Choisir une combinaison néoprène pour se protéger de l'eau froide peut paraître compliqué lorsque l'on s'équipe pour la première fois. Hors, bien choisir sa combinaison est un élément aussi important que de choisir son matériel de chasse sous-marine, plongée ou surf. Pour bien choisir sa combinaison, il faut d'abord comprendre comment elle fonctionne. En effet, lorsque nous pratiquons un sport nautique les contraintes exercées soit par l’environnement soit par l’utilisateur sont différentes. Il paraît donc logique que les combinaisons néoprènes doivent toutes être différentes en fonction de la pratique sportive que l’on exerce. Les compositions, technologies et empiècements des combinaisons sont donc différents en fonction des sports que vous pratiquez.
Fondamentaux du néoprène et isolation thermique
Le néoprène est appelé scientifiquement le Polychloroprène. Il existe une multitude de technologie pour le fabriquer. Certains néoprènes sont directement issus du pétrole (moins bonne qualité), d’autres sont issus maintenant de la roche Calcaire (néoprène Yamamoto, néoprène limestone, néoprène jako etc…), d’autres sont issus de la sève d’évea (pour le yulex) et les néoprènes de dernières générations sont directement issue de coquille d’huître (l’oysterprene de Soorüz). En revanche, quelque soit la technologie se sont les molécules de gaz d’azote emprisonnée dans les cellules de néoprène qui viennent protéger votre corps du froid et créer la barrière thermique entre la température de l’eau et celle de votre corps. C'est ce gaz qui va vous protéger du froid plus que la matière néoprène en elle-même.
Il existe deux types de combinaison néoprène. Les combinaisons humides, par définition laissent entrer légèrement l’eau et ne sont donc pas totalement étanche. C’est cette légère entrée d’eau qui en se logeant entre votre peau et la combinaison va se réchauffer lors de votre pratique et vous garder au chaud. Bien entendu, l’épaisseur de votre combinaison néoprène va aussi être une barrière entre la température de l’eau et celle de votre corps. Ainsi plus une combinaison néoprène est épaisse plus elle vous protège du froid. On notera aussi que plus une combinaison est épaisse moins elle est souple. Cette limite est toujours vraie malgré l’évolution des matériaux dit « ultra stretch ». Le néoprène ultra souple de dernières générations ne pourra pas par exemple permettre au fabricant de créer des combinaisons de surf en 7mm. La pratique du surf nécessitant d’avoir des combinaisons très souples pour que le pratiquant soit libre de ces mouvements.
Spécificités de la plongée et de la chasse sous-marine
Ce phénomène de protection thermique est encore plus vraie pour les combinaisons de Chasse Sous-Marine, de plongée et d’apnée. En effet, les compressions/décompressions successives que subit le néoprène lors des décentes en profondeur et remontées à la surface accentue ce phénomène de « porosité ». Le plongeur étant soumis à plus de compression, à une eau plus froide en profondeur et fournissant moins d’effort physique que dans d’autres sports, les combinaisons de plongée doivent être plus épaisses pour mieux vous protéger du froid.
La combinaison de plongée doit résister au phénomène de compression lors de la descente en profondeur. A 15 mètres de profondeur, l’épaisseur du néoprène est réduite de moitié. Pour compenser ce phénomène, les fabricants utilisent des néoprènes un peu plus rigides et compressés que les néoprènes utilisés pour les combinaisons plus classiques des autres sports. Elles ont donc des cellules enfermant l’azote plus petites mais qui protègent mieux celle-ci de l’évaporation. Le fait que les combinaisons de plongée soit un peu plus rigides n’est pas gênant car les mouvements du corps humain sont limités en plongée. Seules les jambes bougent plus pour palmer. Pour compenser ce léger surplus de rigidité, les fabricants utilisent plus de panneaux de néoprène pour coudre la combinaison afin que celle-ci soit préformée.
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Les combinaisons de chasse sous-marine sont souvent conçues en néoprène refendu à l’intérieur afin que celui-ci colle à votre peau. Cela augmentera votre confort et mais aussi votre protection thermique car la combinaison sera plus ajustée. Plus communément, nous appelons les combinaisons à cellules ouvertes des combinaisons à néoprène « refendu ». Lors du process de fabrication, le néoprène est à l'origine une épaisse plaque de polychloroprène que les industriels fendent ensuite avec une grosse lame chaude en différentes épaisseurs de 1mm à 9mm. Lors de la découpe, le néoprène obtenu est lisse. On dit qu’il est à cellules ouvertes ou plus simplement, c’est un néoprène lisse et brut. Utilisé tel quel sur les combinaisons, il a la particularité de bien coller à la peau et donc d’être plus confortable et plus chaud. En revanche, il faut faire très attention lors de l’enfilage du néoprène refendu car celui-ci est très fragile.
Conception des combinaisons de triathlon
Les combinaisons de triathlon ont commencé à être développées à la fin des années 80 par l’athlète Ironman Dan Empfield. Il s’est mis à créer une combinaison qui l’aiderait à nager plus vite dans l’eau et également en dehors des transitions. Les combinaisons traditionnelles sont généralement plus épaisses pour une isolation supplémentaire avec un extérieur plus résistant et plus robuste pour faire face à l’usure. Les combinaisons de triathlon sont conçues avec ces deux attributs mais aussi avec flexibilité, résistance hydrodynamique et facilité de retrait (en transition). La flexibilité peut varier considérablement d’une combinaison à l’autre. Il est important de se déplacer dans l’eau de la manière la plus économique possible plutôt que de lutter contre la combinaison à chaque rotation du bras.
