Nándor Fa, le skipper hongrois en solitaire, a franchi la ligne d'arrivée du Vendée Globe à bord de son Spirit of Hungary à 10 heures 54 minutes 09 secondes UTC ce mercredi matin, s'adjugeant une excellente huitième place au classement général. Cet exploit, réalisé par un marin issu d'un pays enclavé sans littoral maritime, témoigne d'une détermination et d'une passion inébranlables pour la course au large. L'arrivée de Fa à 63 ans, 24 ans après être devenu le tout premier skipper non-français à boucler le Vendée Globe, clôture une huitième édition épique de cette légendaire course autour du monde en solitaire sans escale.
Un Retour Mémorable et une Huitième Place Inattendue
Nándor Fa a accompli cette prouesse avec un temps de parcours de 93 jours, 22 heures, 52 minutes et 9 secondes à bord de Spirit of Hungary, un voilier qu'il a lui-même conçu. Au cours de cette aventure, il a parcouru 27 850 milles nautiques à une vitesse moyenne de 12,35 nœuds. Son arrivée a été marquée par des retrouvailles émouvantes avec son épouse, Iren, et ses deux filles, Lilli, 27 ans, et Anna, 37 ans. Ces dernières étaient encore toutes petites lorsque leur père avait triomphalement terminé sa première circumnavigation.
La huitième place de Nándor Fa est d'autant plus remarquable qu'il a terminé 6 jours, 1 heure, 6 minutes et 20 secondes après Louis Burton, classé septième, et qu'il a maintenu cette position depuis le jour de Noël. Ce résultat exceptionnel pour ce fier Hongrois, qui a commencé à naviguer sur les lacs de son pays enclavé, est le fruit d'un esprit aiguisé et intelligent, d'une résolution d'acier et d'une détermination sans faille. Sur le pont avant de son bateau, qu'il décrit affectueusement comme sa "troisième fille", il a exprimé sa joie : "C'est fini. Je l'ai fait. Ce fut un succès selon mes règles, mes espoirs. Le temps est si beau pour finir, les dieux sont avec moi et les gens, amis, famille, qui sont venus me saluer, c'est tellement émouvant. Je ne trouve pas les mots justes. Ce furent 92 jours de combat. Parfois, cela semblait interminable. C'était vraiment long, vraiment difficile, tout le temps c'était vraiment humide. La huitième place dépasse de loin mes rêves. Au départ, je ne pensais pas aux classements car cette flotte est si forte. Les bateaux sont si bien préparés et bons. Je pensais que ma place avec mon bateau, mon âge, aurait pu être entre la 15ème et la 20ème. Ma performance, je voulais juste qu'elle soit meilleure que 100 jours. C'est arrivé. La huitième place dépasse mon imagination."
Cependant, la ligne d'arrivée a marqué un point final définitif en ce qui concerne sa participation au Vendée Globe. Nándor Fa a confié : "J'avais une grande motivation pour naviguer vite. Parfois, j'étais frustré de ne pas être assez rapide. Mon nouveau bateau serait une machine volante. Celui-ci est un bateau, mais le prochain serait une machine volante. Elle ne sera jamais construite pour moi, cependant. Le temps est passé. Je suis désolé pour ça. Je ne ressens aucune énergie pour le refaire maintenant. Dans quatre ans, j'aurai 67 ans. Je suis jeune dans ma façon de penser, je suis en forme, mais maintenant je vois quel genre d'énergie, quel genre de motivation seconde par seconde, jour après jour, on a vraiment besoin, et je sais que mon temps est passé. Je ne l'ai plus. L'avenir est avec ma famille. Ce sera difficile d'oublier."
Interrogé sur les comparaisons avec sa course de 1992-1993, où il avait terminé cinquième, devenant le premier skipper international à boucler le Vendée Globe, Fa a déclaré : "C'était si différent de la première. La dernière fois, je me battais avec le bateau et les techniques. Cette fois, je naviguais, je peux vous dire que j'ai aimé ce bateau, je suis fier du bateau, du gréement, des équipements. Je dois partager avec vous que j'avais 62 ans quand j'ai conçu ce bateau, et par là, je veux dire avec toutes les personnes qui ont aidé quand je dis 'moi', mais je pensais à un homme de 62 ans. J'ai construit un bateau pour cela. J'aime mon bateau et elle est fantastique. Elle est facilement capable de faire moins de 90 jours. Mais je naviguais comme si j'avais 40 ans, mais je ne pouvais pas atteindre les vitesses. C'était frustrant de ne pas pouvoir atteindre les vitesses que je voulais. Malgré cela, mon record de vitesse était de 434 milles en une journée. Si je devais le refaire, je construirais une machine volante. J'aimerais faire un bateau plus rapide."
