L'Empire State Building, gratte-ciel de style Art déco situé dans l'arrondissement de Manhattan, à New York, se dresse comme un monument indétrônable. Situé dans le quartier de Midtown au 350 de la 5e Avenue, entre les 33e et 34e rues, il demeure l'un des symboles les plus célèbres de New York. Considéré comme l'une des Sept Merveilles du monde moderne par l'American Society of Civil Engineers, l'Empire State Building est un immeuble caractéristique du panorama urbain new-yorkais. Pour appréhender sa démesure, il faut adopter une perspective en contre-plongée, levant les yeux vers ce titan d'acier qui a dominé le monde pendant des décennies.
La genèse d'un géant de l'Art déco
Les plans de l'Empire State Building ont été réalisés par la compagnie d'architectes Shreve, Lamb and Harmon. L’architecte en chef, William F. Lamb, avait reçu un programme succinct : « Le programme tient en quelques lignes : budget fixé, pas plus de 8,50 mètres entre la fenêtre et le couloir et autant d'étages que possible. » Les plans furent achevés en l'espace de deux semaines et s’inspiraient de ceux du Reynolds Building qui avait été réalisé par le même cabinet d'architectes, et ceux de la Carew Tower, située à Cincinnati. La construction fut placée sous la direction de Starrett Brothers and Eken. Le chantier était financé par John J. Raskob, ex-dirigeant de General Motors, qui avait créé, en 1929, associé à Coleman du Pont, Louis G. Kaufman et Ellis P. Earle l'Empire State, Inc. La construction était ainsi supervisée par Alfred E. Smith, ancien gouverneur de l'État de New York, nommé président de l'entreprise par Raskob avec John W. Bowser comme surintendant.
Les travaux d'excavation débutèrent en janvier 1930 sur l'emplacement de l'ancien hôtel Waldorf-Astoria, rasé l'année précédente. Ces travaux permirent le début effectif de la construction le 17 mars. Jusqu'à 3 400 ouvriers pouvaient travailler en même temps sur le projet, essentiellement des immigrés européens et plus d'une centaine d'ouvriers mohawks, les Ironworkers. Parmi les nombreux ouvriers travaillant sur le chantier, les sky boys, littéralement « Les garçons du ciel », devaient assembler les différents composants de l'armature métallique de l'immeuble, à plusieurs centaines de mètres du sol, souvent sans la moindre protection. Il nous reste de nombreuses images de ces ouvriers, notamment plusieurs photographies sur lesquelles on les voit déjeuner, assis sur des poutres, au-dessus du vide. Selon un rapport officiel, cinq ouvriers trouvèrent la mort durant la construction : ce chiffre ne comprenait étonnamment aucun sky boy, qui étaient pourtant les ouvriers qui prenaient le plus de risques.
Une course effrénée vers le ciel
Les premiers travaux de maçonnerie débutèrent en juin 1930 et s'achevèrent le 13 novembre de la même année. Le 17 septembre 1930, Alfred E. Smith posa la pierre angulaire symbolique du bâtiment, devant une foule de cinq mille personnes, avec une truelle en argent. L'immeuble ouvrit ses portes le 1er mai 1931. La construction dura un an et quarante-cinq jours, soit un total de 410 jours, ce qui permit au gratte-ciel d'être achevé avant la date prévue. Pendant la construction de l'Empire State Building, deux autres grands bâtiments étaient sur le point d'être achevés, le 40 Wall Street et le Chrysler Building. La « guerre » était ouverte entre H. Craig Severance et William Van Alen, architectes respectifs des deux gratte-ciel, et c'est finalement Van Alen qui la remporta grâce aux 319 mètres de son Chrysler Building, achevé en 1930. Mais le succès de Van Alen et de Walter Chrysler fut bref, puisque moins d’un an plus tard, l'Empire State Building s'imposait de loin comme le nouveau détenteur du record du plus haut bâtiment au monde.
