Naviguer avec des bouchons n’est pas qu’une simple précaution pour éviter les otites saisonnières. En effet, de nombreux pratiquants, des surfeurs aux nageurs en passant par les plongeurs, cherchent avant tout à prévenir l’exostose, une affection insidieuse dont la prévalence a considérablement augmenté avec la démocratisation des sports nautiques. L’exostose de l’oreille, plus communément appelée « oreille du surfeur », est une croissance osseuse anormale et bénigne qui se forme dans le conduit auditif externe. Cette pathologie du tissu osseux est caractérisée par la formation de petites excroissances osseuses, parfois perçues comme des formations s'apparentant à du « corail » par leur nature et leur apparence minérale et rugueuse, dans le conduit auditif externe. Le plus souvent, l’exostose est un phénomène progressif qui, bien que bénin, peut devenir significativement invalidant s’il n’est pas correctement compris et pris en charge. Elle est le fruit d’un mécanisme de défense naturel de l’organisme face à des agressions environnementales répétées. Longtemps méconnue du grand public, cette maladie handicape principalement les amateurs et professionnels de sports nautiques, et sa compréhension approfondie est cruciale pour une prévention efficace et une gestion adéquate des risques pour la santé auditive sur le long terme.
Qu'est-ce que l'Exostose de l'Oreille, ou l'« Oreille du Surfeur » ?
L’exostose de l’oreille est une affection caractérisée par la formation de petites excroissances osseuses dans le conduit auditif externe, constituant ce que l'on nomme, sur le plan médical, une tumeur bénigne. Ces formations, également connues sous le terme médical d'« ostéome », sont des croissances osseuses anormales, mais non cancéreuses. Elles se développent très lentement, souvent au fil des années, et peuvent affecter une ou les deux oreilles, généralement de manière bilatérale. Contrairement à celle des cétacés, notre oreille est ouverte sur l'extérieur, et l'exostose, dans ce contexte, représente une tentative du corps de se protéger contre des stimuli externes constants. Ces excroissances osseuses vont progressivement masquer le tympan et rétrécir, voire obstruer, le conduit auditif externe. La croissance osseuse bénigne qui se forme dans le conduit auditif externe est un phénomène progressif qui, au début, ne cause généralement pas de problème significatif et peut même passer inaperçu pendant de nombreuses années. Si l’os continue de pousser et que le conduit auditif se rétrécit, les conséquences peuvent devenir plus importantes.
L’exostose de l’oreille est généralement détectée lors d’un examen otoscopique de routine chez l’audioprothésiste ou le médecin ORL (Oto-Rhino-Laryngologiste). Elle doit son surnom évocateur d’« oreille du surfeur » à son incidence remarquablement élevée chez les personnes qui pratiquent des activités aquatiques régulières. Cependant, il est essentiel de souligner que d’autres adeptes des sports nautiques, tels que les plongeurs, les véliplanchistes, les nageurs, les kayakistes, les canoéistes, et même les pêcheurs, peuvent également être atteints par cette condition. L’exostose peut toucher toute personne exposée à des conditions environnementales irritantes, bien que les hommes, en particulier ceux âgés entre 30 et 40 ans, soient souvent les plus représentés parmi les personnes diagnostiquées. L'exostose du conduit auditif externe est une condition complexe dont les origines précises demeurent en grande partie mystérieuses, mais sa corrélation significative avec les activités en milieu froid et venteux est aujourd'hui clairement établie.
Causes et Facteurs de Risque de l'Exostose : Une Réponse Corporelle aux Agressions Environnementales
L’exostose de l’oreille est principalement causée par une exposition prolongée et répétée à l’eau froide et au vent, qui sont les principaux facteurs thermiques irritatifs. Ces éléments agissent comme des irritants mécaniques sur la peau très fine de l’oreille, qui est particulièrement sensible car dénuée de graisse sous-cutanée. Pour se défendre face à cette agression thermique et mécanique constante, l’organisme réagit en créant des excroissances osseuses bénignes, ces formations de « corail osseux », qui obstruent progressivement le passage du conduit auditif. Le processus de protection s’active dès que la température de l’eau descend sous les 20°C, et même sous les 19°C pour les surfeurs réguliers, bien qu'il ne soit pas nécessaire de naviguer dans les glaces pour être exposé à ces risques.
