Le monde numérique offre une multitude d'outils pour nous aider à prendre des décisions d'achat éclairées, que ce soit pour des voyages ou des équipements de loisirs. Parmi ces outils, les comparateurs en ligne promettent de dénicher les meilleures offres, mais leur fiabilité est régulièrement mise en question. La quête du meilleur prix, qu'il s'agisse d'un billet d'avion ou d'un kayak, s'apparente parfois à une véritable chasse au trésor, où les informations affichées ne reflètent pas toujours la réalité du coût final. Des accusations, notamment de la part de compagnies aériennes comme Ryanair, soulignent ce manque de fiabilité sur les prix affichés par les comparateurs de vols et les agences de voyages en ligne. Ces reproches sont-ils justifiés ? Pour y voir plus clair, une analyse approfondie s'impose, examinant les rouages de ces plateformes et les pièges potentiels, tout en abordant également les spécificités de la fiabilité et du choix éclairé pour un équipement tel que le kayak, un terme qui résonne dans les noms de certaines de ces plateformes.
Le Dilemme des Comparateurs de Vols : Prix Affiché vs. Prix Réel
La promesse des comparateurs de vols est simple : afficher les tarifs les plus compétitifs pour des billets d'avion. Cependant, la réalité du processus d'achat révèle souvent des surprises. Nous avons effectué un test sur 10 comparateurs de vol pour 5 destinations différentes, et le constat est frappant : ceux qui affichent les meilleurs tarifs au début sont quasiment toujours les plus chers au bout du processus d’achat. Le prix réellement trouvé constitue, sans surprise, le critère numéro 1 pour les voyageurs. Le test, réalisé le 5 décembre 2016 par un membre de notre équipe habitué aux voyages en avion, a mis en lumière ces divergences.
Depuis des années, Ryanair, une des principales compagnies low-cost, mène une guerre ouverte contre les comparateurs de vols et les agences de voyage en ligne. La compagnie irlandaise a même intenté plusieurs procès en Europe contre des acteurs majeurs tels que Skyscanner, Google Flight ou eDreams, les accusant d’afficher des tarifs erronés pour ses vols. Fin janvier, la justice allemande a donné raison à Ryanair en condamnant Skyscanner, ce qui soulève de sérieuses interrogations sur la justesse des prix proposés. Faut-il en déduire que les tarifs des vols qu’affichent ces sites ne sont pas fiables ?
Pour évaluer la situation, nous avons cherché un même vol avec les mêmes critères sur plusieurs comparateurs : Liligo, Skyscanner, GoogleFlight, Kayak et Ulysse. Nous avons ainsi recherché des billets Paris-New York, puis Paris-Barcelone, pour le mercredi 26 février, en aller simple et vol direct uniquement. En s'attendant à des résultats similaires, puisque toutes ces plateformes se targuent d’afficher les meilleurs tarifs, nous avons constaté des écarts significatifs. Pour un vol Paris-New York, par exemple, les premiers résultats variaient parfois du simple au triple. Le billet le moins cher de Google Flight était de 1605 euros sur La Compagnie, alors qu'Ulysse proposait un vol sur Brussels Airlines à 456 euros. Ces variations, bien que moindres pour les Paris-Barcelone (quelques euros de différence sur des vols dont les tarifs évoluent entre 32 et 42 euros selon les comparateurs), témoignent de l'opacité du marché.
Les Raisons des Écarts de Prix et l'Opacité du Marché
Ces différences tarifaires proviennent d'un "marché très obscur", comme le décrit Axel Guidicelli, fondateur d'Ulysse. Même les professionnels du secteur du tourisme et de l'aérien peinent à obtenir des réponses précises sur la manière dont certains comparateurs parviennent à afficher leurs prix. Plusieurs hypothèses peuvent expliquer cette situation. Premièrement, tous les comparateurs ne s'approvisionnent pas en tarifs au même endroit. Ulysse, qui met l'accent sur la transparence des prix plutôt que sur le tarif le plus bas, affirme s'informer directement auprès des compagnies aériennes, qu'Axel Guidicelli considère comme "les acteurs les plus fiables".
