David Popovici, né le 15 septembre 2004 à Bucarest, en Roumanie, est un nageur de renommée mondiale, dont le talent exceptionnel et les performances remarquables ont captivé le monde de la natation. Sa trajectoire fulgurante, marquée par des records et des titres prestigieux, en fait l'une des figures les plus prometteuses de sa discipline.
Débuts et Progression
Popovici a commencé la natation à l'âge de 4 ans, sur la recommandation de son médecin, pour corriger des problèmes de scoliose. Ce qui a commencé comme une thérapie est rapidement devenu une passion, révélant un talent brut qui ne demandait qu'à être développé.
En 2021, il participe aux Jeux olympiques, se mesurant aux meilleurs nageurs du monde sur 50m, 100m et 200m nage libre. Bien qu'il n'ait pas remporté de médaille, il a terminé à seulement deux centièmes du podium sur 200m nage libre, un résultat prometteur pour l'avenir. Il décroche l'or sur 200m nage libre aux Championnats d'Europe en petit bassin de Kazan (Russie) le 6 novembre 2021.
L'Année de la Révélation: 2022
L'année 2022 marque une étape décisive dans la carrière de David Popovici. Il domine outrageusement les épreuves de 100 et 200 mètres nage libre, réalisant notamment 13 des 19 temps les plus rapides de l'année sur 100m. Sa domination est telle qu'il brille lors des Championnats du monde de Budapest (Hongrie), où il réalise le doublé 100 et 200 mètres nage libre avant même d'avoir 18 ans. Le 22 juin 2022, il fait le doublé 100 et 200m nage libre aux Mondiaux de Budapest (Hongrie), alors qu'il n'a pas encore 18 ans.
Sa domination atteint son apogée aux Championnats d'Europe. Le 13 août 2022, il bat le record du monde du 100m nage libre aux Championnats d'Europe à Rome (Italie).
Lire aussi: David Briand : Parcours d'un nageur
Une Saison 2023 Plus Difficile
Après une année 2022 exceptionnelle, la saison 2023 s'avère plus compliquée pour Popovici. Aux Championnats du monde de Fukuoka (Japon), il ne termine que quatrième sur 100m nage libre - craquant complètement dans les cinquante derniers mètres - et sixième sur 200m nage libre. Après ce double échec, il décide de prendre du “temps pour lui, se vider la tête”. Il participe tout de même aux Championnats d'Europe en petit bassin en Roumanie, où, malgré le stress d'une compétition à domicile, il obtient une médaille de bronze sur 100m nage libre. La star roumaine a explosé dans les derniers 50 mètres et termine quatrième.
Palmarès et Récompenses
Malgré son jeune âge (19 ans), David Popovici a déjà accumulé un palmarès impressionnant:
- Championnats du Monde (grand bassin): Champion sur 100m et 200m nage libre.
- Championnats d'Europe (grand bassin): Champion sur 100m et 200m nage libre.
- Championnats d'Europe (petit bassin): Médaille d'or et d'argent sur 200m nage libre, médaille de bronze sur 100m nage libre.
- Ancien détenteur du record du monde du 100m nage libre.
- Records du monde juniors sur 100m et 200m nage libre.
Son doublé aux Mondiaux de Budapest en 2022 a fait de lui seulement le deuxième nageur à réussir cette performance, après l'Américain Jim Montgomery en 1973.
Gains Financiers et Sponsoring
Avec son doublé 100m/200m nage libre aux Mondiaux de Budapest (Hongrie) en 2022, il a empoché 36 000 euros grâce aux primes distribuées par World Aquatics pour une médaille d'or. Il a également reçu 200 000 euros de la part de gouvernement roumain pour ses performances dans la compétition. David Popovici est aussi lié à plusieurs marques via des contrats de sponsoring.
Record du Monde Battu par Pan Zhanle et Controverses
Aux Championnats du monde de natation à Doha (Qatar), en février 2024, le Chinois Pan Zhanle a créé la sensation en battant le record du monde du 100 m nage libre, détenu auparavant par David Popovici depuis les Championnats d'Europe 2022. Pan Zhanle a ôté six centièmes au précédent record.
Lire aussi: L'histoire de David Smetanine
Cette performance a suscité des réactions mitigées dans le monde de la natation. Certains observateurs ont exprimé des doutes quant à la légitimité de ce record, en raison de l'amélioration significative du temps et du contexte entourant la délégation chinoise, marquée par des soupçons de dopage.
Quelques mois avec les JO, les révélations conjointes du New York Times et de la chaîne allemande ARD laissaient en effet entrevoir un possible scandale de dopage étouffé par la Chine. Car en 2021, des contrôles positifs réalisés sur 23 nageurs chinois, mais dont Pan Zhanle ne faisait pas partie, ont ainsi jeté le trouble sur la délégation chinoise en vue des JO de Paris 2024. Contrôlés positifs à la trimétazidine, substance interdite depuis 2014, ces athlètes avaient pourtant échappé aux sanctions de leur fédération et des instances internationales, bien aidés par les conclusions de l’Agence antidopage chinoise, pour qui le dopage n’était pas avéré et en réalité le simple fruit d’une contamination alimentaire.
L'entraîneur australien et ancien nageur Brett Hawke a même déclaré que cette performance n'était « pas humainement possible ». Il a ajouté qu'on ne peut pas battre des nageurs comme Kyle Chalmers, David Popovici et Jack Alexy avec une telle avance.
Malgré ces controverses, Kyle Chalmers, dauphin de Pan Zhanle lors de la course où il a battu le record du monde, a exprimé sa confiance envers le nageur chinois, soulignant qu'il avait fait tout son possible pour être là et qu'il méritait sa médaille d'or.
Perspectives d'Avenir
Malgré la perte de son record du monde, David Popovici reste un nageur exceptionnel avec un potentiel immense. À seulement 19 ans, il a déjà prouvé sa capacité à rivaliser avec les meilleurs nageurs du monde. Il est attendu avec impatience aux Jeux olympiques de Paris, où il aura l'occasion de se mesurer à nouveau à Pan Zhanle et aux autres prétendants au titre et de démontrer l'étendue de son talent. Ses principaux concurrents - le Roumain David Popovici, l'Australien Kyle Chalmers ou le Français Maxime Grousset - sont prévenus : ils peuvent compter sur un nouveau prétendant pour la médaille d'or.
Lire aussi: "A Bigger Splash": Technique, lieu et désir