Le froid joue un rôle prépondérant dans ce mécanisme. Il entraîne une vasodilatation des vaisseaux sanguins de la peau, ce qui met l'os en tension et déclenche progressivement une excroissance osseuse. En plus de l'eau froide, la pression de l'eau, notamment celle des vagues pour les surfeurs, et le vent froid jouent également un rôle déterminant dans le développement de cette pathologie. Ces éléments, lorsqu'ils sont combinés, créent un environnement propice à la formation de l'exostose. Le Dr Bodenez résume d’ailleurs la situation de certaines régions côtières en affirmant : « Ici, on a tout ce qu'il faut pour en fabriquer », soulignant la convergence des conditions idéales pour le développement de l'affection.
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Les statistiques concernant la prévalence de cette affection chez les pratiquants réguliers de sports nautiques sont d'ailleurs très révélatrices et impressionnantes. Des études montrent ainsi que 72% des pratiquants en Bretagne souffrent de cette pathologie. Ce chiffre grimpe même à 90% sur la côte aquitaine selon certaines recherches cliniques, illustrant l'ampleur du phénomène. L’incidence élevée chez les surfeurs, les plongeurs ou les navigateurs confirme le lien étroit avec l'exposition aquatique et venteuse prolongée.
Ces dernières années, le surf s'est considérablement démocratisé. Ce n’est plus seulement une activité réservée aux professionnels, car de nombreux surfeurs amateurs se lancent chaque jour à l’assaut des vagues en recherche d’adrénaline. Il y a dix ou quinze ans, on surfait surtout aux beaux jours. Aujourd'hui, avec l'évolution des vêtements techniques et des combinaisons de plus en plus performantes, les surfeurs amateurs vont à l'eau quasiment toute l'année. On voit même des enfants commencer à pratiquer dès l’âge de 4 ans, ce qui expose une population plus jeune et plus tôt aux risques. Cette pratique régulière de sports nautiques tels que le surf, la plongée, la natation ou la voile dans des eaux froides, souvent à 15 degrés ou moins, est le principal facteur de risque. Ainsi, la « maladie du surfeur » peut concerner tout le monde, mais elle gêne principalement les surfeurs, les nageurs, les plongeurs, les pêcheurs et les amateurs de sports nautiques comme les kayakistes ou les canoéistes.
Bien que l'exposition environnementale soit le facteur déclenchant principal, il peut exister, bien que moins fréquemment, une prédisposition génétique à développer des exostoses chez certaines personnes. Cela suggère une vulnérabilité individuelle au-delà de la seule exposition. D’autres pistes sont également envisagées par les scientifiques, bien que les causes précises de l'ostéome du conduit auditif externe ne soient pas entièrement établies : un traumatisme ou une blessure de l’os, l’ostéomyélite (une inflammation et destruction des os provoquée par des bactéries, des mycobactéries ou des champignons), ou encore des irritations chroniques du conduit auditif. Cependant, l'eau froide et le vent demeurent les premiers responsables des formations osseuses.
Symptômes et Complications : Quand l'Oreille du Surfeur Devient Gênante
L’exostose se développe lentement, parfois sur une dizaine d’années, et peut rester asymptomatique ou paucisymptomatique, présentant peu de symptômes pendant une longue période, ce qui rend son diagnostic initial souvent tardif. Les signes cliniques, tels que la baisse de l'audition ou les otites, sont souvent tardifs, n'apparaissant qu'à partir d'un certain stade d'obstruction, et beaucoup ignorent qu'ils ont une exostose. Cependant, à mesure que les excroissances osseuses se développent et réduisent le diamètre du conduit auditif, les complications et les symptômes deviennent plus prononcés et plus gênants au quotidien.
La croissance osseuse peut obstruer partiellement ou complètement le conduit auditif, entraînant une diminution de l’audition. Cette perte auditive peut se manifester comme une surdité de transmission, également appelée hypoacousie, et peut être temporaire ou progressive, affectant souvent les fréquences aiguës. La sensation de plénitude de l’oreille ou la sensation d’avoir les oreilles bouchées pendant plusieurs heures ou plusieurs jours est un symptôme fréquent et particulièrement incommodant. Cette gêne est due au fait que la présence des excroissances osseuses complique considérablement l’évacuation naturelle de l’eau qui se retrouve piégée et s’accumule dans le conduit auditif.