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D'autres comparateurs, en revanche, obtiennent leurs tarifs auprès d'agences de voyages en ligne telles qu'Opodo, GoVoyages, Expedia ou la Bourse des vols. À la différence des comparateurs qui redirigent les acheteurs vers les compagnies ou les agences, ces sites vendent directement les billets dont ils font la promotion. Il est important de noter que d'une agence à l'autre, le prix d'un même billet, sur un même vol, peut varier de quelques euros. Ces sommes peuvent correspondre à la commission de l'agence sur la vente du billet, aux assurances qu'elles incluent ou non, et surtout à des accords particuliers entre la compagnie aérienne et l’agence de voyage pour avoir des prix plus intéressants. John-Lee Saez, directeur général de Kayak pour l’Europe et représentant d'un site classé deuxième meilleur comparateur de vols par 60 Millions de consommateurs en 2016, utilise une analogie parlante : "C’est le même principe que Carrefour ou Leclerc qui vont vendre le même pot de moutarde à un prix différent, en fonction des négociations que chacun aura menées avec le fournisseur."
Une autre cause des variations de tarifs entre comparateurs est la tarification dynamique pratiquée par les compagnies aériennes, qui peuvent modifier leurs prix d’une minute à l’autre. Pour afficher les tarifs les plus actuels, les comparateurs doivent s’abonner à des systèmes informatiques coûteux qui compilent ces données en temps réel. Seuls les plus grands acteurs disposent des moyens financiers pour assumer ces coûts. De plus, une dernière surprise de nos tests a été observée : en cliquant sur le billet le moins cher sur Skyscanner et Liligo, nous étions redirigés vers le site de la compagnie aérienne concernée, Vueling, où le prix du billet avait renchéri de presque 20%. Une accusation courante est que "certaines compagnies aériennes paient ces comparateurs pour apparaître plus haut dans leur classement", selon un directeur d’agence de voyages en ligne. Cependant, le directeur de Kayak réfute fermement cette accusation, arguant que si le consommateur constate un prix plus élevé sur le site de la compagnie après redirection, il considérera les deux comme des "arnaqueurs" et ira acheter son billet ailleurs, ce qui ne présente aucun intérêt pour les comparateurs, qui se rémunèrent principalement quand l'internaute convertit son clic en achat du billet. Il ajoute que les partenaires des comparateurs passent quotidiennement sur leurs sites, ce qui suggère une vigilance constante sur l'exactitude des prix.
Kayak : Un Comparateur en Profondeur
Pour approfondir l'évaluation des comparateurs, nous avons porté une attention particulière à Kayak. Trouver un billet d’avion au bon prix ressemble parfois à une véritable chasse au trésor, ce qui nous a incités à vérifier par nous-mêmes si Kayak valait vraiment la peine d’être utilisé. Pendant plusieurs jours, nous avons comparé des vols, activé des alertes de prix et tenté plusieurs réservations.
Notre premier objectif a été de comprendre le fonctionnement de la plateforme. Lors de notre premier test, une recherche pour un vol Paris-Lisbonne a généré des résultats très rapidement, offrant des dizaines d’options différentes. Cette abondance est normale, car Kayak est avant tout un comparateur de vols, et non une agence de voyages. La plateforme analyse les tarifs de centaines de sites pour afficher les meilleures offres disponibles. L'ergonomie générale laisse une bonne première impression, avec une recherche simple et rapide (ville de départ, destination, dates, etc.). L’application mobile a également été testée, avec un verdict identique : tout apparaît rapidement. Il est bon de savoir que l’interface peut sembler un peu chargée lorsque plusieurs filtres sont activés.
Kayak s'est révélé être un outil très utile au cours de nos essais. En explorant ses fonctionnalités intégrées, nous avons découvert les "Hacker Fares". Ce concept permet à Kayak de combiner deux billets "aller simple" de compagnies différentes pour créer un aller-retour moins cher. Cette option, testée sur un trajet Paris-Rome, a permis de réaliser environ 40 € d’économie par rapport aux billets aller-retour classiques. Un autre outil intéressant est la prédiction de prix, où Kayak analyse l’évolution des tarifs et indique s’il est préférable d’acheter immédiatement ou d’attendre. Enfin, la fonction "Explore" est particulièrement appréciée : il suffit d’indiquer un budget et un aéroport de départ, et Kayak affiche une carte des destinations accessibles.
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Pour vérifier si Kayak permet réellement de trouver les meilleurs prix, nous avons comparé un trajet classique, Paris-New York, avec les résultats de Skyscanner et Google Flights. Les résultats étaient globalement très proches, avec des écarts variant généralement entre 10 et 30 €. Ceci est logique, car ces comparateurs analysent souvent les mêmes sources. Kayak propose également des alertes de prix pour suivre les évolutions.
