de 3 561 m. Les environs de Copiapó, une contrée paisible née grâce à l’essor de l’industrie minière, offrent des attraits naturels incroyables, comme les baignades dans les eaux turquoise des stations balnéaires de Bahía Inglesa ou de Playa la Virgen qui sont incontournables. Plus au nord, le parc naturel Pan de Azúcar abrite de curieux animaux sauvages qui vivent à travers le « camanchaca » (brouillard venant de l’océan). De nombreuses autres merveilles naturelles sont absolument à découvrir et se trouvent dans le Parc Naturel Nevado Tres Cruces. Pour les passionnés d’alpinisme bien entraînés, le Volcan Ojos del Salado représente un beau défi. Lorsque le phénomène de “El Niño” apparaît, il pleut en plein désert et un champ de fleurs sauvages, dont certaines espèces sont très rares, surgit dans le nord de Copiapó, offrant un spectacle éphémère et magnifique.
Le Pérou : Des Richesses Sous-Marines et des Conditions Variées
La côte pacifique du Pérou offre un profil de plongée particulier et tout aussi captivant. Les eaux y sont riches en nutriments, grâce à des remontées saisonnières spectaculaires. Cette abondance crée un mélange d'espèces tempérées et tropicales qui récompense les plongeurs curieux. Dans les récifs peu profonds du nord, les plongeurs peuvent s'attendre à rencontrer des poissons colorés, des poulpes agiles et des nudibranches élégants. Plus au sud, les lits de varech et les récifs rocheux abritent une vie des fonds marins dense et des lions de mer enjoués, offrant des interactions mémorables.
La visibilité dans les eaux péruviennes varie selon la saison ; elle est généralement plus claire à la fin de l'été, après les cycles du plancton. Les courants, quant à eux, peuvent rendre les plongées dérivantes particulièrement exaltantes. Il est donc recommandé de prévoir des conditions variées lors de la planification d'une exploration sous-marine.
La plupart des plongées se font en bateau ou sur le rivage à partir de petites villes côtières. Des options occasionnelles de croisière sont également disponibles pour explorer les îles au large et les sites plus profonds. Les épaves, les murs vertigineux et les forêts de varech offrent différents styles de plongée : la pénétration exploratoire d'épaves est réservée aux équipes expérimentées, la dérive sur les murs est idéale pour les nageurs expérimentés, et les entrées plus calmes sur le rivage sont parfaites pour la formation et la macrophotographie. Les points forts de la région comprennent l'extraordinaire biodiversité du nord et les spectaculaires écosystèmes de varech du sud, chacun offrant des perspectives uniques sur la vie marine du Pacifique.
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