La couleuvre vipérine ( Natrix maura ) est une espèce de serpent non venimeux appartenant à la famille des Natricidae. Elle est souvent confondue avec la vipère en raison de sa ressemblance physique, d'où son nom. Cependant, contrairement aux vipères, la couleuvre vipérine est totalement inoffensive pour l'homme. Cet article explore en détail le comportement de nage de cette couleuvre, ainsi que ses autres caractéristiques distinctives.
Identification et habitat
La couleuvre vipérine est présente dans plusieurs pays d'Europe, notamment en France, en Espagne, au Portugal, en Suisse et en Italie. On la retrouve également en Afrique du Nord, dans des pays comme l'Algérie, la Tunisie, le Maroc et la Libye. Elle affectionne particulièrement les milieux humides tels que les bords de ruisseaux, les rivières, les mares et les étangs. Elle est semi-aquatique, c'est-à-dire qu'elle vit à proximité de l'eau, pouvant nager et plonger dans celle-ci.
Caractéristiques physiques
La couleuvre vipérine se distingue par les caractéristiques suivantes :
- Taille: Les mâles mesurent généralement entre 50 et 85 cm, tandis que les femelles peuvent atteindre 50 à 95 cm.
- Corps: Le corps est trapu avec une queue courte.
- Écailles: Les écailles sont carénées, c'est-à-dire qu'elles présentent une crête longitudinale.
- Couleur: La coloration est dominée par le brun olive sur la partie dorsale, avec deux rangées de taches sombres décalées qui fusionnent souvent pour former des barres ou un zigzag bien marqué.
- Tête: La tête porte un motif caractéristique en forme de chevron, avec une ou deux bandes en V ouvert vers l'arrière allant jusqu'à la commissure de la bouche.
- Yeux: Les yeux possèdent une pupille ronde, ce qui la différencie des vipères qui ont une pupille verticale.
- Dents: La bouche comporte de nombreuses petites dents, mais pas de crochets venimeux (aglyphe).
Comportement de nage
La couleuvre vipérine est une excellente nageuse. Elle se déplace avec aisance dans l'eau, en ondulant son corps et en gardant la tête hors de l'eau. Elle peut nager sur de longues distances et plonger à la moindre alerte. Elle est capable de rester sous l'eau pendant 15 à 20 minutes.
Alimentation
Natrix maura se nourrit principalement de :
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- Batraciens et leurs têtards
- Poissons et leurs alevins
- Vers de terre
- Sangsues
- Limaces
- Exceptionnellement, de petits mammifères et d'oiseaux
La langue sortie et en mouvement peut être prise pour un leurre par ses proies ce qui favorise leur capture. En consommant principalement les spécimens les plus faibles, ou malades donc faciles à capturer , la couleuvre vipérine contribue, comme tout prédateur, à l'équilibre du milieu.
Reproduction
La maturité sexuelle est atteinte vers 3 ans pour les mâles et 4 ans pour les femelles. L'accouplement a lieu de mars à mai, quelquefois en automne. La ponte (une par an), en juillet, donne quatre à vingt œufs blancs d'environ 30 mm de long pour un diamètre de 16 mm. La femelle les dépose dans un endroit chaud et humide : trous et galeries dans le sol, racines d’arbres, terre meuble des talus. Elle évite les tas de fumier et les détritus que privilégie la femelle Natrix natrix. L'incubation dure de 45 à 75 jours. Les jeunes éclosent d’août à octobre, mesurent de 14 à 22 centimètres de long et pèsent environ trois grammes. La croissance des animaux est assez rapide, la maturité sexuelle pour les mâles sera vers 3½ ans et les femelles qu’à partir de 4½ ans.
Comportement et défense
La couleuvre vipérine est surtout active à la bonne saison quand la température de son corps est de 19 à 35 °C. Elle mue deux à cinq fois durant la période active et hiberne d'octobre à mars-avril, dans des galeries souterraines. La période d’hibernation est plus courte voire inexistante dans le sud de son aire de répartition. C'est une espèce diurne. Elle grimpe facilement aux branches ou dans les buissons, pour chasser ou lorsqu'elle se sent menacée.
En posture de défense, la tête devient plus triangulaire, ce qui rend notre serpent encore plus ressemblant à la vipère. Cette confusion a par ailleurs donné naissance au mythe de « l'aspic d'eau » qui serait une vipère vivant dans les cours d'eau.
La couleuvre vipérine ne mord absolument jamais, c’est la couleuvre française la plus inoffensive qui soit. Quand on la touche, elle utilise le contenu malodorant (odeur alliacée) de glandes comme moyen de défense.
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Confusion avec la vipère et mimétisme
La couleuvre vipérine est souvent confondue avec la vipère aspic ( Vipera aspis ) en raison de sa coloration et de ses motifs dorsaux. Cette ressemblance a donné naissance au mythe de "l'aspic d'eau". Cependant, il est important de noter que la couleuvre vipérine est totalement inoffensive et ne possède pas de venin.
Pour distinguer la couleuvre vipérine de la vipère, il faut observer attentivement les pupilles. La couleuvre vipérine a des pupilles rondes, tandis que la vipère a des pupilles verticales. De plus, la couleuvre vipérine possède de grandes écailles sur la tête, contrairement à la vipère qui a de nombreuses petites écailles.
Lorsque la Couleuvre vipérine se sent menacée, elle aplatit sa tête pour désolidariser ses os, et former un triangle tout en sifflant pour indiquer sa présence. Il s’agit d’un comportement mimétique.
Menaces et conservation
Bien que l'espèce ne soit pas considérée comme menacée par l'UICN, elle est indirectement affectée par la pollution de l'eau, qui réduit les populations de ses proies (poissons, amphibiens). De plus, elle est souvent tuée par des personnes qui la confondent avec une vipère. La couleuvre vipérine fait partie des espèces de reptiles protégées par l'arrêté du 22 juillet 1993, paru au Journal Officiel du 9 septembre 1993.
La recherche sur la nage des serpents
Le Muséum d'histoire naturelle participe à des partenariats universitaires autour de la recherche en biodiversité. Dans cet esprit, il met son expertise au service de l’IMT Atlantique. Le projet SSSNAEQ, soutenu par l’Agence Nationale de Recherche, consiste à étudier la nage des serpents et leur comportement aquatique afin de comprendre les mécanismes qui leur permettent d’évoluer dans ce milieu.
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Dans le respect du bien-être animal, le vivarium met à disposition des serpents nageurs (notamment la couleuvre vipérine), pour les faire évoluer dans une piscine spécialement conçue à cet effet. L'ensemble de leurs mouvements sont captés par des caméras afin d'être analysés par les chercheurs de l’IMT. Les chercheurs de l'IMT Atlantique ont développé NATRIX, un robot serpent nageur pouvant se stabiliser à la surface de l’eau. L’originalité de ce projet est d’inclure en plus de la flexion latérale, un mouvement de roulis contrôlé sur chaque section du corps.