L'histoire de Thomas Destailleur, un kayakiste français dont le périple ambitieux au Canada a pris fin de manière tragique, résonne comme un poignant témoignage de l'engagement humain face aux défis environnementaux et des redoutables réalités de la nature sauvage. Âgé de 30 ans, Thomas Destailleur s'était récemment installé à Toronto, au Canada, avec un objectif clair et profond : "réconcilier l'Homme et sa planète". Cette noble aspiration devait se concrétiser par le biais "d'aventures sportives et écoresponsables", un projet qu'il avait baptisé "Open your wild", et qui visait à immerger pleinement l'aventurier au cœur de la nature canadienne. C'est malheureusement sur le Grand Lac des Esclaves, dans le nord du pays, que son parcours s'est interrompu brutalement, alors qu'il visait à rallier l'océan Atlantique en kayak, une ambition qui témoignait de sa détermination sans faille.
Thomas Destailleur : Portrait d'un Aventurier Engagé
Originaire de Lille, dans le nord de la France, Thomas Destailleur, kinésithérapeute de profession, était un habitué des grands voyages. Son parcours de vie l'avait déjà mené à explorer des contrées lointaines telles que la Tanzanie, la Mongolie, l'Indonésie, l'Islande, l'Asie, les DOM-TOM et les États-Unis. Ses pérégrinations l'avaient enrichi, lui offrant une vaste compréhension du monde. Cependant, ces expériences avaient également accentué sa conscience des coûts écologiques inhérents à de tels déplacements. Cette prise de conscience l'avait conduit à vouloir "voyager différemment", avec une empreinte écologique réduite, une philosophie qu'il partageait en confiant au site canadien L'Express en avril qu'il regrettait le coût environnemental de ces voyages. Son déménagement au Canada en septembre 2018 marquait une nouvelle étape dans cette quête de sens, renforçant son désir d'adopter un mode de voyage respectueux de l'environnement, un engagement qui allait définir son dernier et fatal périple.
Thomas n'était pas seulement un voyageur, mais un penseur profond, un homme doté d'une "dose de bonne humeur et d'optimisme", comme le décrit son frère aîné, Grégoire Destailleur. Il était véritablement impliqué dans son projet et offrait toujours de bons conseils pour améliorer le mode de vie de ses proches, sans jamais rien imposer. Sa famille le dépeint comme un véritable exemple de détermination écologique. Son frère soulignait qu'il était conscient des problèmes planétaires et des actions à entreprendre, mais que la difficulté résidait souvent dans la manière de transmettre ce message. Thomas, quant à lui, avait résolument choisi de le faire d'une façon originale et différente, espérant ainsi devenir un exemple pour beaucoup. Il était un lecteur fervent de récits d'aventures et avait, bien sûr, lu le livre de Jon Krakauer sur Christopher McCandless, "Into the Wild", une œuvre qui résonnait avec son propre désir de connexion profonde avec la nature.
"Open Your Wild" : Une Mission de Sensibilisation Écologique
Le projet de Thomas Destailleur, baptisé "Open your wild", était bien plus qu'une simple aventure sportive ; il s'agissait d'une initiative de conscientisation écologique qu'il avait entreprise et partagée sur les réseaux sociaux. Son blog, dont le titre peut se traduire littéralement par "ouvre le sauvage en toi", rappelait étrangement le titre du périple de Christopher McCandless. L'idée maîtresse derrière ce projet était de "réconcilier l'Homme et sa planète", une démarche qu'il avait beaucoup réfléchie et écrite, ce n'était pas un projet impulsif. Thomas avait l'impression que l'humain consommait la nature sans vraiment la comprendre. Il voulait montrer autre chose, une forme de lien plus respectueuse.
Avec ce trajet, Thomas Destailleur comptait, selon son site web, « rendre compte de la beauté et de la fragilité de ces milieux naturels et dénoncer certaines pratiques et comportements ». Il avait choisi l'eau comme fil conducteur de son voyage, expliquant : « L’eau étant l’un des plus grands enjeux environnementaux et écologiques de notre futur, j’ai choisi de suivre son cycle et de traverser le Canada au fil de l’eau ». Son itinéraire devait passer par des endroits emblématiques et sensibles, comme les sables bitumineux du nord albertain, et il prévoyait de voyager le long de la ligne 21 du pipeline d'Enbridge vers Norman Wells, dans les Territoires du Nord-Ouest. Il avait déclaré en janvier à La Voix du Nord que l'objectif de son périple serait également d'être en totale immersion dans la nature, mais aussi d'échanger avec la population sur les problèmes environnementaux, de donner la parole à ceux qui tentent de lutter contre la crise écologique ou qui la subissent. Il voulait passer son message sans jamais l'imposer, souhaitant échanger avec les personnes pour entendre les différentes opinions, plutôt que d'arriver en frappant du poing sur la table.
