La "nage sur un banc" est une expression qui, bien qu'elle puisse sembler paradoxale au premier abord, renvoie à une pratique pédagogique ancienne et à des conceptions spécifiques de l'apprentissage de la natation. Cet article se propose d'explorer cette notion, son contexte historique, ses significations et ses implications, en s'appuyant sur une analyse des méthodes d'enseignement de la natation en France depuis la fin du XIXe siècle.
Introduction
L'histoire de l'enseignement de la natation est riche en évolutions et en tensions. Les méthodes, les objectifs et les conceptions du "savoir nager" ont varié au fil du temps, reflétant les enjeux sociaux, politiques et culturels de chaque époque. La "nage sur un banc" est une illustration de ces variations, témoignant d'une approche particulière de l'apprentissage qui met l'accent sur la décomposition des mouvements et la préparation à sec avant l'immersion dans l'eau.
La nage sur un banc : une méthode d'enseignement de la natation à l'ère de la gymnastique
À la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle, la natation scolaire se développe dans un contexte marqué par l'influence de la gymnastique et par les préoccupations hygiénistes et patriotiques. L'objectif principal est de former des citoyens robustes et disciplinés, capables de défendre la patrie et de contribuer à son essor. Dans ce contexte, la natation est envisagée comme un exercice physique qui doit renforcer le corps et l'esprit.
Face à l'absence de modèles pédagogiques adaptés à l'enseignement collectif de la natation, le législateur s'appuie sur la méthode développée par d'Argy, un élève d'Amoros, au sein de l'armée. Cette méthode consiste à décomposer la nage en une série de mouvements élémentaires, qui sont d'abord appris et répétés à sec, sur un banc ou un chevalet. L'idée est de rationaliser l'apprentissage en instrumentalisant le rapport au savoir et en facilitant le contrôle des maîtres, souvent peu familiarisés avec le milieu aquatique.
Selon d'Argy, il est essentiel d'apprendre les mouvements de la nage à terre avant de les reproduire dans l'eau. La "nage sur un banc" devient ainsi une étape préparatoire indispensable, permettant aux élèves de maîtriser les gestes de base avant d'être confrontés aux difficultés du milieu aquatique. Cette méthode s'inspire de la mécanique du déplacement de la grenouille, dont les mouvements sont reproduits de manière géométrique.
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Les justifications de la nage sur un banc : discipline, hygiène et préparation militaire
La "nage sur un banc" est justifiée par plusieurs arguments. Tout d'abord, elle permet de discipliner les corps et les esprits, en inculquant aux élèves le sens de l'effort, de la rigueur et de la coordination. Ensuite, elle contribue à l'amélioration de l'hygiène, en habituant les jeunes Français au contact de l'eau et en les sensibilisant aux règles de propreté. Enfin, elle prépare les futurs soldats à la traversée du Rhin, un objectif patriotique majeur dans le contexte de la Revanche après la guerre de 1870.
Les programmes et manuels officiels de l'époque, ainsi que les instances sportives, défendent cette approche de l'enseignement de la natation. Dans les écoles du littoral, les leçons de natation ont lieu dans la cour, complétées par un enseignement théorique sur l'hygiène des marins et l'utilité de la natation.
Les limites de la nage sur un banc : une pratique déconnectée du milieu aquatique
Malgré son statut officiel, la "nage sur un banc" suscite des critiques et des alternatives. Certains enseignants, conscients des limites de cette méthode, la transforment en une simple séance d'ablutions ou de bains de pieds, en raison de la similarité des justifications sanitaires des deux pratiques. D'autres, plus audacieux, font appel à des personnels spécialisés, tels que des mariniers, des sauveteurs ou des pompiers, qui ont une vision plus utilitaire et fonctionnelle de la natation.
Ces experts, souvent issus du monde maritime ou militaire, privilégient l'apprentissage direct dans l'eau, en utilisant des perches ou des filins pour soutenir les élèves. Ils encouragent également l'expérimentation et le jeu, en laissant les élèves explorer le milieu aquatique à leur propre rythme et en développant leur propre maîtrise. Cette approche, plus ludique et intuitive, s'oppose à la rigidité de la "nage sur un banc" et favorise l'émergence d'un savoir nager utilitaire, axé sur l'adaptation aux conditions réelles.
L'émergence d'un savoir nager utilitaire : l'expérimentation et l'adaptation au milieu
L'idée d'un savoir nager utilitaire, fondé sur l'expérimentation et l'adaptation au milieu, est défendue par plusieurs auteurs avant la Première Guerre mondiale, dont Antoine Poulaillon. Ce dernier affirme que "l'on naît nageur" et qu'il existe une différence entre "savoir nager" et "être un nageur". Pour lui, la natation ne se réduit pas à une technique apprise, mais implique une maîtrise de différentes positions et attitudes, permettant de s'adapter aux situations variées rencontrées dans l'eau.
