Chacun comprendra qu’une plongée souterraine ne demande pas le même matériel qu’une plongée à Hurghada dans la zone des 20 mètres. De même, on n’attend pas la même performance de son matériel de plongée sous-marine si on est passionné par les épaves à 60 mètres. Ces environnements particuliers, qu'ils soient constitués de grottes inondées, de siphons complexes ou d'épaves profondes, imposent des contraintes uniques qui exigent un équipement spécifiquement conçu pour la fiabilité, l'efficacité et, surtout, la sécurité.
Les Exigences Spécifiques de la Plongée Technique et Souterraine
La plongée technique, dont la plongée souterraine est une discipline emblématique, se distingue par des profondeurs accrues, des temps d'immersion prolongés et l'utilisation de mélanges gazeux spécialisés. Certaines pratiques demandent du matériel approprié. Par exemple, le sidemount, qui implique l’utilisation de deux bouteilles latérales, ou les bibouteilles, demandent un routage spécifique des flexibles. Cette spécificité va au-delà de la simple robustesse ; elle touche à l'ergonomie, à la redondance et à l'adaptation aux conditions souvent rudes et imprévisibles du milieu.
Le plongeur tek doit choisir un matériel simple, efficace, facile d’entretien et correspondant à son type de pratique. Cette approche minimaliste et fonctionnelle garantit que chaque composant de l'équipement remplit son rôle de manière optimale, sans complexité superflue qui pourrait devenir un point de défaillance en situation critique. Les détendeurs dits "tek" ne sont forcément ni plus chers, ni plus performants que certains détendeurs de plongée loisir, mais ils correspondent exactement à ce pour quoi ils sont destinés. Leur valeur réside dans leur adéquation parfaite aux scénarios d'utilisation les plus exigeants, où la marge d'erreur est minimale.
Par exemple, si vous plongez avec un bibouteille avec deux sorties différentes, vous n’avez pas besoin de premier étage avec deux sorties haute pression, à moins d’utiliser des sondes en redondance. De même, à quoi bon avoir cinq sorties moyenne pression par premier étage si l’utilité n’y est pas ? La rationalisation des connexions et la limitation des points de faiblesse sont des principes fondamentaux dans la conception du matériel technique.
Détendeurs Spécifiques aux Mélanges Gazeux : Précision et Sécurité
La plongée technique utilise une variété de mélanges gazeux, chacun nécessitant des détendeurs adaptés pour des raisons de sécurité et de performance.
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Détendeurs pour l'Oxygène Pur et les Mélanges Riches
Vous êtes attiré par les grandes profondeurs, vous adorez les épaves de la Seconde Guerre mondiale mais elles sont profondes et vous n’avez pas envie de passer des heures au palier de décompression. Vous allez donc certainement faire le choix de vous équiper d’une bouteille de six litres contenant de l’oxygène pur ou un nitrox à 80%. L'oxygène pur est un gaz de décompression essentiel, permettant de réduire considérablement la durée des paliers.
Cependant, son utilisation est strictement encadrée. Sachant que la profondeur maximum d’utilisation de l’oxygène pur afin d’éviter une hyperoxie fatale est de six mètres, vous n’avez pas besoin d’un détendeur ultra performant en termes de débit à grande profondeur. Un piston simple en premier étage avec une sortie M26 fera tout à fait l’affaire. La réglementation française oblige un matériel spécifique pour une utilisation oxygène ou nitrox. En effet, le filetage des bouteilles et détendeurs est différent de ceux du matériel air, avec une connexion M26 pour les gaz enrichis. Cela permet d'éviter toute confusion et l'utilisation accidentelle d'un détendeur incompatible. De plus, l’oxygène étant explosif en présence de corps gras, les détendeurs sont lubrifiés avec une graisse compatible oxygène, garantissant une sécurité maximale face aux risques d'inflammation spontanée sous haute pression.
Un exemple typique de détendeur oxygène est doté d’un premier étage à piston simple. Il est compact et possède un filetage M26. Sa conception le rend extrêmement résistant au givrage, une caractéristique cruciale pour les plongées en eaux froides où le risque de gel du détendeur est élevé. Un tel détendeur offre généralement quatre sorties moyenne pression et une sortie haute pression pour un manomètre oxygène avec un flexible court, optimisant le routage et minimisant l'encombrement. On retrouve un premier étage comparable au MK2 avec le même nombre de sorties moyenne et haute pression ainsi que le filetage M26. Le deuxième étage, souvent non compensé, n’est cependant pas réversible, mais l’accès au surpresseur et au réglage venturi est plus pratique que sur d'autres modèles. Il est impératif de noter que ces détendeurs ne sont pas utilisables sur des blocs air, même s’il existe des adaptateurs permettant de passer du M26 au M25, leur utilisation est à proscrire pour des raisons de sécurité liées à la compatibilité des matériaux et de la lubrification.