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Les exostoses ont également pour conséquence de piéger l’eau et les débris, tels que le cérumen, dans le conduit auditif. Lorsque les capacités auto-nettoyantes de l’oreille sont restreintes par les formations osseuses et le rétrécissement du conduit auditif, le cérumen s'évacue difficilement et l’eau contenue dans l’oreille ne s’écoule plus correctement. Ceci augmente considérablement le risque d’infections répétées, notamment d’otites externes. Il est important de noter que l’oreille du surfeur, bien que souvent confondue, n’a pas de lien direct avec l’otite du baigneur, mais il est par contre possible que les exostoses augmentent significativement le risque d’otite externe. Ces infections récurrentes peuvent devenir très douloureuses, peuvent être difficiles à traiter et peuvent même empêcher les traitements locaux de fonctionner correctement. En cas d’épaississement avancé des excroissances osseuses, l’eau a du mal à s’évacuer du conduit auditif, ce qui provoque non seulement des infections récurrentes et une perte de l’audition, mais aussi la perception continue de bruits et de bruissements, connus sous le nom d'acouphènes.
Pour les personnes portant des prothèses auditives, le rétrécissement du canal auditif externe peut les contraindre à changer fréquemment l’embout de leurs appareils, et les infections répétées peuvent compliquer, voire empêcher, le port des aides auditives, affectant ainsi leur correction auditive. Ces diverses conséquences altèrent significativement la qualité de vie des patients, rendant un bilan auditif essentiel pour évaluer l’ampleur de la perte d’audition et son impact sur les activités quotidiennes.
Il est à noter que l’exostose peut également toucher d'autres parties du corps, bien que dans un contexte différent de l'« oreille du surfeur ». Par exemple, elle peut apparaître sous forme d’excroissances osseuses ou cartilagineuses au niveau des orteils, du talon ou autour des articulations, comme celles impliquées dans l’hallux valgus, et entraîner des douleurs et une gêne au chaussage. Elle peut aussi affecter la zone des ongles. Cependant, dans le cadre de l'oreille du surfeur, c'est spécifiquement la croissance osseuse dans le conduit auditif externe qui est en question, et ce sont ces excroissances qui posent les problèmes décrits.
Diagnostic de l'Exostose de l'Oreille : Identifier l'Obstruction Auditive
Le diagnostic d’une exostose de l’oreille est généralement établi par un médecin ORL (oto-rhino-laryngologiste) ou un audioprothésiste qualifié, souvent à l’occasion d’un bilan auditif de routine ou d’une consultation motivée par des symptômes associés tels que des otites répétées, une perte d’audition, des acouphènes ou des bouchons de cérumen persistants. En raison du caractère asymptomatique ou paucisymptomatique de l’exostose de l’oreille externe à ses débuts, le diagnostic de cette pathologie est souvent tardif. Les patients consultent fréquemment d'eux-mêmes en fonction de la gêne perçue, et les premiers signes d’exostose peuvent facilement passer inaperçus, même si les symptômes s’aggravent au fil du temps, souvent sur plusieurs années.
Le processus de diagnostic commence systématiquement par un interrogatoire approfondi du patient pour identifier ses symptômes, ses antécédents familiaux, ses loisirs et ses habitudes de vie, en mettant un accent particulier sur la pratique d'activités aquatiques et l'exposition au froid et au vent. Le médecin effectue ensuite un examen physique minutieux de l’oreille à l’aide d’un otoscope et souvent d’un microscope, qui offre une meilleure visualisation. Lors de cette auscultation, en cas d’ostéome avéré, le médecin observera des nodules ou des formations osseuses sur les parois des canaux auditifs externes. Si ces excroissances sont importantes, elles peuvent même masquer la vue du tympan, rendant d'autres examens plus complexes.
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Pour évaluer l’impact de l’exostose sur l’audition et le degré de la pathologie, un bilan auditif complet est réalisé. Il comprend généralement une acoumétrie phonique et instrumentale, permettant de détecter une éventuelle perte auditive due à l’ostéome et d’évaluer son ampleur et sa nature. Un bilan auditif est crucial car il permet de détecter l’exostose à un stade précoce, avant que les symptômes ne deviennent sévères, et d’évaluer l’ampleur de la perte d’audition et son impact sur la qualité de vie du patient. De plus, même après le diagnostic initial, des bilans auditifs réguliers sont essentiels pour surveiller l’évolution de l’exostose et s’assurer que les réglages d'un éventuel appareil auditif sont toujours bien adaptés aux modifications du conduit auditif.
