En quête de fraîcheur en Occitanie, nombreux sont ceux qui se dirigent vers Marseillan pour découvrir l’étang de Thau. Considéré comme le plus grand étang du Languedoc, le bassin de Thau est une attraction majeure tant pour les habitants que pour les visiteurs. Cette immense étendue d'eau, en bordure de la mer Méditerranée, est une véritable petite mer intérieure qui s’étend sur 19 km de long et 5 km de large, couvrant une superficie totale de 7 500 hectares. Loin d'être une simple étendue d'eau, l'étang de Thau est un écosystème fragile et unique en Europe, abritant une biodiversité riche et remarquable. Ses eaux, dont la température varie entre 0°C et 24°C, sont bien oxygénées et caractérisées par une salinité variable, ce qui favorise le développement d’une extraordinaire faune et flore. C'est dans ce cadre naturel exceptionnel que la pratique du canoë-kayak offre une approche immersive et privilégiée, permettant de découvrir des paysages, une histoire et une vie aquatique insoupçonnés.
L'Étang de Thau : Un Écosystème Vibrant et une Histoire Vivante
L'abondance en phytoplancton dans ses eaux est à l'origine des principales activités artisanales de l'étang, à savoir la mytiliculture et l’ostréiculture. Ces exploitations, qui donnent naissance à une série de productions artisanales, accélèrent son essor économique et touristique. La zone est également renommée pour ses activités de pêche et la conchyliculture locale, avec 600 établissements implantés et une production moyenne de 12 000 tonnes de moules par an. Le village de Bouzigues, situé en bordure de l’étang, est spécialisé dans la culture d’huîtres et de moules. Un musée y est érigé en son honneur, invitant à découvrir toute l’histoire artisanale de l’étang. D’une profondeur moyenne de 4,5 m, le bassin de Thau peut en vérité atteindre jusqu’à 10 m de profondeur dans certains fonds, cachant ainsi tout un royaume aquatique très vaste. Ce milieu lagunaire atypique laisse place à un grand nombre d’espèces endémiques, telles que les hippocampes, les seiches, les nudibranches et les loups. L’espèce phare est l’hippocampe, bien que difficile à observer, vivant dans les herbiers aux côtés de poissons, mollusques, étoiles de mer, oursins et anémones de mer.
Depuis l’Antiquité, l’homme et la nature se partagent les ressources de l’étang de Thau. Aujourd’hui, l’étang est une superbe station balnéaire offrant un large panel d’activités outdoor. Au-delà du canoë-kayak, on y trouve la randonnée pédestre et équestre, la balade en VTT, le kitesurf, le stand-up paddle, l’excursion en voile, la promenade en bateau, la plongée, et même une expédition en ULM. Pour celles et ceux qui souhaitent visiter l'étang de Thau calmement, le stand-up paddle ou le canoë permettent de pagayer en douceur le long des cultures d’huîtres et des petits ports locaux. Les eaux de l’étang ont peu à envier à celles de la mer, et c’est dans cet environnement que l’on peut partir à la découverte du milieu de l’ostréiculture, des petits ports de Bouzigues, Mèze et Marseillan, ou encore côtoyer la faune sauvage et apercevoir les parcs à huîtres ou les marais locaux.
L'Exploration en Kayak : Itinéraires et Découvertes Uniques
La région de Sète, archipel de Thau, est un terrain de jeu idéal pour découvrir le kayak de mer et offre de nombreuses possibilités de balades originales à la pagaie, à mi-parcours entre les Calanques et la Côte Vermeille, hauts lieux de la randonnée en kayak de mer. Les eaux calmes de l’étang de Thau sont idéales pour une première sortie en paddle ou en kayak, que vous soyez initié ou débutant.
Une aventure en kayak sur l'étang de Thau et ses environs peut révéler des facettes inattendues de la région. Imaginez une journée où les premiers coups de pagaie vous exposent brièvement aux rafales de vent s'engouffrant entre la digue du port et le brise-lame, vous poussant au pied du phare Saint-Louis. Construit vers 1680, peu après la fondation de la ville, et reconstruit en 1948 après avoir été miné par les troupes nazies, il est un symbole fort de l'entrée du port historique de Sète. En glissant sur l'eau, vous vous retrouvez au sud du canal royal, bénéficiant d'un point de vue unique sur cette artère aquatique de la ville. Le canal royal, bien plus qu'une simple voie d'eau, est un lieu d'Histoire et de traditions. Sa construction s'est inscrite dans le grand projet du Canal des Deux Mers, initié par Pierre-Paul Riquet, sous le règne de Louis XIV, roi auquel la ville doit son existence. Le canal que l'on parcourt, coup de pagaie après coup de pagaie, témoigne de l'histoire maritime de Sète et reste le cœur battant de la ville, où les Sétois vivent, se retrouvent et organisent de nombreuses festivités, parmi lesquelles les célèbres joutes nautiques.
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Face à vous, les eaux de l’étang de Thau peuvent s'ouvrir, parfois blanches d’une écume levée par la rage de la Tramontane qui forcit. Le pont Maréchal Foch, seul pont ferroviaire électrifié à bascule en France, marque la fin du canal royal. Un retour par les bassins du Midi et d’Orsetti offre un paysage plus industriel et contemporain, laissant à tribord les navires thoniers dont les dimensions industrielles interrogent sur les relations de notre société avec son environnement. Le brise-lames, construit en 1821 et long de 2,5 km aujourd’hui, protège le port des tempêtes et de l’ensablement. Quitter les kayaks sur la plage au pied de l’édifice pour grimper les marches de pierre taillée permet d'embrasser du regard le port, la ville et le Mont Saint-Clair qui les domine.