Détendeurs pour le Nitrox : Confort et Efficacité
Sans parler de décompression à l’oxygène pur, vous avez la possibilité de plonger au nitrox afin de limiter la saturation en azote et donc de faire moins de palier et d’être moins fatigué. Les mélanges les plus utilisés sont le 32%, 36% et 40% d’oxygène. Comme vu précédemment, la réglementation française impose un matériel spécifique même si jusqu’à 40%, il n’y a aucun risque d’explosion dans des conditions normales d'utilisation et d'entretien. Les profondeurs maximales d’utilisation de ces mélanges sont respectivement de 40m, 34m, 30m, pour une pression partielle d'oxygène (PPO2) de 1.6 bar, qui est la limite de sécurité communément admise pour éviter l'hyperoxie.
Pour ces mélanges, le premier étage est souvent à membrane compensée avec chambre sèche, permettant à la fois une utilisation en eau froide et en eaux chargées, où la présence de particules pourrait altérer le bon fonctionnement d'un détendeur à piston non étanche. Il possède généralement quatre sorties moyenne pression bien orientées pour une utilisation monobloc et deux sorties haute pression pour un émetteur d’ordinateur et un manomètre. Le deuxième étage, avec réglage de sensibilité et venturi, assure un confort respiratoire optimal, permettant au plongeur d'ajuster l'effort d'inhalation à ses préférences et aux conditions de plongée. Un octopus nitrox R195 est disponible pour compléter une telle configuration, assurant une redondance essentielle.
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La Réversibilité et l'Orientation des Détendeurs : Ergonomie pour l'Exploration Souterraine
L'un des aspects les plus cruciaux de la conception des détendeurs pour la plongée technique, et en particulier souterraine, est leur capacité à s'adapter à des configurations de flexibles complexes et à offrir une ergonomie optimale. C'est dans ce contexte que le concept de réversibilité prend toute son importance.
La marque tek d’Aqualung est réputée pour ses performances, et certains modèles obéissent à la règle d'une conception axée sur l'adaptabilité. Son premier étage à membrane compensée à tourelle assure une répartition idéale des flexibles. Sa chambre sèche permet une utilisation en eau froide et chargée, garantissant la fiabilité du système quelle que soit la turbidité ou la température de l'eau. Un élément particulièrement appréciable pour les plongeurs est le deuxième étage réversible pour une utilisation droite ou gauche. Cette capacité permet au plongeur d'optimiser le routage du flexible vers sa bouche, réduisant ainsi les tensions et les encombrements, ce qui est vital dans les passages étroits des siphons. Le choix de ce genre de détendeur est limité car la législation, notamment pour le M26, est spécifiquement française, encadrant la conformité des équipements pour les gaz enrichis.
La tourelle sur les premiers étages permet une orientation des flexibles très précise, minimisant les risques d'accrochage dans les galeries et contribuant à une silhouette plus profilée du plongeur. Cette flexibilité dans le routage est un atout majeur, que le deuxième étage soit intrinsèquement réversible ou que la configuration du premier étage permette une adaptation aisée.
Configurations de Détendeurs pour la Plongée Technique Avancée
La plongée souterraine et technique a donné naissance à des configurations de matériel très spécifiques, optimisant la redondance, la maniabilité et l'autonomie.
La Plongée Sidemount : Liberté et Modularité
La plongée sidemount, originaire d’Angleterre, consiste à avoir deux bouteilles positionnées latéralement en parallèle du plongeur. Celles-ci sont fixées sur un harnais très discret donnant une importante sensation de liberté et soulageant le dos du plongeur sous-marin. Ce type de pratique est surtout apprécié des plongeurs souterrains car ce montage leur permet de pouvoir enlever facilement les bouteilles pour pouvoir passer dans des trous étroits, et la quantité d’air disponible est plus importante grâce à la possibilité d'emporter plus de gaz sans entraver la progression.
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Pour le sidemount, un pack typique comprend deux premiers étages compensés membrane à tourelle. Ils sont dotés de chambres sèches pour pouvoir résister au givrage, une considération primordiale dans des environnements souvent froids. La tourelle permet une orientation des flexibles très précise, facilitant le routage des tuyaux le long du corps du plongeur. Les deux deuxièmes étages sont souvent des modèles compensés très performants, tels que les XTX50, avec réglage de sensibilité et de venturi, garantissant un confort respiratoire optimal et une adaptation rapide aux différentes profondeurs. Ce pack est destiné aux plongeurs exigeants souhaitant le must de ce qu’on peut trouver en termes de détendeur sidemount.