Dans certains cas, notamment avant une intervention chirurgicale, des examens complémentaires d'imagerie médicale peuvent être nécessaires pour affiner le diagnostic et planifier le traitement. Une tomodensitométrie (scanner), une IRM ou une échographie peuvent être prescrits par le médecin pour obtenir une visualisation plus précise des excroissances osseuses, évaluer leur taille, leur nombre, leur localisation exacte et leur proximité avec des structures délicates comme le tympan, l'articulation temporo-mandibulaire ou le nerf facial, permettant ainsi de planifier l'approche thérapeutique la plus appropriée et de minimiser les risques potentiels.
Options de Traitement : Prévention, Suivi et Intervention Chirurgicale
Le traitement de l’exostose de l’oreille dépend de la gravité de la condition, des symptômes ressentis et de l’impact sur la qualité de vie du patient. Il s'articule autour de la prévention, du suivi régulier des cas légers et, si nécessaire, de l'intervention chirurgicale pour les cas plus avancés.
Prévention : La Clé Incontournable pour Éviter l'ExostoseLa meilleure façon de limiter l’apparition d’exostoses, ou d’éviter leur réapparition après une opération, consiste à protéger ses oreilles du froid, de l’eau et du vent de manière systématique. Le principe est simple : mieux vaut prévenir que guérir en adoptant des mesures de protection adaptées à chaque session d’activité nautique. Il ne s’agit pas de protections classiques pour dormir, qui ne sont pas conçues pour cet usage, mais d’embouts spécifiques pour les sports nautiques. Ces modèles sont spécialement conçus pour isoler le conduit auditif sans nuire à l’audition ni à l’équilibre, un aspect indispensable, par exemple, sur un foil ou une planche de surf. Pour une protection optimale et renforcée, il est fortement recommandé de compléter cette protection avec un bandeau ou une cagoule en hiver. En effet, le froid se conduit également par les os situés autour de l’oreille externe, aggravant ainsi l'agression thermique. Il convient donc de garder le conduit auditif aussi sec et chaud que possible, surtout par temps froid et venteux. Il est également judicieux de limiter le temps passé dans l’eau froide et, après chaque contact avec de l’eau, de sécher soigneusement ses oreilles avec une serviette propre. L'idéal est de se protéger dès le début de la pratique d'activités nautiques, avec des bouchons d'oreilles ou une cagoule « parfaitement hermétique » pour empêcher l'eau de rentrer, même si une exostose peut parfois se poursuivre malgré le port d'un bouchon si l'exposition est constante, sévère et prolongée.
Suivi et Gestion Conservatrice pour les Cas LégersDans les cas les plus légers, où l’obstruction du conduit auditif externe due à l’exostose est inférieure à 60 %, un traitement conservateur peut être envisagé et approprié. Celui-ci consiste en un suivi ORL régulier chez un spécialiste pour surveiller attentivement la croissance de l’exostose et l'évolution des symptômes. Il est recommandé de nettoyer régulièrement le conduit auditif externe avec douceur pour éviter l’accumulation de cérumen et de débris, qui pourraient être piégés par les excroissances. Des gouttes auriculaires peuvent être prescrites pour faciliter l’évacuation naturelle du cérumen et prévenir les infections. Des contrôles fréquents chez un spécialiste de l’audition sont essentiels pour surveiller la croissance de l’exostose et intervenir si nécessaire. Cependant, il est crucial de comprendre que l’exostose ne peut pas disparaître toute seule ; le traitement conservateur vise uniquement à gérer les symptômes, à ralentir la progression de la maladie et à prévenir les complications. L’utilisation d’une poire de lavement et de cotons-tiges pour retirer le cérumen constitue une contre-indication absolue en cas d'exostose, car ces pratiques peuvent aggraver l'irritation, pousser le cérumen plus profondément et augmenter considérablement le risque d'infection. En cas d’infection de la peau du conduit auditif externe (otite externe), un traitement local antibiotique spécifique sera proposé par le médecin.
