Voilà plus d’un siècle que le canal de Panama, ouvrage de référence en matière d’ingénierie de génie, fait gagner des milliers de milles marins aux navires voguant entre Pacifique et Atlantique, et laisse le Cap Horn aux explorateurs en quête d’une nature jusqu’au-boutiste. Le Panama est intrinsèquement un lieu mythique où tout converge, des gigantesques vaisseaux battant pavillon de tous les continents aux marchandises les plus diverses. Ce carrefour commercial majeur n'est pas pour rien dans l'essor de Panama City, une plaque tournante mondiale. Le pays mérite que l'on s'en approche, un peu ou beaucoup, pour mieux le comprendre, le laisser se raconter à travers ses paysages, son histoire et la diversité de ses offres touristiques, notamment en matière de croisières en catamaran. Au niveau national, des croisières en voilier ou catamaran sont possibles dans certains archipels du pays, offrant une perspective unique sur ses trésors naturels et culturels.
Le Canal de Panama : Un Chef-d'œuvre d'Ingénierie à Explorer
L'histoire du Panama est indissociable de celle de son canal, dont la genèse remonte bien avant sa construction. Un aventurier nommé Núñez de Balboa, entendit les Indiens évoquer une mystérieuse étendue d’eau située au-delà des montagnes. Se frayant un chemin au travers de l’isthme, il découvrit les rivages de l’océan Pacifique, ouvrant la voie à une vision transocéanique. Des siècles plus tard, de lacs en écluses, de points de vue naturels en bâtisses historiques contant le destin tourmenté de son creusement, on se familiarise avec ce carrefour commercial majeur. L’expérience de ce passage emblématique est désormais accessible aux voyageurs, offrant une immersion fascinante dans les rouages de cette merveille du monde.
Pour vivre cette expérience unique, deux compagnies spécialisées proposent des traversées, partielles ou complètes, du canal de Panama. Au départ de Causeway, une traversée partielle jusqu’à Gamboa prend environ 6 heures, tandis qu'une traversée complète d’un océan à l’autre dure environ 9 heures. Ces croisières permettent non seulement de comprendre le fonctionnement des écluses, mais aussi de profiter de l’environnement naturel luxuriant qui borde le canal de Panama. La navigation sur le lac Gatún, qui fait partie intégrante du canal de Panama, est un temps fort qui peut être combiné à une randonnée dans la jungle avoisinante. Certains voyagistes proposent même un voyage sur mesure tout inclus, incluant une croisière en bateau à cabine en passant les écluses du célèbre canal de Panama, offrant ainsi une opportunité inoubliable de témoigner de la grandeur de cette prouesse humaine.
Panama City : Entre Héritage Colonial et Dynamisme Urbain
Le dynamisme économique et urbain de la capitale ne manque pas d’intérêt, où l'on s’intéresse ici à ses racines et plus particulièrement au quartier du Casco Antiguo. Ce quartier, berceau d’une Panama City délicieusement désuète, se parcourt à pied, les yeux aussi grand ouverts que les oreilles, pour ne rien manquer de cet héritage colonial fascinant. Après trois jours pleins d'enseignements et de rencontres - avec une culture, une architecture, une gastronomie - la capitale dévoile toutes ses facettes. La capitale tropicale se visite très bien à pied, en taxi ou encore en transports en commun, permettant d'explorer aisément des sites comme le « Casco Antiguo » (également appelé Casco Viejo) par la « Cinta Costera » aux divers centres commerciaux.
La baie de Causeway Amador, à l’ouest de Panama City, est un secteur important pour la capitale. La vue sur l’entrée du canal de Panama côté Pacifique, matérialisée par le pont des Amériques, est imprenable. Mis à part être un endroit parfait pour se promener à vélo, des installations portuaires y sont développées. Le Causeway est apprécié pour ses balades au bord de l’eau, mais il y a aussi plusieurs marinas et un yacht club. C’est aussi une place stratégique pour visiter ses alentours à bord de sa voiture de location, permettant de rejoindre facilement Gamboa ou le lac Gatún.
Lire aussi: Aventure en voilier: le guide
La ville d’escale offre également de nombreuses activités aux voyageurs, qui ont entre autres la possibilité de rallier des sites emblématiques de la région. Pour ceux qui souhaitent s'éloigner de l'effervescence de la capitale, l'exploration de la Valle de Antón est une option attrayante, offrant un village pittoresque, un jardin botanique, un marché artisanal et des opportunités de randonnée, voire même des descentes en tyrolienne. Ces moments, adaptés à tous, sont souvent orchestrés par des guides privés et francophones, garantissant une expérience enrichissante et accessible.
Les Îles San Blas : Un Éden Caribéen en Catamaran
Après avoir exploré la richesse historique et urbaine de Panama City, on glisse doucement vers la côte et les îles San Blas, un Éden caribéen que l'on aborde de la meilleure façon qui soit : une croisière à la voile, durant quatre jours. Dès l'arrivée, ce qui frappe d’abord, c’est ce camaïeu de bleu. Implacable, infini, presque irréel. Les eaux, le ciel, on ne sait plus très bien où commence la Caraïbe des airs et où se termine celle des flots. Peu importe, le catamaran s’y glisse avec délice, quelque part entre les deux.