Chaque mouvement qui entre en compétition avec la résistance sape inutilement l’énergie, affecte la technique et diminue l’efficacité. Les combinaisons haut de gamme ont tendance à être plus fines, car elles sont conçues pour un plus grand nombre d’athlètes d’élite. Un combinaison d’entrée de gamme fournira souvent une plus grande chaleur et une plus grande flottabilité mais une flexibilité réduite. L’épaisseur maximale de la combinaison pour les triathlons de compétition est de 5 mm afin de réduire le risque de surchauffe. En plus d’être plus fine, la surface extérieure du néoprène utilisé pour une combinaison de triathlon est plus lisse et présente une résistance hydrodynamique élevée pour réduire la traînée. La surface lisse et technique est extrêmement efficace dans l’eau. Cela contribue à garantir un avantage concurrentiel et réduit considérablement les temps de natation.
La dernière différence clé en matière de conception entre une combinaison de triathlon et une combinaison de sports nautiques est sa facilité de retrait. Les transitions sont la 4ème discipline d’un triathlon. Ils peuvent faire la différence entre gagner et perdre. Tout combinaisons Zone3 comportent des poignets et des jambes « Pro Speed » qui utilisent un revêtement en silicone spécialement formulé pour garantir que la combinaison se retire le plus rapidement possible. Vous pouvez porter une combinaison de sports nautiques pour un triathlon, même si vous trouverez cela beaucoup plus difficile à la fois pendant la natation et pendant la transition. Une combinaison de sports nautiques sera probablement un obstacle suffisant pour que vous n’ayez pas à vous soucier d’être dans la course aux médailles.
La technicité des combinaisons de surf
La pratique du surf nécessite une combinaison très technique. Elles doivent être chaudes mais aussi très souples. Si les combinaisons de surf peuvent sembler similaires aux combinaisons de plongée, elles sont en revanche plus fines et se doivent d’être nettement plus souples. La souplesse, ainsi que le confort et la chaleur qu’elles offrent, sont en effet des points cruciaux qui feront la différence entre une bonne et une mauvaise combi. Les combinaisons de surf sont en effet composées de trois couches, la mousse néoprène se trouvant entre deux couches de tissu. Cette mousse renferme de petites bulles d’azote qui permettent d’assurer une bonne isolation thermique. Les deux autres couches constituent la doublure intérieure, pensée pour le confort du surfeur, pour éviter les irritations et pour un séchage plus rapide, et la doublure extérieure, qui fait office de premier rempart thermique.
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Attention : il serait faux de penser qu’une bonne isolation thermique implique une étanchéité parfaite. C’est en fait le contraire, car les combinaisons de surf laissent passer un mince filet d’eau entre la doublure intérieure et la peau. En contact avec la peau, cette eau se réchauffe, ce qui permet de renforcer l’isolation thermique. Aspect important, si ce n’est primordial pour choisir une combinaison de surf adaptée : son épaisseur. Votre choix devra en effet se faire en fonction de la température de l’eau dans laquelle vous surfez, tout en gardant à l’esprit que plus la combinaison est épaisse et donc chaude, moins elle sera souple et flexible. L’enjeu principal est alors de trouver le meilleur compromis entre souplesse et chaleur.
Adaptabilité des pratiques : Longe-côte et Stand Up Paddle
Le longe côte est une pratique sportive récente. Des marques comme Epsealon et Ocean Step ont créées des combinaisons adaptées à cette pratiques sportives. Les combinaisons de longe côte ont la particularité d’avoir des fermetures éclairs dorsales et frontales. Lors de la pratique du longe côte, je préconise quand même des combinaisons qui vont vous protéger du vent donc qui du néoprène lisse au niveau du buste. Ceci va améliorer votre protection thermique lors des jours ventés sans rien changer au confort pour les jours sans vent. Les épaisseurs des combinaisons de longe-côte sont différenciées en fonction des parties de votre corps. Il existe ainsi des combinaisons en 5/4mm, 4/3mm ou 3/2mm.
Le choix de la Combinaison de Stand Up Paddle est aussi très subjectif. En effet, si vous tompez peu et que votre effort est soutenu, votre corps va se réchauffer naturellement avec l’intensité physique et même si l’épaisseur de la combinaison néoprène de Stand up Paddle est faible, vous serez au chaud. Les long John qui sont des combinaisons avec les jambes recouvertes et sans manches sont idéales pour vous offrir un maximum de liberté de mouvement au niveau des bras et vous offrir un bon confort thermique corporel. Ils sont à choisir dans des épaisseurs entre 1mm et 3mm selon la température de l’eau ou vous pratiquez. Les pantalons néoprènes se retrouvent souvent lors de la pratique du Stand up Paddle. Ils protégeront vos jambes des projections d’eau et pourront être complété par des lycras néoprènes ou en jersey en fonction de la température de l’eau.
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