Le Milford Sound représente la carte de visite de la Nouvelle-Zélande. Situé au cœur du Fiordland, le plus grand parc national du pays avec ses 26 000 km², ce fjord est le plus célèbre du sud du pays. C'est également le seul accessible par la route dans cette région du Southland, réputée pour être la plus sauvage, composée essentiellement de forêts inexplorées par l'Homme. Le grand voyageur et auteur du « Livre de la Jungle », Rudyard Kipling, considérait le Milford Sound comme la 8e merveille du monde. Ce joyau appartient au « Te Wāhipounamu South West New Zealand World Heritage Area », un regroupement de parcs nationaux inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO qui inclut également le Doubtful Sound et les Blue Pools de Haast Pass.
La Géographie et le Climat du Fjord
Il convient de rappeler que cette région est connue pour sa pluviométrie record, l'une des plus importantes au monde. Dans cet « enfer vert » à l'humidité exceptionnelle, les forêts primaires impénétrables remplies de fougères reçoivent jusqu'à 9 mètres de précipitations annuelles. Avec 182 jours de pluie par an, le Fiordland affiche une pluviométrie quatorze fois supérieure à celle de Paris. Les Néo-Zélandais disent souvent qu’il pleut deux fois par semaine dans le Fiordland : une fois trois jours, puis une fois quatre jours.
Cependant, loin d'être un inconvénient, la pluie est à l'origine d'un incroyable phénomène naturel qui constitue l'une des nombreuses surprises de la visite : la naissance de centaines de cascades temporaires qui dévalent les falaises vertigineuses. La fonte des glaciers a donné naissance au fjord il y a des milliers d'années. Il y a environ 50 millions d'années, le mouvement des plaques tectoniques a fait remonter un fragment du continent submergé Zealandia, donnant naissance à la Nouvelle-Zélande. Les glaciers géants qui recouvraient le Fiordland ont commencé à fondre il y a seulement 15 000 ans, broyant la roche centimètre par centimètre jusqu'à donner naissance à de profondes vallées.
La Route SH94 : Une Expérience en Soi
La State Highway 94, qui relie Te Anau au Milford Sound, est considérée comme la plus belle route au monde par de nombreux guides de voyages. Longue de 117 km, cette route spectaculaire offre des escales aux lacs miroirs ou dans les forêts primaires. Il est recommandé de l'attaquer de très bonne heure pour avoir le temps de multiplier les arrêts. Parmi les étapes incontournables, on trouve le Lake Mistletoe, les Mirror Lakes où se reflètent les montagnes, et la randonnée de la Lake Marian Track.
Le passage du Homer Tunnel, creusé dans la montagne, est une étape impressionnante. À la sortie, la vue sur la vallée de la Cleddau est saisissante. Sur le parking du sentier « The Chasm », vous aurez peut-être la chance de rencontrer des keas, ces perroquets des montagnes espiègles. Attention toutefois : ces oiseaux sont connus pour être des détrousseurs de touristes et attaquent parfois les pneus et les portières.
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La Croisière : L'Option Incontournable
Les croisières sont le moyen le plus courant d'explorer le fjord. Les navires remontent jusqu'à l'embouchure avec la mer de Tasman sur près de 15 kilomètres. C'est l'occasion d'admirer le Mitre Peak, qui capte tous les regards avec ses 1692 mètres d'altitude, et de croiser des otaries ou, avec de la chance, des dauphins.
Avantages et inconvénients de la croisière
La croisière est très accessible, confortable pour les familles ou les personnes à mobilité réduite, et permet d'observer les cascades au plus près. Toutefois, elle peut être synonyme de foule en haute saison, surtout vers 10h-11h lorsque les bus arrivent de Te Anau. Pour minimiser cet inconvénient, optez pour les premiers départs (vers 8h45) ou les croisières de fin de journée.
- Pure Milford (1h45) : L'option la plus économique, idéale pour les backpackers.
- Southern Discoveries (3h) : Unique pour son accès à l'observatoire sous-marin permettant d'observer le corail noir.
- RealNZ (2h15) : L'opérateur historique proposant une expérience classique sur des navires inspirés des anciens explorateurs.
- Mitre Peak Cruises (2h) : Utilise de plus petits bateaux pour une atmosphère plus intime, idéale pour ceux qui fuient la foule.
- Overnight Cruises (24h) : L'expérience ultime qui permet de passer une nuit à bord, de faire du kayak en soirée et de profiter du calme absolu du fjord.
Le Kayak : L'Immersion Totale
Contrairement aux croisières, le kayak offre une perspective totalement différente et silencieuse. Vous évoluez au niveau de l'eau, ce qui permet une connexion authentique avec la nature. Cette activité vous rapproche des parois rocheuses et des cascades de manière respectueuse.
Avantages et inconvénients du kayak
Le principal avantage est l'immersion totale, loin du bruit des moteurs des grands navires. C'est une activité plus active qui permet une grande liberté de mouvement. Néanmoins, elle nécessite une condition physique correcte, une tolérance aux conditions météorologiques parfois difficiles, et une protection contre les « sandflies » (petites mouches piqueuses présentes sur les rives). Les sorties sont généralement annulées en cas de vent fort (plus de 25 nœuds) ou de forte houle.
Les tarifs varient généralement entre 120$ et 300$ par personne selon la durée (de 2h30 à 6h). Les compagnies comme Rosco’s Milford Kayaks proposent des sorties encadrées par des guides professionnels, fournissant tout l'équipement nécessaire, incluant des combinaisons étanches.
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Comparaison avec le Doubtful Sound
Si la foule au Milford Sound vous fait peur et que vous avez du temps et le budget, le Doubtful Sound peut être une alternative. Surnommé le « Sound of Silence », il est beaucoup plus vaste (40 km de long) et moins fréquenté. Cependant, son accès est plus complexe : il nécessite une croisière sur le lac Manapouri, suivie d'un transfert en bus via le col de Wilmot. Cette excursion occupe une journée entière. Le choix entre les deux dépendra de votre degré de flexibilité : le Milford Sound est une destination autonome, tandis que le Doubtful Sound est une expédition organisée.
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