La construction navale contemporaine vit une transformation profonde, marquée par un retour aux sources propulsé par les technologies de pointe. Alors que le paquebot Celebrity Xcel se prépare pour ses essais en mer, que l’assemblage du MSC World Asia se termine et que celui du BRF Émile Bertin se prépare, les Chantiers de l’Atlantique ont procédé à la pose des trois mâts de l’OE Corinthian, premier voilier de croisière de nouvelle génération réalisé à Saint-Nazaire. Cet événement marque une étape décisive dans l'histoire de la navigation de luxe, conjuguant l'élégance intemporelle de la voile avec l’innovation technologique la plus avancée.
L'ingénierie du futur : Le concept AeolDrive et le système Solid Sail
La délicate opération de pose des mâts s’est déroulée le vendredi 5 septembre dans le bassin de Penhoët, où le premier des deux paquebots véliques commandés pour la nouvelle branche croisière d’Orient Express est en achèvement à flot depuis sa mise à l’eau le 16 juin dernier. Produits dans la nouvelle usine Solid Sail Mast Factory (SMAF) de Lanester, près de Lorient, ces mâts en carbone mesurent un peu plus de 66 mètres de haut et pèsent 20 tonnes chacun. Plusieurs jours ont été nécessaires pour installer ces mâts en carbone de 69 mètres, atteignant un tirant d’air total de 100 m - la distance entre la ligne de flottaison et le sommet du mât. Cette opération spectaculaire, qui consiste à basculer chaque mât pour le dresser en position verticale, donne au yacht sa silhouette définitive.
Ils ont été délicatement posés par une grue sur leur embase métallique à balestron, qui permettra d’orienter le gréement à 360° pour profiter au maximum du vent et incliner les mâts de 70° pour réduire le tirant d’air du navire et, ainsi, lui permettre de passer sous les grands ponts. Imaginé par les ingénieurs des Chantiers de l’Atlantique, en coopération avec les entreprises bretonnes de la course au large, ce concept de mâture, appelé AeolDrive, supportera une voile rigide Solid Sail de 1050 m², constituée de panneaux en composite repliables les uns sur les autres. Véritables concentrés de haute technologie, ces trois mâts à balestrons inclinables, rotatifs et orientables permettent de naviguer au plus près du vent, offrant des performances inédites tout en réduisant l’empreinte environnementale du voilier. Orient Express Corinthian est le premier yacht équipé du système de propulsion vélique révolutionnaire SolidSail, une innovation développée par Chantiers de l’Atlantique. Grâce à ses trois voiles rigides de 1 500 m² chacune, il pourra atteindre des vitesses allant jusqu’à 17 noeuds. Selon les conditions de vent et de mer, la navigation peut s’effectuer à la voile seule, ou en mode hybride. Conçu pour allier allure, robustesse et sobriété environnementale, SolidSail marque l’avènement d’une nouvelle ère de la propulsion à voile assistée.
Performance environnementale et autonomie énergétique
Réduire la consommation de carburant de 30 à 40% est l'objectif majeur de ces navires. Doté d’une coque effilée spécialement taillée pour la navigation à la voile, le navire d’Orient Express, qui reprend le concept Silenseas de paquebot à voile imaginé par les ingénieurs nazairiens, pourra évoluer très régulièrement à la seule force du vent (à partir de 20 nœuds de vent de travers) et atteindre dans des conditions favorables une vitesse de 15 à 16 nœuds avec 20 nœuds de vent réel. Cela, sans l’appoint des moteurs. Sur le profil d’exploitation prévu, les Chantiers de l’Atlantique estiment que l’assistance vélique à la propulsion permettra d’économiser 30 à 40% de carburant, soit autant d’émissions de CO2 en moins. Ce système de navigation au plus près du vent permettra d’offrir pour chaque destination, le point de vue unique d’une approche par la mer, une façon exceptionnelle de découvrir les paysages côtiers mythiques ou plus confidentiels. Le bateau est le premier navire de croisière qui utilise trois gréements de 1 500 mètres carrés chacun, pilotables de façon automatique. Il se déplace à la force du vent, même s'il a aussi un moteur hybride aux gaz naturels liquéfiés.
Protocoles d'essais et expertise technique
Le premier navire d’Orient Express, filiale des groupes français Accor et LVMH, est appelé à devenir le plus grand voilier au monde. Il doit réaliser entre fin novembre et début décembre ses premiers essais en mer. Au moins deux campagnes auront lieu au large de Saint-Nazaire, avec peut-être une troisième en fonction des conditions météorologiques. Les conditions de vent seront en effet importantes pour tester les voiles, alors qu’il s’agit du premier paquebot équipé du système AeolDrive/Solid Sail. Les Chantiers de l’Atlantique disposent néanmoins déjà d’un certain retour d’expérience avec les récents essais du cargo à propulsion vélique Neoliner Origin, tout premier navire à être doté de cette technologie. Cette manœuvre de haute précision mobilise un savoir‑faire unique à la croisée de l’ingénierie aéronautique et navale. L’opération du mâtage est un moment fondateur dans la vie d’un voilier. Il donne au navire son élan, sa ligne, sa verticalité. Pour Orient Express Sailing Yachts, c’est aussi le symbole d’une ambition : conjuguer l’élégance intemporelle de la voile avec l’innovation technologique la plus avancée.
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Luxe, confort et héritage : L'expérience à bord
Deux bateaux de luxe à 900 millions d’euros sous pavillon français sont en cours de réalisation. Livrable en avril 2026, l’OE Corinthian sera suivi par un jumeau, l’OE Olympian, dont la construction a débuté en septembre dernier en vue d’une mise en service au printemps 2027. Armés au Registre International Français (RIF), avec Saint-Tropez pour port d’attache, ces deux navires de grand luxe, qui représentent un investissement de 900 millions d’euros, accueilleront seulement 120 passagers, logés dans 54 suites d’une superficie moyenne de 70 m², la plus grande s’étendant sur 900 m². Les navires, qui seront armés par 170 membres d’équipage, proposeront à leurs riches passagers différents espaces et équipements, dont deux restaurants, plusieurs salons et bars, un amphithéâtre-cabaret, un studio d’enregistrement privé, un Spa ou encore deux piscines dont une avec couloir de nage.
À bord, on retrouve l'esprit chic du train mythique des années 1900 : l'Orient-Express. Un écrin luxueux dans les matériaux les plus nobles : marbre, bois précieux, cristal et œuvres d'art façonnées par les meilleurs artisans français. Les 54 suites, de 45 à 230m², pensées par l’architecte Maxime d’Angeac, directeur artistique d’Orient Express, bénéficieront toutes de larges baies vitrées et de plafonds rehaussés, procurant une sensation d’espace rare en mer. Ce voilier d’exception de 220 mètres de long comptera également cinq restaurants et salles à manger privées, sous la direction culinaire du chef multi-étoilé Yannick Alléno, Chef Exécutif des cuisines du train Orient Express et du voilier Orient Express Corinthian.
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