Le bâtiment ouvrit ses portes au moment où la Grande Dépression frappait les États-Unis. La moitié des bureaux restèrent vides, faute de locataires. Cela amena les New-Yorkais à surnommer ironiquement le gratte-ciel « Empty State Building ». Durant cette période de récession économique, l'immeuble coûta plus d'argent qu'il n'en rapporta, et l'Empire State Building ne devint pas rentable avant 1950. Ces difficultés financières contraignirent Raskob à vendre l’immeuble en 1951, pour un montant avoisinant les 34 millions de dollars, à un groupe dirigé par Roger I. Stevens. Mais ce dernier le céda à son tour en 1954, à un groupe de Chicago, dirigé par le colonel Henry Crown. En 1991, une véritable guerre pour prendre possession du gratte-ciel le plus célèbre de New York débuta suite à la mise en vente par le Prudential Trust. Un conflit opposant le magnat de l'immobilier Donald Trump, l'homme d'affaires japonais Hidekei Yokoi et sa fille Kiiko Nakahara, Leona Helmsley, et Peter Malkin, débuta alors, avant que ce dernier n'en prenne le contrôle en 2002.
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L'ingénierie au service de la hauteur
L'Empire State Building culmine à 381 mètres, hauteur qui est portée à 443 mètres si l’on compte l’antenne située au sommet. On considère souvent que l’Empire State Building possède 102 étages, alors qu’en réalité, seuls 85 étages sont occupés par des bureaux, pour une surface utilisable de 200 900 m2. Un étage entier est réservé à l’observatoire au 86e étage, et les seize autres « étages » constituent en fait la flèche de l’immeuble, qui soutient notamment l’antenne de 62 mètres, au sommet du gratte-ciel. L’Empire State Building est cependant le premier bâtiment à avoir dépassé les cent étages. Le poids total du gratte-ciel est de 365 000 tonnes, et son volume est estimé à 37 millions de pieds cubes. Il comporte 6 400 fenêtres, 73 ascenseurs, et 1 860 marches d’escalier.
En 2010, la rénovation de l'intérieur de l'Empire State Building a été achevée. Elle avait pour objectif de renforcer l'efficacité énergétique du gratte-ciel new-yorkais. Les quelque 6 500 vitres à double vitrage du bâtiment ont été rénovées et une couche supplémentaire de film isolant a été ajoutée. Les espaces entre chaque vitre ont été remplis de krypton et de gaz argon, ce qui empêche le transfert de chaleur. Un système automatisé lève et abaisse les stores en synchronisation avec le soleil. Dans les espaces de travail, un système de lumières LED automatisées a été installé. La rénovation a coûté 31,1 millions de dollars mais a permis, dix ans plus tard, d'économiser 4 millions de dollars par an sur la facture d'électricité. La consommation d’électricité de l’Empire State Building a chuté de plus de 40%. Chaque année depuis 2010, l’Empire State Building reçoit la certification ''Energy Star''.
Une expérience immersive : de l'histoire à la sensation
Découvrez les vues au centre de tout. Plongez dans l'histoire de l'Empire State Building en vous dirigeant vers son sommet. Inspirés par la photographie historique de Lewis Hine, les invités sont placés au milieu de l'action, entourés de ferronniers et de maçons criant par-dessus le vacarme des machines, déplaçant des poutres en acier en position et lançant des rivets chauds en place. Les sculptures en bronze réalistes de quatre ouvriers offrent des possibilités de photos et de selfies. Cette exposition comprend une réplique du wagon-mât d'origine du bâtiment, complet avec le matériel d'origine, qui a emmené les invités du 86e au 102e étage pas plus tard qu'en 2018. En plus des expositions sur les ascenseurs historiques, une exposition de l'ascenseur actuel d'Otis la technologie est présentée avec une simulation d’une cage d’ascenseur, recréant la hauteur extraordinaire du bâtiment et les distances parcourues par les ascenseurs.
Touchez les mains de Kong, qui ont traversé les murs, et sentez-les vibrer alors qu'il grogne, souffle et souffle de frustration et de colère. L'Empire State Building est une destination populaire pour les célébrités et les talents du monde entier avec de nombreux visages célèbres du monde entier visitant son célèbre observatoire du 86e étage. Vous êtes-vous déjà demandé comment les spectacles musique-lumière de l'Empire State Building étaient créés ? En 2017, le célèbre artiste britannique Stephen Wiltshire a fait un tour en hélicoptère de 45 minutes au-dessus de Manhattan.
