Alain Bombard, né le 27 octobre 1924 à Paris et décédé le 19 juillet 2005 à Toulon, était bien plus qu'un simple biologiste. Ce docteur en biologie humaine s'est illustré par une aventure audacieuse et controversée : une traversée en solitaire de l'océan Atlantique en 1952 à bord d'un canot pneumatique. Son expérience a non seulement marqué son époque, mais a également soulevé des questions cruciales sur la survie en mer, faisant de lui une figure à la fois admirée et critiquée.
Un Drame Originel Contesté
La vocation d'Alain Bombard serait née d'un événement tragique : la découverte des corps de 41 marins, victimes du naufrage du chalutier Notre-Dame de Peyragues. Face à ce spectacle désolant, Bombard aurait décidé de consacrer sa vie à améliorer les chances de survie des naufragés, cherchant à réduire le nombre de décès annuels en mer. Il aurait été révolté par le fait que, sur 200 000 décès annuels en mer, 50 000 personnes meurent dans des bateaux de sauvetage.
Cependant, cet événement déclencheur est aujourd'hui contesté, remettant en question le récit fondateur de sa mission.
Premiers Pas vers la Survie
Avant de se lancer dans sa traversée de l'Atlantique, Alain Bombard a mené des expériences pour comprendre la résistance du corps humain à la faim, à la soif et à la fatigue. En 1951, il traverse la Manche à la nage, protégé par une couche de graisse pour éviter l'hypothermie. Une autre fois, en panne de moteur sur un Zodiac, il dérive pendant trois jours au large de Boulogne, survivant avec une simple plaquette de beurre et en avalant de petites quantités d'eau de mer.
Après un séjour à l'hôpital de Boulogne, il obtient un poste de chercheur à l'Institut océanographique de Monaco grâce à un mécène. Il y étudie en profondeur les naufrages, les techniques de pêche, les vents, la composition de l'eau et le comportement des naufragés. Il s'intéresse également aux canots gonflables, convaincu qu'il est possible de survivre à un naufrage avec un minimum de ressources, en filtrant le plancton (riche en vitamine C) et en utilisant l'eau de pluie, le jus de poisson, voire l'eau de mer.
Lire aussi: Activités aquatiques à Notre Dame de Bondeville
La Traversée de l'Atlantique : L'Hérétique à l'Épreuve
Fort de ses recherches, Alain Bombard obtient l'autorisation de naviguer en haute mer. Le 25 mai 1952, il quitte Monaco à bord de L'Hérétique, un canot pneumatique Zodiac de 4,65 mètres de long, accompagné de Jack Palmer, un marin anglais rencontré fortuitement. L'embarcation est équipée d'une voile d'Optimist, d'un sextant, d'un filet à plancton, de cartes et de quelques livres.
Après 18 jours de navigation, ils atteignent les îles Baléares, puis sont remorqués jusqu'à Tanger. Des critiques se font alors entendre : certains affirment qu'un cargo a dû être dérouté pour ravitailler les deux hommes, écœurés par le plancton, car ils n'avaient pêché que deux mérous.
Bombard retourne à Paris pour voir sa fille, née peu de temps auparavant, et pour convaincre ses commanditaires de continuer à le soutenir. Le 13 août 1952, il reprend la mer en solitaire depuis Tanger, Palmer ayant abandonné. Après des escales à Casablanca et à Las Palmas, il entame la grande traversée le 19 octobre.
Les premiers jours, il se nourrit d'eau de mer et de jus de poisson. Cependant, il doit attendre trois semaines avant de voir la pluie. La peur de la mort, les diarrhées et la perte de poids l'affaiblissent progressivement. Il rédige même son testament le 6 décembre 1952.
Lors d'une tempête, il est contraint d'écoper sans cesse avec les moyens du bord. Il croise le cargo l'Arakaka, dont le capitaine corrige son erreur de navigation de 600 milles et lui offre un repas. Bombard refuse d'abandonner, déterminé à prouver la validité de ses théories.
Lire aussi: Notre Dame de Monts: Spots de kitesurf incontournables
Après 113 jours de mer, il atteint finalement la Barbade le 23 décembre 1952.
Reconnaissance et Controverses
De retour en France, Alain Bombard est accueilli en héros. Son récit, Naufragé volontaire, publié en 1953, connaît un succès mondial. Il y affirme que les naufragés meurent de désespoir, et non de faim ou de soif. Son aventure met en évidence l'importance des canots pneumatiques, symbolisant "la victoire du mou contre le dur" face aux chaloupes traditionnelles.
Il donne des conférences, expliquant et défendant ses idées avec énergie. Aujourd'hui, les dérivés du Zodiac de survie sont obligatoires sur les bateaux, témoignant de l'impact de ses travaux.
Malgré sa popularité, Bombard a été confronté à des doutes et des accusations de tricherie. Certains ont remis en question la véracité de son récit et l'authenticité de ses méthodes.
Héritage et Aventures Similaires
L'aventure d'Alain Bombard a inspiré d'autres navigateurs et aventuriers, qui ont relevé des défis similaires, parfois avec des approches novatrices.
Lire aussi: Tout savoir sur la fixation Dame de Nage
- René Lescombes : En 1958, ce Bergeracois tente de traverser l'Atlantique sur un radeau trimaran, le "Pot-au-noir". Après plusieurs tentatives et un naufrage, il atteint finalement la Barbade.
- Jean-Jacques Savin : En 2018, ce Girondin de 72 ans traverse l'Atlantique dans un tonneau géant, dérivant au gré des courants. Il disparaît en 2022 lors d'une nouvelle tentative de traversée à la rame.
- Les "papys rameurs" : En 2019-2020, quatre seniors réalisent la traversée des îles Canaries à la Martinique à la rame en 39 jours.
- Les traversées en paddleboard : Des équipes féminines ont également marqué l'histoire en traversant l'Atlantique et le Pacifique en paddleboard, à la force des bras.
Ces exemples témoignent de la fascination persistante pour la traversée des océans et de la quête de dépassement de soi.