D'autres options existent, offrant des performances comparables. Un pack peut être similaire à celui de l’Apeks, si ce n’est que les premiers étages à tourelle sont des pistons surcompensés. Il est nul besoin de s’étendre sur les performances du MK25 qui fait partie des plus performants sur le marché, reconnu pour sa robustesse et sa fiabilité. Les deuxièmes étages compensés G260 possèdent également un réglage de sensibilité et venturi dissocié pour obtenir exactement le débit d’air souhaité. Ce type de pack est également livré avec deux manomètres et deux direct systems, assurant une redondance complète pour la surveillance de la pression.
Mares propose aussi des solutions innovantes, avec des packs composés de deux premiers étages compensés membrane entraînés par un double piston, une technologie unique brevetée par la marque. Ces premiers étages possèdent le système AST (Auto Sealing Technology) empêchant toute entrée d’eau dans le premier étage, protégeant ainsi le mécanisme interne de la contamination et du givre. Les deuxièmes étages sont compensés avec réglage de sensibilité et de venturi et ont la particularité de pouvoir être démontés et nettoyés sous l’eau, une caractéristique précieuse pour l'entretien en expédition.
Systèmes Bibouteilles : Robustesse et Simplicité
N’importe quel détendeur peut être utilisé sur un bibouteille, il suffit de positionner les flexibles en fonction de la configuration voulue. Cependant, la robustesse et la capacité à gérer le froid sont des critères essentiels pour les détendeurs utilisés sur un bibouteille en plongée souterraine. Les plongeurs optent souvent pour des modèles fiables, à membrane compensée et chambre sèche, similaires à ceux décrits pour le nitrox, en raison de leur performance constante et de leur résistance au givrage. La gestion des flexibles est ici moins complexe que pour le sidemount, mais tout aussi critique pour éviter l'accrochage.
La Philosophie DIR (Do It Right) : Simplicité et Fiabilité Extrême
Depuis les années 90, une certaine philosophie de la plongée sous-marine fait émergence : le DIR (Do It Right). C’est notamment chez les plongeurs engagés, tels que les spéléo-plongeurs, les plongeurs d'épaves et de profondeurs, qu’on trouve le plus d’adeptes. Cette approche prône la standardisation des équipements et des procédures pour maximiser la sécurité et l'efficacité.
Concernant les détendeurs, la configuration DIR est très spécifique. Il y a toujours un flexible de deux mètres pour donner assistance, un élément vital pour la sécurité en cas de panne de gaz ou pour le partage d'air en ligne (cas de la spéléo l’un derrière l’autre). Le détendeur principal est équipé d’un flexible standard avec un tour de cou, permettant un accès immédiat et un rangement sécurisé. C’est le pack typique pour les plongeurs DIR. Il comprend des premiers étages membrane compensés avec chambre sèche pour une utilisation en eaux froides, assurant une résistance maximale au givrage. La particularité de ce pack, dans sa version avancée, c’est qu’il est composé d’un premier étage droit et d’un premier étage gauche. En effet, il n’y a des sorties moyenne pression et haute pression qu’à droite ou qu’à gauche, dirigées vers le bas pour limiter le risque d’accrochage, rendant le système minimaliste et profilé. Les deuxièmes étages XTX50 compensés, souvent privilégiés, possèdent un réglage de sensibilité et venturi, offrant une performance respiratoire élevée et adaptable.
Technologies Avancées et Innovation dans la Conception des Détendeurs
Les fabricants de détendeurs ne cessent d'innover pour répondre aux exigences croissantes des plongeurs techniques. Il y a beaucoup de détendeurs dits tek, il est donc difficile de faire une sélection exhaustive, mais certains se distinguent par des caractéristiques remarquables.
Un détendeur peut être développé en fonction des cahiers des charges de l’armée américaine pour une utilisation en eau froide et profonde, ce qui en fait un bijou de technologie pour les plus exigeants ou pour ceux qui souhaitent le meilleur de ce qui existe. Son premier étage à membrane compensée est particulièrement résistant au givre, ce qui en fait le choix idéal si vous souhaitez "fricoter avec les phoques du Groenland". Son deuxième étage compensé avec réglage de sensibilité est particulièrement esthétique et léger en bouche, réduisant la fatigue maxillo-faciale lors de longues plongées.