Lire aussi: Analyse des dangers du surf
L'Itinéraire Ambitieux : Des Rocheuses à l'Océan Arctique
Thomas Destailleur avait conçu un parcours ambitieux de 3 700 kilomètres, qui devait le mener de Jasper, dans les montagnes Rocheuses albertaines, jusqu'aux côtes de l'Arctique, plus précisément au village de Tuktoyaktuk, dans les Territoires du Nord-Ouest. Le voyage était prévu en deux grandes phases : d'abord à vélo, puis en kayak, et devait durer environ deux mois et demi.
La première portion de son voyage, sur plus de 1 000 km, s'est faite à vélo, reliant Jasper depuis Toronto (qu'il avait rejoint en train) jusqu'à Fort McMurray, en Alberta. Ce tronçon suivait le chemin de l'eau depuis le glacier Athabasca. Il avait estimé que « Neuf jours de vélo m’attendaient, avec environ 100 km par jour. Ça me semblait raisonnable ». Cependant, la réalité du terrain s'est rapidement imposée. Le vélo, très chargé, a posé les premières difficultés : « J’ai beaucoup trop d’affaires. J’espère que ça tiendra… et que moi aussi. Heureusement, il y a parfois de belles descentes. Et ça, il adore », avait-il noté. Mais les premières douleurs ne tardent pas non plus, avec son genou envoyant un signal d’alerte. De plus, le vélo lui-même montra des signes de faiblesse, avec un rayon cassé. À peine parti, il eut l'impression que tout allait déjà de travers, lui qui pensait avoir tout prévu, tout testé. Malgré ces contretemps, il enchaînait les kilomètres, trouvant même son rythme. En chemin, il fut confronté au royaume du pétrole, au cœur de la forêt boréale, où « le choc reste immense » face aux installations à ciel ouvert, réalisant que la réalité était plus complexe qu'il ne le pensait : « Ce n’est pas tout noir ou tout blanc ».
Après cette phase à vélo, Thomas devait continuer en kayak sur trois rivières emblématiques du Canada : l'Athabasca, la Slave, puis le Mackenzie, jusqu'à l'océan Arctique, soit 2 700 km supplémentaires. Quittant la route, il récupéra enfin son kayak, et se disait « surexcité », donnant ses premiers coups de pagaie pour tester, et se sentant vite à l'aise, prêt pour la suite. Ce fut comme un second départ, aidé par sa famille d'accueil.
Les Dangers du Périple : Lutte Contre les Éléments et l'Épuisement
L'aventure de Thomas Destailleur fut marquée par une succession de défis et de dures réalités. Dès le début de la partie en kayak, sa « légendaire malchance » frappa. Il essuya trois gros orages. Malgré cela, il découvrait la nature, apprenant « à écouter, à observer, à ralentir vraiment. Tout me paraît à la fois immense et fragile ». Cependant, le rythme était intense, les étapes en kayak faisaient entre 40 et 70 km, et il naviguait entre 8 et 10 heures par jour, se sentant libre et progressant bien. Mais si le mental semblait bon, c'est son corps qui commença à lui envoyer des signaux d’alerte : « Les bras sont lourds. Les mains douloureuses me réveillent la nuit. J’ai aussi mal au dos et aux fesses, à force d’être assis dans le kayak ». Il fut contraint de faire une pause.
Après cette interruption, un nouveau départ fut pris. Thomas dut pagayer face au courant, avec le vent de face. Il réalisa que la rivière Slave était bien plus sportive que l'Athabasca. Pour éviter les rapides, il enchaîna les portages, s'épuisant considérablement : « C’est très dur. J’ai sans doute sous-estimé la préparation nécessaire pour cette partie », confiait-il. Chaque jour apportait de nouvelles douleurs, et il ne profitait pas autant qu'il le voudrait. Mais le pire était à venir. Il l'attendait sur la Hay River, où il avait rendez-vous avec des scientifiques. Pour y parvenir, il devait encore longer le Grand Lac des Esclaves sur 100 km, un objectif qui lui semblait de plus en plus impossible.