Lorsqu'un utilisateur clique sur une offre, Kayak redirige vers un vendeur, qui peut être une compagnie aérienne ou une agence de voyages en ligne. Pendant nos tests, les prix les plus bas provenaient souvent d’agences en ligne, bien que réserver directement chez la compagnie reste parfois plus rassurant pour certains. Un point crucial à retenir est que Kayak n’intervient pas dans la réservation. Si le billet est acheté via une agence partenaire, c'est cette agence qui gère le dossier. Kayak demeure uniquement un comparateur. Après plusieurs recherches et comparaisons, nous avons finalement adopté une méthode hybride : Google Flights pour une analyse rapide des prix, puis Kayak pour affiner la recherche et tester différentes combinaisons. Les résultats apparaissent presque instantanément sur Google Flights, dont l’interface est très épurée, tandis que Kayak offre une exploration plus poussée. Notre avis après plusieurs jours de tests est positif : Kayak est un outil efficace pour comparer des centaines de vols, repérer les meilleures options, avec des filtres détaillés et des fonctionnalités originales apportant une réelle valeur ajoutée. Cependant, il est essentiel de garder à l'esprit que Kayak reste un comparateur et qu'il est toujours conseillé de vérifier le prix final sur le site de la compagnie aérienne avant de réserver.
Les Pièges Généralisés des Comparateurs et la Transparence Manquante
En résumé de nos observations sur les comparateurs de vols, nous avons additionné les tarifs les moins chers trouvés par chacun des comparateurs. Dans le détail, Skyscanner a trouvé le meilleur tarif sur 4 des 5 destinations testées : Lisbonne, Rome, Berlin et Bakou. Cependant, Skyscanner inclut un large panel d’agences, y compris certaines qui sont peu fiables, telles qu'Opodo et eDreams, ce qui explique qu’il termine seulement 3ème en terme de fiabilité globale. Google Flights, bien que ressortant bien dans nos tests, n’est pas très fin en multi-destinations. Par exemple, si l’on souhaite réserver un aller Paris-Boston, visiter la côte-est jusqu’à New York, puis réserver un retour New-York-Paris, ses performances diminuent.
EasyVoyages et EasyVols n’ont pas été représentés dans un graphique initial car ils étaient les seuls à ne pas avoir trouvé de vol pour Bakou. Cependant, sur les autres trajets, EasyVoyages est beaucoup plus fiable. EasyVoyage ne figure pas non plus dans un graphique général car nous l’avons testé à un moment différent des autres. Il convient de noter que les informations sur les tarifs y sont plutôt claires, notamment sur les prix relatifs à chaque moyen de paiement. Enfin, EasyVoyages donne d’emblée accès aux frais par moyen de paiement, contrairement à certaines agences vers lesquelles il renvoie souvent, tel qu'Opodo. Quant à Expedia, il s'agit d'une agence intégrée, possédant sa propre plateforme de réservation.
Il est important de mentionner que de nombreux acteurs testés existent également en marque blanche, c’est-à-dire que leurs services sont utilisés sur d’autres sites. Avant de réaliser cette étude, nous avons consulté plusieurs tests effectués par des blogs de voyageurs comme Voirlemonde.fr, Webcairn, Les Baroudeurs, Eurecab, qui ont parfois rencontré des difficultés pour aller jusqu’au bout du processus de réservation. Dans le parcours d’achat, il est souvent difficile de s’y retrouver entre les méta-comparateurs, les comparateurs et les agences, les uns renvoyant aux autres. Des tests complémentaires pourraient être menés sur des destinations ou des types de trajets spécifiques (aller simple, trajets courts, longs, utilisation d’une carte American Express, etc.). Un rapport de test en conditions réelles, similaire à notre étude sur la location de voiture à 1 euro, pourrait enrichir cette analyse, bien que cela serait très fastidieux.
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Un aspect souvent négligé est la question des bagages. Nous n’avons pas testé et vérifié pour chaque vol les conditions de transport de bagage (bagage à main, bagage en soute). Il est courant de disposer de 23 kg sur les compagnies régulières et 20 kg sur les low-cost, mais ces détails peuvent avoir un impact significatif sur le coût final et la perception de la fiabilité d'une offre. Certains voyageurs pourraient être tentés d’aller directement sur les sites des compagnies low-cost qui couvrent la destination prévue, ce qui est une stratégie pour éviter les intermédiaires.