L'Intervention Chirurgicale : Quand l'Opération Devient InévitableLorsque l’obstruction du conduit auditif devient trop importante (souvent au-delà de 60 % à 80%), que les otites externes sont fréquentes, récurrentes et difficiles à traiter, que l’évacuation des liquides et du cérumen est compromise de manière significative, ou que l’obstruction engendre une surdité progressive et invalidante, l’intervention chirurgicale devient parfois inévitable. L’exostose étant une forme de tumeur bénigne et persistant naturellement, l’ablation chirurgicale des excroissances osseuses est la seule forme de traitement permettant de restaurer l'intégrité du conduit si la thérapie préventive et conservatrice s’avère insuffisante ou si les symptômes sont trop sévères. Sur 4% des surfeurs qui ont une exostose, une intervention est nécessaire ; à Lorient, cela représente une dizaine de surfeurs chaque hiver.
L'opération de l'exostose du conduit auditif, appelée ostéotomie ou canaloplastie, consiste en l’ablation chirurgicale des formations osseuses, ces « coraux d'os », afin de rétablir le calibre normal du conduit auditif externe. Cette intervention est généralement réalisée sous anesthésie générale, mais une anesthésie locale est parfois possible en fonction des cas et de l'approche chirurgicale. Il existe différentes techniques chirurgicales pour l’ablation des excroissances, qui dépendent principalement du choix de la voie d’accès. La procédure peut être rétroauriculaire, par une incision derrière l’oreille, ou endaurale, directement dans le conduit auditif, sans incision externe visible.
Historiquement, il y a une dizaine d'années, les chirurgiens opéraient à la fraise dans le conduit auditif. Cette méthode comportait des risques de traumatisme auditif importants, comme des acouphènes ou une perte d'audition sur les fréquences aiguës, et une cicatrisation pouvant prendre plusieurs mois. Aujourd'hui, la technique a considérablement évolué : on enlève l'os surnuméraire « à froid » avec un ostéotome, un petit ciseau à os. Cette technique mini-invasive, souvent réalisée en ambulatoire, a l'avantage de permettre une cicatrisation beaucoup plus rapide, entre 3 et 4 semaines environ, et présente moins de risques de complications post-opératoires. Certains chirurgiens soulignent que cette approche peut même se faire sans incision majeure, en écartant simplement l'entrée du conduit pour accéder aux excroissances.
Après l’intervention, le conduit auditif est nettoyé et parfois tamponné pour prévenir les infections et favoriser une guérison optimale. Une période de repos d’une à deux semaines est généralement recommandée. Durant cette période, le chirurgien prescrit généralement des gouttes antibiotiques auriculaires à appliquer plusieurs fois par jour, complétées au besoin par des antidouleurs pour gérer l'inconfort. Les suites opératoires, bien qu'inconfortables, sont rarement douloureuses. Il est généralement recommandé de ne pas immerger ses oreilles dans l'eau pendant les trois à six semaines qui suivent l’intervention. Le patient ne pourra pratiquer aucun sport nautique ou aquatique, ni porter d’appareils auditifs, de bouchons d’oreilles ou d’écouteurs durant le mois post-chirurgie afin de permettre une cicatrisation complète et éviter toute complication.
L’opération, bien qu’efficace pour restaurer la perméabilité du conduit, n’est pas sans risques. Si les exostoses sont situées à proximité du tympan, l’intervention comprend un risque de perforation, auquel cas une greffe sera nécessaire pour réparer la membrane. Par ailleurs, si les exostoses sont proches de l’articulation temporo-mandibulaire, des douleurs peuvent survenir à la mastication durant les semaines post-opératoires. En cas d’atteinte bilatérale, deux chirurgies seront programmées de manière décalée afin d’attendre la guérison et la cicatrisation complète de la première oreille avant d’opérer la seconde. Il est crucial de noter qu'après l'opération, l'os peut repousser si le patient ne protège pas soigneusement son oreille de l'eau froide et du vent. Les personnes concernées par l’exostose le resteront toute leur vie, et celles dont les oreilles sont régulièrement en contact avec de l’eau froide s’exposent à des complications et à des récidives post-opératoires en l’absence de mesures de protection continues. Le succès à long terme de l'intervention dépend donc aussi de la rigueur du patient à adopter des mesures préventives permanentes pour protéger son audition.