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Poulaillon met en avant l'éclectisme des techniques de nage, en décrivant une vingtaine de variantes, dont la brasse, qui reste fondamentale. Il insiste sur l'importance de la dimension utilitaire et fonctionnelle de la natation, qui ne peut être acquise par un simple apprentissage théorique. Selon lui, le véritable nageur est celui qui sait nager dans toutes les situations, en variant les positions et les mouvements pour éviter la fatigue et les crampes.
L'évolution des conceptions du savoir nager : de la gymnastique à l'adaptation
Entre 1880 et 1914, le savoir nager scolaire se définit donc selon deux conceptions principales. La première, officielle, le considère comme un ensemble de mouvements à répéter à terre, destinés à forger les caractères et à discipliner les organismes en vue de la Revanche. La seconde, plus utilitaire, le conçoit comme un ensemble de techniques variées, incluant la brasse, dont la maîtrise permet de s'adapter aux conditions changeantes du milieu aquatique.
Après la Première Guerre mondiale, la France connaît des changements politiques et sociaux importants, qui se traduisent par une évolution des enjeux de l'éducation physique et de la natation. L'urgence sanitaire remplace progressivement l'enjeu revanchard, et l'école devient un lieu de remise en ordre physique et morale, destiné à régénérer les esprits et à redresser les organismes.
La natation utilitaire : une approche pragmatique et fonctionnelle
Dans ce contexte, la natation scolaire est considérée comme une discipline de base, mais la définition du savoir nager reste influencée par les experts militaires de Joinville, qui ont la mainmise sur la définition légitime de l'éducation physique. Le règlement de Joinville distingue les nages essentielles (brasse et nage sur le dos) des nages de propulsion ou sportives (brasse coulée, over arm stroke, trudgeon, crawl, dos crawlé).
La natation est définie comme la capacité à flotter, à se maintenir à la surface de l'eau pour respirer, et à progresser en prenant appui dans l'eau. Cette option pédagogique témoigne d'une conception du savoir nager qui ne se limite plus à un agencement de mouvements, mais qui inclut une gamme technique fonctionnelle. L'apprentissage du plongeon, du sauvetage et des parcours en traversée témoigne de cette volonté de doter l'individu d'une culture physique plus polyvalente en situation d'immersion.
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Malgré cette évolution, la description des gestes dans l'espace et le temps reste l'essentiel des repères donnés aux maîtres, ce qui témoigne d'une absence réelle de prise en compte des questions de respiration et d'équilibre. Le savoir nager officiel de cette période peut donc être résumé comme la maîtrise des gestes caractéristiques des techniques adaptées à la variété du milieu aquatique.
La brasse : technique fondamentale et "certificat d'études du nageur"
La brasse est considérée comme la technique fondamentale, le "certificat d'études du nageur", aussi bien pour des raisons hygiéniques qu'utilitaires et pédagogiques. De nombreux auteurs et pédagogues défendent cette approche, en insistant sur l'importance de la maîtrise de la brasse pour assurer la sécurité et l'autonomie dans l'eau.
Georges Hébert, figure emblématique de l'éducation physique naturelle, propose une "leçon-type de natation" qui vise à apprendre à l'individu à "devenir apte à exécuter tous les genres d'exercices utilitaires dans l'eau : évoluer de diverses façons, plonger, flotter, porter secours… et d'autre part acquérir la résistance à la fatigue et au froid ainsi que l'énergie, le courage, le sang-froid, le coup d'œil, la décision… et toutes les qualités viriles nécessaires pour opérer un sauvetage".
La connaissance de soi dans l'eau : une alternative à la répétition mécanique des gestes
Certains tenants d'un savoir nager utilitaire considèrent que la maîtrise technique n'a de sens que si l'individu a développé au préalable un rapport à l'eau lui permettant de faire réellement appel à ses compétences. Plutôt que de multiplier les répétitions mécaniques de gestes, ils suggèrent de travailler la connaissance de ses réactions dans le milieu aquatique afin de se familiariser avec elles et de les mieux maîtriser.
Le couloir de nage : une autre conception de la natation
Le couloir de nage est une installation sportive qui offre une autre conception de la natation. Il s'agit d'un bassin dont la largeur n'excède pas 30% de la longueur, permettant de nager sur une longue distance sans être gêné par les autres nageurs. Le couloir de nage est souvent associé à la pratique sportive et à l'entraînement, mais il peut également être utilisé pour la détente et le bien-être.
Expressions et métaphores autour de la nage
La nage est une activité qui a inspiré de nombreuses expressions et métaphores dans la langue française. "Être en nage" signifie être couvert de sueur, "nager entre deux eaux" signifie être indécis, "nager dans le bonheur" signifie être très heureux, "nager à couple" est une expression utilisée dans l'aviron, "nager comme un poisson" signifie nager très bien, "nager dans son sang" signifie être gravement blessé, et "savoir nager" signifie savoir se débrouiller.