Même dans ses rêves les plus fous, et il en a visiblement beaucoup, Franky Zapata n'imaginait sans doute pas avoir un jour l'opportunité de voler sur son drôle de surf face au président de la République, Emmanuel Macron, pour le défilé militaire du 14 juillet. Il l'a fait hier, place de la Concorde, debout sur son Flyboard Air, l'incroyable hoverboard qu'il a inventé, une scène qui a captivé la foule et ébahi notamment Angela Merkel et Emmanuel Macron. Le regard du monde entier s’est posé sur la France lors de la célébration de la fête nationale ce dimanche, et l’une des scènes les plus mémorables du défilé a été la démonstration du Flyboard Air, un appareil volant à turbine à gaz, créé par le Français Francky Zapata.
L’animation d'ouverture du défilé du 14 Juillet touchait à sa fin ce dimanche matin, et on voyait déjà se dessiner au-dessus des tours de la Défense les panaches de la patrouille de France ouvrant la parade lorsque à 10h40, un ovni a débarqué au-dessus de la place de la Concorde. Juché sur une plateforme turbopropulsée, un homme volant, tout de noir vêtu et fusil en main, s'est « stationné » debout, en face de la tribune présidentielle, à plusieurs dizaines de mètres de haut, effectuant quelques manœuvres d'une aisance sidérante, sous les yeux ébahis des spectateurs, et sans aucun doute, des téléspectateurs. Cette image du défilé du 14 juillet 2019, Franky Zapata volant debout sur son « Flyboard Air » fusil en main à plusieurs dizaines de mètres au-dessus des Champs-Élysées, est restée la plus marquante.
Pendant la démonstration, l’inventeur a survolé les forces militaires françaises en étant armé d’une carabine. Francky Zapata aurait porté le fusil, affirmant son intérêt pour les applications militaires potentielles du Flyboard. En réalité, malgré son fusil d’assaut, l’homme sur la planche n’était pas un soldat, mais bien Franky Zapata, l’inventeur français du Flyboard Air. Son passage très remarqué au-dessus de la place de la Concorde a mis en lumière cette plateforme volante turbopropulsée qui intéresse les militaires.
Franky Zapata : De Champion de Jet Ski à Inventeur Aérien
L'homme derrière cette innovation n'est autre que Franky Zapata, un Marseillais de 40 ans, ancien champion du monde de jet ski. Avec sa société Zapata Racing installée à Marseille, il fabrique et commercialise plusieurs engins de loisirs basés sur l'hydropropulsion, comme le Flyboard, un appareil semblable destiné à une utilisation sur l’eau. Les personnes désirant utiliser un Flyboard Air doivent d’ailleurs s’entraîner sur la planche aquatique en premier lieu. En parallèle, il développe également des engins volants, dont ce Flyboard Air. Ce créateur génial, par ailleurs champion du monde et d'Europe de jet ski, s'est lancé il y a plusieurs années dans la conception d'un engin révolutionnaire qui intéresse désormais l'armée au plus haut point, d'où sa présence sur les Champs ce dimanche.
La Technologie Révolutionnaire du Flyboard Air
Le Flyboard Air est un véritable véhicule volant autonome alimenté en kérosène. Cette petite plateforme d’environ la largeur des épaules d'une personne adulte est équipée de cinq mini turbines jet ou mini-turboréacteurs. Un algorithme ajuste en permanence l'inclinaison des turbo-réacteurs ainsi que la vitesse des turbines latérales, ce qui lui permet de décoller et d'évoluer. L'appareil est doté d'une autonomie d'une dizaine de minutes. Le modèle actuel peut voler à 140 km/h, mais Zapata vise les 200 km/h. Il peut grimper actuellement à 150 mètres d'altitude avec un objectif à terme de 3.000 mètres. L’entreprise de M. Zapata croit toutefois pouvoir mettre au point une planche pouvant avancer à 200 km/h à une hauteur de 3000 mètres pendant 30 minutes. Le pilote a les pieds sanglés sur le plateau et se sert d'une télécommande pour gérer la poussée des moteurs. Le Flyboard Air se contrôle au moyen d'une télécommande et des mouvements du corps.
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La planche étant équipée de multiples moteurs et circuits électroniques indépendants, elle peut demeurer fonctionnelle en cas de défaillance d’un réacteur. Si deux moteurs venaient à s’éteindre, le Flyboard Air serait capable d’effectuer une descente contrôlée pour se poser d’urgence. Cette innovation, développée à 100 % dans les ateliers de l'entreprise Zapata Industries au Rove (Bouches-du-Rhône), est le fruit d'années de recherche et développement.
L'Intérêt Stratégique et les Applications Militaires
La présence de Franky Zapata et de son Flyboard Air au défilé du 14 juillet sur les Champs-Élysées n'était pas fortuite, mais le reflet de l'intérêt marqué de l'armée française pour cet appareil. Il collabore avec l’armée depuis 2017. En 2018, la Direction générale de l'armement (DGA) a octroyé une subvention de 1,3 million d'euros à Zapata Racing pour travailler au développement de cet hoverboard et de son système de propulsion. Ce soutien s'inscrit dans le cadre d'un projet "Rapid" (acronyme pour Régime d'Appui pour l'Innovation Duale, dispositif de subvention de l'innovation du ministère des Armées dont a bénéficié Zapata Racing).