L'observatoire : un panorama sur la légende
L’observatoire du 86e étage possède une promenade qui fait le tour de tout le bâtiment (en intérieur et en extérieur). Vous aurez donc droit à une vue sur New York sur 360°. L’Empire State Building est également le seul building de New York qui vous permet d'observer le Flatiron Building ! Si vous souhaitez observer la vue et découvrir la ville d'une autre manière et que vous êtes adepte d'adrénaline et de sensations fortes, il vous est même possible de réserver votre vol en hélicoptère à New York. L'immeuble est ouvert de 8 h du matin à 2 h du matin. Le meilleur moment pour la visite reste la fin d’après-midi, juste un peu avant le coucher du soleil. Cela vous permettra de profiter à la fois du panorama de jour, du coucher de soleil puis un paysage totalement différent avec les lumières et la nuit.
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En fonction des évènements qui ont lieu en ville et des fêtes au cours de l’année (notamment pour la fête nationale, le 4 juillet), vous pourrez également observer les illuminations de la flèche de l’immeuble. Comme il n’y a pas de limite de temps dans l’observatoire, vous pouvez rester sur place autant que vous le voulez. Alors cela vous permettra de voir Manhattan avec sa jolie lumière de fin de journée, puis d’assister au coucher du soleil et de voir la ville s’illuminer petit à petit. Enfin, vous aurez droit à une incroyable vue de nuit. L’Empire State Building se trouve dans le quartier de Midtown, au centre de Manhattan, à l’adresse suivante : 20 West 34th Street. Le moyen le plus simple de vous y rendre est via le métro en sortant à la station « 34 Street-Herald Square ».
Comparatif et héritage architectural
Il est difficile de faire un choix entre l'Empire State Building ou le Top of the Rock du Rockefeller Center. Le Rockefeller Center s’appelle en fait le « Comcast Building ». Achevé en 1933, il fait partie d’un ensemble de 19 immeubles. Sa plateforme d'observation est sublime et vous la connaîtrez sous le nom de Top of the Rock. L’observatoire « Top of the Rock » est la seconde plateforme d’observation la plus célèbre de New York. La terrasse avec de grandes vitres se trouve au 70e étage et possède trois espaces en extérieur sur trois niveaux. Top of The Rock propose 2 vues différentes : vers le Nord avec une vue plongeante sur Manhattan et vers le Sud avec une jolie vue sur les gratte-ciels de la ville.
Le petit plus du Top of the Rock, c’est certainement l’ascenseur transparent du gratte-ciel qui vous emmènera au sommet. Mais la terrasse sur 3 niveaux vous fera également profiter de superbes moments où vous sentirez seul au monde. La petite vidéo sur l’histoire de Mr Rockefeller et sur la construction du bâtiment est aussi très intéressante. Quoiqu'il en soit, le Top of the Rock est un lieu incontournable de New York City. Pour optimiser ces visites, le New York CityPASS permet de visiter les deux au prix avantageux d'environ 129 € par adulte. À l’Empire State Building, le New York CityPASS vous permet de monter au 80e étage où vous trouverez un petit musée retraçant l’histoire de la construction du building. Puis vous pourrez aller à l’observatoire du 86e étage. En bonus, vous pourrez y retourner la même nuit !
Événements dramatiques et icônes culturelles
Le samedi 28 juillet 1945, à la fin de la Seconde Guerre mondiale en Europe, un bombardier B-25 Mitchell s'écrasa sur la face nord de l'immeuble au niveau du 79e étage, alors qu'il volait par un épais brouillard. L'incendie fut éteint en 40 minutes mais 14 personnes périrent dans l'accident. Parmi les rescapés, Betty Lou Oliver, opératrice d'ascenseur, a survécu à une chute de 75 étages, à l'intérieur d'un ascenseur, ce qui demeure encore aujourd'hui un record du Guinness. En dépit des protections placées au sommet du gratte-ciel, environ trente personnes se sont suicidées en se jetant du sommet de l'Empire State Building. La barrière autour de l'observatoire du 86e étage a été ajoutée en 1947 après que cinq personnes eurent tenté de se jeter dans le vide, dont Evelyn Francis McHale le 1er mai. La fiancée de vingt-trois ans dont le visage est resté intact dans le métal broyé de la limousine sur laquelle son corps chuta, inspira à Andy Warhol une des sérigraphies de Death and Disaster. Son écharpe blanche, accompagnant sa chute, inspira également François Truffaut pour la scène d'introduction de La mariée était en noir.
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