D'autres modèles, bien que non estampillés "tek" par leur appellation commerciale, possèdent toutes les caractéristiques pour l'être. Ils sont souvent composés d’un premier étage surcompensé à membrane, où la moyenne pression augmente avec la pression ambiante pour contrebalancer les efforts respiratoires en profondeur, facilitant la respiration à des profondeurs extrêmes. Le deuxième étage compensé possède un réglage venturi et de sensibilité facilement accessible même avec des gants épais, une ergonomie cruciale en eau froide.
Aqualung, le pionnier de la plongée sous-marine, est souvent synonyme de détendeur, car la marque l'a inventé. Elle a développé plusieurs technologies clés pour améliorer les performances et la sécurité.
L’ACD, aussi appelé Auto Closure Device, est une technologie de détendeur utilisée dans le premier étage. Lorsque le premier étage n'est pas connecté sur le robinet de la bouteille, l'ACD maintient l'entrée fermée pour protéger les pièces internes du premier étage de la contamination et de la corrosion de l'eau. Il préserve la lubrification interne et garde le filtre d'entrée propre et sec, prolongeant ainsi la durée de vie et la fiabilité du détendeur. Le dispositif ACD est disponible en DIN et YOKE, s'adaptant à toutes les robinetteries standards.
L’OMB, ou "Over-Balanced Mechanism", est une technologie de détendeur utilisée dans le premier étage. Il est équilibré à la fois en fonction de la profondeur et de la pression de la bouteille. Alors que la plupart des détendeurs modernes peuvent compenser la chute de pression d'air du réservoir, ils ne peuvent pas équilibrer les variations de pression hydrostatique ambiante lorsque vous descendez plus profondément. L'OMB surcompensé permet au débit d'air d'augmenter plus rapidement que la densité de l'eau, offrant une respiration plus facile à mesure que la profondeur augmente.
Le MBS, aussi appelé le "Master Breathing System", est une technologie de détendeur utilisée au deuxième étage. Grâce au contrôle intégré de l'effet Venturi et de l'effort d'inhalation, un seul réglage permet de réaliser les deux tâches simultanément. Le Leg3nd MBS permet aux plongeurs de régler les deux paramètres essentiels d'un simple tour de bouton. Cette combinaison révolutionnaire vous permet de régler l'effet Venturi et l'effort d'inhalation simplement et simultanément. Un plongeur peut rapidement et facilement adapter les performances du détendeur à ses performances respiratoires, offrant un confort inégalé. Lorsque le MBS est en position minimale (bouton entièrement vissé), le ressort est entièrement comprimé et l'effort inspiratoire est d'environ 3mbar. Le risque de débit continu est beaucoup plus faible lorsque le volet Venturi restreint l'injection d'air, garantissant un contrôle précis de la consommation de gaz.
L'Environnement Souterrain : Un Contexte Exigeant et une Approche Holistique
La plongée souterraine n'est pas seulement une question de détendeurs ; c'est une discipline complexe qui exige une panoplie complète de matériel et une maîtrise technique rigoureuse, où chaque composant est intégré dans un système de sécurité global. Souvent lourdement harnaché de matériel, il n’est pas rare de voir le plongeur évoluer en "pointe" avec 150 ou 200 kg de matériel, saisissant pleinement les différents sens de la plongée autonome. Discipline très sélective, la plongée souterraine dispose de sa propre technique et ses propres règles. Elle est à l’affût de toutes les technologies nouvelles qui, par une adaptation au milieu, permettent de repousser les limites de ses investigations.
Les Types de Plongée Souterraine
L'exploration des cavités inondées se manifeste sous différentes formes :
- Plongée en émergence ou en résurgence : l’eau sort de la cavité pour donner naissance à un cours d’eau. L’exploration est de ce fait aquatique car il n’y a pas ou quasiment pas de marche d’approche utilisant des techniques spéléo. Les seules limites possibles à ce type d’exploration sont imposées par des éléments naturels, tels la profondeur ou la distance. Ces sites sont souvent caractérisés par un débit d'eau, qui correspond à la quantité d’eau qui passe à travers une section. Celui-ci peut varier très brusquement en fonction des conditions atmosphériques et entraîner une crue en obstruant le couloir de sortie, ce qui nécessite une vigilance constante. La France est réputée dans le monde pour ses résurgences et ses siphons plus ou moins complexes.
- Plongée en multi-siphon ou en fond de trou : L’écoulement s’engage dans le siphon, marquant une transition entre la spéléologie sèche et l'exploration aquatique. Les spéléo-plongeurs mettent ici en œuvre des techniques mixtes (plongée et spéléo), nécessitant des compétences et un équipement adaptés aux deux disciplines.