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Une Carrière Jalonnée de Passions et de Défis
L'histoire de Nándor Fa est l'une des plus riches et des plus captivantes de ce Vendée Globe. Une incroyable passion l'a animé tout au long de carrières sportives, d'abord en lutte, puis en canoë et en voile olympique (classe Finn), avant de prendre le large pour la première fois en 1985-1987. Cette première circumnavigation, réalisée à bord d'un croiseur en fibre de verre de 31 pieds, était une protestation silencieuse contre l'exclusion de son pays des Jeux olympiques de 1984 en raison du boycott russe. Durant ce passage, alors qu'il se trouvait au large du Cap Horn, il a entendu des communications radio VHF provenant des marins solitaires du BOC Challenge 1986-1987, et c'est à ce moment-là qu'il a décidé que la course en solitaire était faite pour lui.
Il fut l'un des pionniers de la deuxième édition du Vendée Globe, terminant cinquième en 128 jours, pour devenir le tout premier skipper non-français à achever la course. Cette réussite remarquable, qui lui a valu la grand-croix de l'ordre national du Mérite à son retour en Hongrie, est également à l'origine d'un livre, "Les 700 jours de Szent Jupát", qui est devenu un best-seller dans son pays natal. Sa deuxième tentative en 1996 s'est malheureusement soldée par un échec douloureux après avoir franchi la ligne de départ à trois reprises. L'Everest des Mers est resté une affaire inachevée pour Nándor Fa.
Après avoir élevé sa famille et développé puis vendu ses entreprises florissantes, Nándor Fa a décidé de revenir à la course en solitaire avec un bateau qu'il a lui-même conçu et qui a été construit "manuellement" dans sa Hongrie natale. Cette démarche est révélatrice de son engagement total et de sa relation intime avec la voile.
Le "Spirit of Hungary" : Un Bateau Façonné par l'Expérience
Le Spirit of Hungary est bien plus qu'un simple bateau pour Nándor Fa ; il le qualifie de sa "troisième fille". Cette profonde connexion découle non seulement de sa conception personnelle, mais aussi de l'investissement considérable en temps et en efforts pour le construire et l'entretenir. Fa a poussé son Spirit of Hungary avec détermination, mais a toujours su identifier la "ligne rouge" à ne pas franchir, démontrant une approche à la fois audacieuse et prudente de la navigation.
Son programme de préparation a été renforcé par les problèmes rencontrés au cours des deux années précédant le Vendée Globe. Le Spirit of Hungary a connu de nombreux problèmes de jeunesse depuis son lancement initial en avril 2014. Lors d'un convoyage transatlantique initial vers New York pour la course New York Vendée, le bateau a subi un délaminage important. Au lieu de pouvoir accumuler les milles de course transatlantique essentiels, il a dû faire renvoyer le bateau en Hongrie où la coque a dû être renforcée et re-stratifiée. En raison de cela, le bateau n'était prêt que juste à temps pour la Barcelona World Race 2015, qu'il a courue avec Conrad Colman, un co-skipper de remplacement tardif. Cette course s'est avérée être plus une mise au point prolongée, mais ils ont terminé septièmes avec une bien meilleure connaissance du bateau. Lors de la Transat Jacques Vabre en novembre suivant, le Spirit of Hungary a démâté tôt dans la course.
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Ces expériences difficiles, ainsi que le souvenir de son Vendée Globe de 1996 où il avait pris le départ pas moins de trois fois avant d'être contraint d'abandonner à quai aux Sables d'Olonne, ont forgé une résilience exceptionnelle chez le skipper. La peine de cœur et les longues, longues heures passées à construire, rééquiper et affiner l'IMOCA qu'il a lui-même conçu engendrent cette relation unique avec son bateau bien-aimé. Il a été profondément affecté par les dommages et les abandons d'autres skippers, compatissant à leur douleur. "Mon cœur saigne pour lui", a-t-il dit lorsque son ami et rival japonais, Kojiro Shiraishi, avec qui il avait fait de nombreux milles dans l'Atlantique jusqu'au Cap de Bonne Espérance, a démâté. Au large de l'Australie, il s'est soudainement retrouvé seul lorsque Stéphane Le Diraison a également démâté, le compagnon de course avec qui il avait navigué dans l'océan Indien, parfois à quelques milles seulement. Lorsque le skipper français a perdu son gréement, il n'était qu'à environ 70 milles devant.
Stratégie, Résilience et Camaraderie face à l'Océan
Nándor Fa s'est appuyé sur son jugement pour prendre des décisions stratégiques et tactiques, mais il semblait aussi prospérer en poussant fort avec le groupe, le "peloton" qui descendait l'Atlantique Sud et dans les premiers milles de l'océan Indien. Cependant, il était également adepte de la discipline consistant à prendre soin de lui-même et de son bateau. En fait, sa huitième place au Vendée Globe est remarquable pour le très petit nombre de problèmes techniques qu'il a rencontrés et la manière dont il les a gérés, pour la durabilité de son bateau et les bonnes vitesses moyennes qu'il a maintenues. Il a dépassé des bateaux en début de course grâce à de bonnes vitesses moyennes et des choix stratégiques, et a gagné des places alors que d'autres devaient abandonner.