L'archipel est parsemé d’îlots innombrables, sauvages pour la plupart, dignes d’une gravure tropicale. Le bateau trace son sillon de l’un à l’autre, révélant des plages de sable blanc, des cocotiers inclinés par les vents et des fonds marins foisonnants. Bien que le décor puisse sembler se dupliquer partout dans l’archipel, l’œil ne peut se résoudre à s’en lasser. Au contraire, au fil de cette croisière privée à rythme doux, on se (re)découvre une âme d’explorateur curieux. Sur le catamaran, tout se décide sur le moment, en fonction des envies et de la météo : au large de quelle île jeter l’ancre, dans quelles eaux plonger, sur quelle plage poser sa serviette. Les cabines confortables sur un catamaran réservé à votre tribu complètent cette expérience de voyage "easy".
L'aspect gastronomique n'est pas en reste ; si la pêche du jour est bonne - et elle l'est toujours ! - le cuisinier a le sourire et les passagers aussi, savourant des produits frais dans un cadre idyllique. En attendant, rien n’empêche de sortir le kayak pour se dégourdir les bras, ou simplement se détendre. Territoire des insulaires indiens Kunas, l’archipel est aussi l’occasion de riches échanges avec une culture ancestrale méconnue, ajoutant une dimension humaine et authentique à cette aventure caribéenne. Ces séjours authentiques à destination des îles San Blas sont une promesse d'évasion et de découverte.
Au-delà de San Blas : Autres Archipels et Côtes à Découvrir
Le Panama offre une multitude d'options pour les amateurs de navigation et de découvertes insulaires, bien au-delà de la splendeur des îles San Blas. En catamaran ou en ferry, différentes options s’offrent à vous pour découvrir ces petits bouts de terre qui parsèment la baie de Panama City et au-delà.
Lire aussi: Informations Essentielles Croisière Voilier
Depuis le Causeway d'Amador, et notamment Isla Flamenco, une compagnie de ferries partenaire du Réseau Solidaire ToutPanama propose un moyen de transport économique à destination de l’archipel Las Perlas. Un peu moins de deux heures de navigation sont nécessaires pour y arriver, révélant un autre ensemble d'îles aux attraits divers. L'archipel de Las Perlas est une destination prisée pour ses plages immaculées et ses eaux claires, propices à la détente et aux activités nautiques.
Par ailleurs, depuis le Causeway, on peut prendre des ferries pour l’île de Taboga, une île où séjourna Gauguin, imprégnée d'histoire et offrant une évasion rapide de la ville. Sur la côte Caraïbe, explorer et se baigner dans l’ambiance caribéenne à Portobelo est une expérience enrichissante, sur les traces du célèbre pirate Henry Morgan, où l'histoire se mêle aux paysages tropicaux. Il est également possible de se relaxer sur les plages paradisiaques d’Isla Mamey ou Isla Grande, des lieux propices à la déconnexion et à la contemplation de la beauté naturelle panaméenne. Pour ceux qui recherchent l'aventure terrestre, le parc national Chagres invite les passagers à se lancer dans des randonnées à la découverte de communautés indigènes, où peuvent s’observer également des centaines d’espèces animalières et végétales endémiques. Si vous souhaitez y accéder par vous-même, un membre de l’équipe de ToutPanama partagera avec vous - sur demande lors d’un briefing gratuit sur la capitale Panama City - les points GPS nécessaires pour vous y rendre.
Le Panama : Un Hub Majeur des Croisières et du Tourisme International
Le Panama s'affirme comme un hub des croisières commerciales en Amérique, consolidant sa position de carrefour mondial non seulement pour le fret mais aussi pour le tourisme maritime. Colón, ville portuaire, est la porte d’entrée du Canal de Panama côté Caraïbes et abrite un port, Colón 2000, qui accueille les bateaux de croisières naviguant dans les Antilles occidentales et y faisant escale. Tout comme le port de Cristobal Pier, ce terminal portuaire a été aménagé pour recevoir les paquebots qui ont le Panama dans leurs embarquements ou destinations.
Colón 2000, avec ses restaurants, ses boutiques d’artisanat, ses cafés Internet et son gigantesque centre commercial hors taxes, reçoit beaucoup de compagnies de croisières comme Pullmantur, la compagnie de croisière Norwegian Cruise Line, Costa Croisières et Princess. Leurs croisiéristes profitent de formules tout compris, alliant le confort de leurs cabines à la richesse des escales. De la même manière, la baie de Causeway Amador, à l'ouest de Panama City, voit ses marinas accueillir des paquebots luxueux de différentes compagnies de croisières dans un nouveau terminal. Cela permet à des milliers de voyageurs de mettre pied à terre et de profiter d’une capitale tropicale, offrant un accès direct à ses attraits culturels et urbains.
Le concept de voyage "easy" s'incarne parfaitement dans l'offre panaméenne, qui peut inclure des vols internationaux directs, des transferts privés, un hôtel urbain avec rooftop et piscine dans la capitale, et bien sûr, des cabines confortables sur un catamaran réservé pour une expérience plus intime. Certains opérateurs proposent même, à bord de voiliers privatisés, la découverte des deux océans sur la route des pirates, enrichissant l'expérience d'une touche d'aventure historique. Le Panama est une destination qui promet un voyage instructif, notamment grâce à des temps forts prévus à Panama City, tels que des randonnées thématiques ou des explorations culturelles.
Lire aussi: Madagascar : Paradis des Plongeurs