Une météo plus sereine peut souvent être découverte le deuxième jour sur l'eau, lorsque la Tramontane faiblit. Il est alors possible de mettre à l'eau les kayaks de mer en prenant soin de ne pas piétiner le petit herbier de posidonie où pâturent parfois deux énormes limaces de mer. À la sortie du port, cap au Sud-ouest jusqu'au pied d’un petit fort. Construit au XVIIe pour assurer la défense du port, il est devenu depuis les années 60 un haut lieu de la culture et accueille de nombreux concerts dans un cadre exceptionnel. La découverte d’un trait de côte rocheux, qui cache quelques surprises, peut inclure une petite grotte où les eaux révèlent des teintes bleue-vertes profondes et une transparence qui rend difficile d’apprécier la distance du fond. Un peu plus loin, le calcaire clair accueille un trottoir à lithophyllum, une étonnante corniche aux nuances de rouge, de rose et de blanc, longeant les rochers au niveau de la zone de déferlement des vagues. Cette formation est construite par une algue calcaire dont seule la partie externe est vivante, et son cœur abrite de nombreuses alvéoles où vivent une multitude d’organismes marins, comme ce petit crabe qui tente d’échapper aux regards. Sur la falaise, de jeunes cormorans huppés peuvent observer, inquiets, invitant à faire un petit crochet pour ne pas trop gêner ces oiseaux très sensibles au dérangement. On arrive ensuite à la plage du Lazaret, puis à celle de la Corniche, avant de glisser sur le canal des Quilles qui relie la mer à l’étang de Thau, cet ancien grau naturel accueillant désormais le port des Quilles et les infrastructures touristiques typiques des années 70.
Le clou de l'exploration en kayak est l'étang de Thau lui-même, cette immense lagune de dix-huit kilomètres de long et six de large. Après avoir parcouru le canal royal, la Pointe Courte, un petit quartier de pêcheurs situé en rive Sud de l’étang, s'offre à l'approche unique du kayak. Avec ses maisonnettes aux façades colorées, son labyrinthe de ruelles et ses filets qui sèchent le long des quais, ce lieu possède un charme fou et semble hors du temps. Cap en face, sur la pointe du Barrou, puis sur Loupian et Bouzigues, de l’autre côté de Thau, on peut savourer le calme des eaux. Il est parfois difficile d’imaginer que quelques heures auparavant, elles étaient blanches d’écume. Quelques mouettes mélanocéphales et goélands leucophés peuvent accompagner la navigation, et l'on atteint bientôt les parcs des fameuses huîtres de Bouzigues. Élevées sur fil, elles constituent un paysage original, bien distinct des pieux de bouchot.
Sécurité et Respect de l'Environnement : Pratiques Essentielles pour le Canoë
Malgré l'ambiance méditerranéenne et l'idée de farniente qu'évoque la navigation à Sète et sur l'étang de Thau, la pratique du canoë-kayak doit être abordée avec une pleine connaissance des risques liés à l'environnement, tels que la noyade, l'hypothermie, l'insolation ou l'ophtalmie. Il est également crucial de connaître son propre niveau technique et physique. La météo méditerranéenne peut être capricieuse, et le vent peut y souffler fort, de façon relativement soudaine. Même l'étang de Thau, bien que petite mer intérieure, reste dangereux si l’on ne prépare pas bien sa navigation, si l’on n'est pas bien équipé et si l’on n’adapte pas son activité à la météo et à son niveau de maîtrise. Il est donc indispensable de prendre régulièrement la météo locale et de savoir renoncer en cas de conditions défavorables ou de signes de vent et intempéries non annoncés.
Pour les particuliers non accompagnés souhaitant naviguer dans le port de Sète, l'autorisation de la capitainerie est obligatoire pour les bateaux immatriculés Div.240. En hiver et au printemps, en fonction de la météo et de la basse température de l’eau, un bon équipement, isolant et étanche, est préférable. La carte Navikayak, série Recto/verso, modèle Sète, couvre au 1:50 000 la ville de Sète et la quasi-totalité de l’étang de Thau, étant un outil précieux pour la planification des parcours. Sur les kayaks, tout doit être attaché afin que rien ne se retrouve à l’eau par accident, contribuant ainsi à la préservation de ce milieu fragile.
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L'étang de Thau constitue un écosystème fragile, accueillant de nombreuses espèces remarquables. La pollution par dispersion des composants nocifs des crèmes solaires fait l'objet d'une préoccupation croissante, non seulement pour l'environnement mais également pour la santé humaine. Il est important de noter qu'il n'existe pas, quoiqu'en disent les marques, de crème solaire idéale ou “protégeant les océans”. Quelques conseils permettent de se protéger du soleil en réduisant son impact environnemental : privilégiez la protection passive, comme un t-shirt à manches longues et un chapeau, et ne traitez avec de la crème solaire que les zones restant exposées, telles que les mains, le cou et le visage. Il est également recommandé de privilégier les produits certifiés bio, à indice de protection élevé et ne nécessitant pas d'application trop régulière, et surtout de ne pas se baigner immédiatement après l’application.
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