Comme tout projet "Rapid", les applications envisagées doivent être civiles et militaires. Dans ce cas, il s'agit de développer une turbine, notamment pour diminuer la signature acoustique du Flyboard Air. Ce projet de Turbine Z Air (TZR) a démarré en décembre 2018 et doit durer 2 ans. De fait, comme les spectateurs l'ont remarqué dimanche, le Flyboard Air est encore très bruyant, c'est-à-dire tout le contraire de « furtif ». Le programme vise à développer un système de propulsion plus stable, plus maniable et aussi plus discret.
Au micro de France Inter, la ministre de la Défense, Florence Parly, a déclaré que cet hoverboard « va permettre de tester différentes utilisations, par exemple une plateforme logistique volante ou bien une plateforme d'assaut ». Cette mini-plateforme volante « va permettre de tester différentes utilisations, par exemple une plateforme logistique volante ou bien une plateforme d'assaut » pour les militaires français, a-t-elle commenté sur France Inter avant le défilé. Le déploiement de membres des forces armées entre un navire et le rivage, ou leur déploiement rapide au sommet d'un bâtiment, sont des scénarios militaires potentiels pour la planche. L'intérêt des états-majors du monde entier est palpable. En 2018, l’une des versions de l’appareil volant de Francky Zapata a même été examinée par l’armée américaine. Le modèle appelé Fly-EZ pouvait supporter un poids de près de 127 kg (280 livres) en volant à une vitesse de 128 km/h (80 miles/h) pendant 10 minutes. Cet appareil serait également capable de monter à une altitude de 2,743 m (9,000 pieds).
L'Ezfly : Une Évolution pour l'Accessibilité et la Polyvalence
L'entreprise française Zapata travaille également sur un engin volant inédit nommé Ezfly que l'on pourrait comparer à un Segway des airs. L'Ezfly est en fait une évolution du Flyboard Air sur lequel a été greffé une structure tubulaire qui permet de se tenir debout sur la plateforme en tenant deux poignées sur lesquelles se trouvent les commandes des gaz. La meilleure façon de décrire cet engin est d'évoquer une version volante du Segway, tout du moins dans la posture du pilote et la manière de manœuvrer en utilisant le poids de son corps. Debout sur une plateforme, un pilote manœuvre l'engin en utilisant les mouvements de son corps.
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La prise en main de l'Ezfly semble très aisée. Lors de l'essai de l’Ezfly de Zapata Racing, une dizaine de personnes ont pu piloter cet engin volant propulsé par six turbines. Le pilote y prend place sans avoir à sangler ses pieds. Zapata explique que lors de cet essai filmé, l'appareil a été testé par une dizaine de personnes, ce qui suggère une prise en main très rapide. L'Ez-Fly est l'évolution du Flyboard Air qui s'apparente à un Segway capable de voler à 130 km/h avec une autonomie d'environ 10 minutes. L'un des participants porte une tenue de soldat, laissant entendre que l'Ezfly pourrait avoir un usage à la fois civil pour les loisirs, et militaire. Le concept d'Ez-Fly a été proposé au commandement des forces spéciales américaines (USSOCOM), qui a toujours rêvé d'un soldat volant.
Surmonter les Obstacles et l'Engagement pour la France
Cette innovation développée à 100 % dans les ateliers de l'entreprise Zapata Industries a pourtant bien failli échapper à la France. En octobre 2017, l'entrepreneur avait proposé le concept d'Ez-Fly développé par la société Z-Air, une filiale de Zapata Industries, au commandement des forces spéciales américaines. À cette époque, l'armée américaine a bien failli racheter l'entreprise d'un Franky Zapata interdit de vol en France sous peine de poursuites. Confronté à des tracasseries administratives et réglementaires en France, il déclarait au printemps 2017 dans les colonnes du « Parisien » : « On me fait des ponts d'or ailleurs, mais si je pars ce sera contraint et forcé, je veux me battre pour rester ici, en France. Les autorités doivent trouver une solution ».
Le pari a été gagné et la situation a évolué. Ce sera chose faite en novembre 2018 à l'occasion d'une démonstration de son Flyboard Air aux forces spéciales françaises lors du Forum Innovation Défense, organisé à Paris. À cette occasion, Zapata Industries a décroché les 1,3 million d'euros du ministère des Armées pour améliorer son Flyboard Air, en collaboration avec l'Office national d'études et de recherches aérospatiales (ONERA) et la société Poly-shape.
L'Exploit de la Traversée de la Manche
Mais Franky Zapata n'entend pas se satisfaire d'un survol des Champs Élysées. Le 25 juillet, il compte rien moins que de traverser la Manche sur son Flyboard Air ! Cent dix ans jour pour jour après Louis Blériot, Franky Zapata compte traverser la Manche. L'inventeur s'élancera de Sangatte, 110 ans jour pour jour après la traversée de la Manche par Louis Blériot. On souhaite à Franky Zapata le même succès que son illustre prédécesseur.
Pour réaliser cet exploit, le service de communication de Zapata Racing a expliqué que le ravitaillement devrait se faire en vol depuis des bateaux prépositionnés sur le parcours. L'une des options envisagées est de tendre à Franky Zapata un tuyau d'alimentation pendant qu'il sera en survol stationnaire au-dessus du navire afin qu'il puisse faire lui-même le plein. Ce prochain rendez-vous du public avec l'homme volant est très attendu.
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