Ses premiers jours furent conservateurs et réguliers. Au Cap Finisterre, il a exprimé sa frustration de sentir qu'il avait laissé échapper certains bateaux, passant la pointe nord-ouest de l'Espagne en 21ème position. Il a navigué à l'est de Madère en 18ème position et, atteignant de bonnes vitesses dans les alizés, il était remonté à la 16ème place aux îles Canaries. En descendant l'Atlantique Sud, longeant l'ouest de l'anticyclone de Sainte-Hélène, Nándor Fa a bien navigué tandis que le "peloton", ce qui est devenu le deuxième groupe de bateaux, se compactait dans des conditions relativement lentes et des vents légers.
Nándor Fa était satisfait et confiant dans les océans du Sud. Le Cap de Bonne Espérance fut un moment doux-amer. Fa était remonté à la 12ème place, mais émotionnellement, il fut touché lorsque Kojiro Shiraishi dut abandonner après que le mât du Spirit of Yukoh se soit cassé. Contemporain de Yukoh, l'ami et mentor disparu de Shiraishi, depuis l'époque du BOC Challenge, Fa a dit à Koji : "L'esprit de Yukoh continue avec moi." Par la suite, il a mené une course serrée, se mesurant au skipper français Stéphane Le Diraison sur Compagnie du Lit - Boulogne Billancourt - pendant une grande partie de l'océan Indien. Compromis par la perte de son gennaker A7, Le Diraison était plus rapide au portant par vent fort, mais le Spirit of Hungary était plus rapide lorsque le vent venait de l'avant du travers. Mais pour la deuxième fois, il a perdu un compagnon de route proche. Il a été contrarié lorsque Le Diraison a perdu son mât le 17 décembre au large de l'Australie. Soudain, il s'est retrouvé beaucoup plus seul. Louis Burton était à 600 milles devant sur Bureau Vallée et Conrad Colman à 650 milles derrière. Le retrait de Le Diraison à Melbourne a promu Fa à la dixième place. Les problèmes ultérieurs de Thomas Ruyant - dont le Le Souffle du Nord pour Le Projet Imagine a heurté un conteneur et a subi des dommages structurels - puis de SMA, le bateau de Paul Meilhat dont le vérin de quille a fissuré, ont élevé le Spirit of Hungary à la neuvième puis à la huitième place. Il a maintenu cette huitième place depuis le jour de Noël.
Si son passage dans l'océan Indien fut relativement rapide, le Pacifique fut lent. Le Spirit of Hungary a passé plusieurs jours à lutter pour traverser une zone de transition et a ensuite connu un épisode dans un système de haute pression avec seulement des vents faibles. Nándor Fa a franchi le Cap Horn à 06h38 le 9 janvier, marquant sa cinquième fois à passer ce légendaire grand cap, quatre jours et 23 heures après Louis Burton en septième position, et 16 jours et 18 heures après Armel Le Cléac'h. Mais c'est dans l'Atlantique Sud, quelques jours après avoir doublé le Cap Horn, qu'il a probablement connu sa plus grande tempête, rencontrant un vent de 50 nœuds prolongé et légèrement inattendu, avec des rafales et des grains soufflant des montagnes du continent sud-américain à plus de 60 nœuds.
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Fa a finalement tiré profit du haut niveau de fiabilité de son bateau et de son équipement, de la connaissance très intime qui découle de la conception et de la participation active à toutes les étapes de construction et de réaménagement successifs de son bateau. Il a parcouru de très nombreux milles difficiles sur Spirit of Hungary et son approche très rigoureuse et attentive des contrôles réguliers et de la maintenance de routine tout au long de son Vendée Globe lui a permis d'être très rapidement conscient de tout petit problème avant qu'il ne s'aggrave. Avec un ensemble très large de compétences et d'expériences acquises au cours de 35 ans de course océanique, Fa pouvait s'attaquer à toutes sortes de réparations mécaniques et "douces".
Au cours de sa première semaine en mer, il a rencontré quelques petits problèmes avec ses ordinateurs et ses systèmes de charge. Au 26ème jour, il a dû réparer et réinitialiser son pilote automatique qui le faisait partir au lof de manière incontrôlée. Lors de l'un de ces incidents, il a perdu son gennaker A7 préféré, ce qui a compromis son potentiel de vitesse au portant par vents plus forts dans le sud. Il a ensuite livré un combat pour sauver son J3, qu'il a heureusement remporté. Au 38ème jour, il pense avoir heurté un OVNI (objet flottant non identifié) et a perdu le carénage de sa quille. Au 45ème jour, un empannage chinois a été causé par un dysfonctionnement du pilote et son ancien spi de reaching a finalement été rangé dans le coffre à voiles, n'étant plus utilisable. Ce fut l'un de ses pires jours car le moteur a surchauffé et il a dû le réparer avant de pouvoir enfin dormir à nouveau. Dix jours plus tard, il a perdu son antenne GPS par-dessus bord mais a réussi à fabriquer un remplacement.