Lire aussi: Piscine de Vitré : Décès d'une fillette de 3 ans
Dans un post publié le 5 août, son dernier, Thomas Destailleur faisait état de grosses difficultés dans les Rocheuses canadiennes, écrivant : « La navigation sur le lac n’a rien à voir avec la rivière. Vent de face, vagues, je dois m’adapter, anticiper, ajuster mon cap. C’est fatigant pour peu de km ». Le lendemain, le 6 août, la situation ne s'améliora pas : « J’attaque les vagues en m’amusant. Je passe le cap de Pine Point en pensant que ce sera mieux après, mais le vent se renforce et les vagues grandissent. Je bataille comme je peux, j’en prends plein la tronche, et je m’arrête 4 h 30 après être parti, le kayak est plein d’eau. J’hésite à repartir et je trouve la force, mais j’en chie. 2-3 vagues manquent de me retourner, et j’abandonne en surfant jusqu’à la plage, trempé et gelé. J’ai peur de l’hypothermie. Je me change et m’enroule dans mon sac de couchage dans la tente, en espérant que le vent tombe. Ce ne sera pas pour aujourd’hui, espérons pour demain. Je ne pensais pas autant en chier ». Il avait conscience que le lac pouvait être difficile à naviguer, et que le vent pouvait le clouer plusieurs jours sur la berge, mais il ne l'imaginait pas à ce point. Il prenait cher, c'était épuisant, et à plusieurs reprises, le kayak manqua de chavirer, l'obligeant à s'arrêter souvent pour écoper. Il commença à se demander s’il était vraiment raisonnable d’aller jusqu’à Tuktoyaktuk, envisageant de revoir ses ambitions à la baisse, car le défi sportif prenait trop le pas sur ses objectifs initiaux.
Vers la fin de son périple, Thomas était fatigué et amaigri, ce qui est visible sur les images récupérées. Il avait même prévu de réduire la durée de son voyage, ne comptant plus aller jusqu'au bout de son itinéraire initial, mais seulement atteindre un point précis avant de s'arrêter. Son père, très inquiet, lui avait d'ailleurs clairement dit : « Je ne veux pas assister à ton suicide ». Thomas lui répondait qu'il savait ce qu'il faisait, qu'il s'était préparé, et qu'il pourrait s'adapter ou raccourcir son parcours si besoin. L'excursion n'aura finalement duré que 31 jours.
La Tragédie sur le Grand Lac des Esclaves
Le samedi 10 août, les autorités canadiennes ont annoncé la mort de Thomas Destailleur. Le bureau du médecin légiste des Territoires du Nord-Ouest a indiqué dans un courriel que le corps d'un kayakiste, retrouvé mercredi 7 août sur le Grand Lac des Esclaves, avait été identifié comme étant celui de Thomas Destailleur, âgé de 30 ans. La Gendarmerie Royale du Canada (GRC, police fédérale) avait lancé des recherches après avoir été informée qu'un kayakiste traversant ce lac n'avait pas communiqué avec sa famille comme prévu.
Le kayak renversé avait ensuite été repéré par avion et la dépouille transportée dans les locaux du médecin légiste pour une autopsie. Son corps et son kayak ont été retrouvés plus tard dans la journée du 7 août. L'enquête sur les circonstances du décès s'est poursuivie, la thèse de l'accident semblant de plus en plus probable, au vu des conditions visiblement extrêmes de son expédition. Thomas Destailleur est décédé d'hypothermie, au 31e jour de son périple, sur le Grand Lac des Esclaves. Lorsqu'il a été retrouvé, tout son matériel, y compris sa GoPro, était intact. Sa GoPro, restée allumée, a capté sa lente agonie, des images bouleversantes que son frère Pierre n’a pas souhaité inclure dans son court métrage de 30 minutes. Il a probablement chuté, pris froid, et l'hypothermie s'est installée. Il ne semble pas avoir paniqué et n'a pas déclenché sa balise de détresse.
Lire aussi: Drame au centre aquatique de Templeuve: les détails