Équipements Fondamentaux pour la Sécurité et l'Autonomie
La notion d’autonomie en plongée souterraine ne se limite pas à l’autonomie en plongée subaquatique classique ; elle englobe la capacité à gérer toutes les situations dans un environnement hostile et isolé.
- Le Scaphandre : Composé au minimum de deux bouteilles indépendantes (robinetterie séparées ou isolables), munies chacune d’un détendeur et d’un manomètre mesurant la pression restant dans la bouteille, le scaphandre est un élément fondamental de sécurité lors de plongées en siphons. Cette redondance est une pierre angulaire de la sécurité en milieu overhead.
- Les Détendeurs Redondants : Le plongeur spéléologue disposera de deux détendeurs distincts pour pallier à toute avarie, de préférence à deux étages, moins encombrants et plus solides que ceux à un étage, et permettant une flexibilité de configuration indispensable.
- Le Recycleur : Une alternative technologique avancée, il existe trois types de recycleurs qui ont une conception commune. Il y a tout d’abord une boucle respiratoire qui inclut un absorbant (chaux) qui récupère et élimine le CO2 du gaz expiré, équipée d’un embout qui permet au plongeur de respirer dans un sac souple (le faux poumon). L’O2 de la boucle respiratoire étant consommé par le métabolisme du plongeur, le recycleur contient un système qui permet d’injecter de l’O2 dans la boucle pour compenser cette consommation.
- Le Recycleur oxygène est le système le plus simple, constitué des éléments de base décrits plus haut, avec l’ajout d’une bouteille d’O2 en alimentation pour composer celui consommé par le plongeur. Cette dernière source de gaz va être utilisée pour maintenir un certain volume dans le système lors d’évolutions à des profondeurs où le volume de gaz dans la boucle se trouve comprimé.
- Le Dévidoir et le Fil d'Ariane : Le dévidoir sert à l’équipement/déséquipement de la galerie en progression, ainsi qu’aux manœuvres de démêlage et de recherche de fil perdu, un équipement essentiel pour le balisage. Le fil d’Ariane est utilisé de façon systématique pour s’orienter dans le labyrinthe des galeries immergées. La galerie noyée parcourue par les plongeurs doit obligatoirement être équipée d’un fil guide en parfait état. Il est souhaitable que le fil indique la direction de la sortie du siphon, ainsi que la distance parcourue.
- Le Scooter Sous-Marin : Un scooter chevauché permet au plongeur de faire corps avec sa machine. Il a cependant l’inconvénient d’être peu maniable, délicat à enfourcher et inutilisable en passages bas. La propulsion se fait derrière le plongeur, le poussant vers l'avant. L’intérêt du scooter en plongée spéléo est qu’il permet l’augmentation de la vitesse de déplacement du plongeur par deux, ce qui raccourcit le temps de plongée, d’où une diminution du temps de décompression, et un accès à des distances plus importantes.
- La Civière de Plongée : Cet équipement représente plus de 30 ans de recherche et de développement et est utilisable jusqu’à 80m de profondeur et sans limite de distance pour les opérations de sauvetage ou d'évacuation médicale. En siphon long et profond, le temps d’immersion va être plus important et la profondeur va obliger à des paliers de décompression prolongés. La civière va donc, dans sa configuration évoluée, être dotée de bouteilles supplémentaires et amovibles afin de pouvoir être inter changées en cours d’intervention, garantissant l'apport gazeux nécessaire.
Règles et Sécurité en Plongée Souterraine
Les règles énoncées ci-après s’appliquent à des plongeurs souterrains autonomes, car la sécurité est paramount. Le mélange respiratoire doit être consommé en changeant régulièrement de détendeur, assurant une usure équitable et une familiarité avec tous les systèmes. Le retour est impératif avant que le tiers de la capacité initiale de chaque bouteille n’ait été consommé, connue sous la règle des tiers, une marge de sécurité vitale pour gérer les imprévus. Certaines conditions (étroitesse, manque de visibilité, profondeur ou autres) peuvent amener à une plongée en solitaire, exigeant un niveau d'autonomie et de préparation encore plus élevé.
Depuis plusieurs années, des niveaux d’encadrement spécifiques à la plongée souterraine sont reconnus par la FFESSM et la FFS, soulignant la professionnalisation et la standardisation de cette discipline. Les techniques de secours sont également un point important avec une participation active des plongeurs des commissions aux équipes de Spéléo Secours de l’Aveyron (SSF), témoignant d'une communauté engagée dans la sécurité et l'entraide.