L'Ancrage Territorial : Une Stratégie Industrielle Singulière
Le paysage industriel français cache parfois des réalités surprenantes, loin des clichés maritimes. Le constructeur n'a pas choisi la côte pour y développer ses voiliers et bateaux à moteur. À sa création en 1957, il lui a préféré le bocage vendéen. Ce choix, loin d'être une contrainte, s'est révélé être un levier stratégique majeur. Comme le souligne Jean-Paul Chapeleau, directeur général de Jeanneau : « Ce n'est pas un handicap d'être loin de la côte. Le marché est mondial. S'il était concentré sur le littoral Atlantique alors oui, c'en serait un ».
L'air du grand large à Cholet souffle donc à travers une logistique optimisée. Les moyens de transport le permettent largement. Le transport privilégié reste la route par camion, permettant d'acheminer ces unités monumentales vers les points de mise à l'eau. Des équipes dédiées préparent les bateaux un peu partout, notamment aux Sables-d'Olonne en Vendée où sont effectués les mises à l'eau et les tests, décrits comme « l'endroit le plus facile d'accès pour nos usines ».
Le Pôle Jeanneau : Une Spécialisation de Haute Précision
Au fil des ans, le fabricant nautique, racheté par le groupe Bénéteau en décembre 1995, a centré son activité sur deux pôles : le moteur aux Herbiers et la voile à Cholet. Cette organisation industrielle permet une spécialisation fine des compétences. Le site herbretais emploie environ 1 000 salariés, celui de Cholet 240. Le site choletais, dont l'activité a débuté en 2005, est spécialisé dans la construction de voiliers de 40 à 50 pieds. « Le voilier est très important dans l'histoire de Jeanneau, avant le moteur », rappelle Jean-Paul Chapeleau.
En s'implantant à proximité du bocage vendéen, l'entreprise a entrevu l'opportunité de pallier la saturation du marché de l'emploi herbretais. L'activité choletaise s'articule autour d'unités historiques et spécialisées. Bois Joly, la première unité historique de l'entreprise, a été construite à Cholet dans les années 70 et 80. Elle est dédiée à la fabrication de bateaux à moteur inboard de 30 à 40 pieds. « Cela correspond à notre coeur de métier et nous permet d'alimenter le marché dans cette taille de bateau », explique Jean-Paul Chapeleau.
À cela s'ajoute le site Bois Vert, créé en 2000 et agrandi en 2006, consacré à la confection de la marque Prestige, les motor yachts, des bateaux de 42 à plus de 60 pieds. « Une part importante, mondialement reconnue pour Jeanneau », précise la direction.
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Le Chantier Nicol’s Yacht : Innovation et Héritage Fluvial
Parallèlement à la grande plaisance, le bassin choletais abrite des acteurs majeurs du tourisme fluvial. Le chantier Nicol’s Yacht est spécialisé dans la conception, la construction et l’aménagement de bateaux de plaisance habitables. Ces bateaux habitables sont ensuite proposés à la location au sein d’un vaste réseau de bases nautiques réparties dans 7 pays d’Europe : France, Allemagne, Pays Bas, Portugal, Hongrie, Irlande et lagune de Venise.
Le chantier Nicol’s Yacht est né en 1986 au sein d’un groupe industriel 100% français, spécialisé dans la transformation des matières plastiques. Dès 1990, la première base NICOLS® est ouverte à Dole (en Franche Comté), et l’année suivante une centrale de réservation voit le jour pour enregistrer les locations des vacanciers. L’entreprise, qui reste discrète sur son chiffre d’affaires, se répartit en effet en trois activités : la construction navale, la commercialisation de séjours de navigation de rivières et l’exploitation de bases nautiques. Elle emploie une soixantaine de personnes, dont 30 à Cholet.
La Renaissance du Patrimoine Nautique : Le Projet Neo
L'innovation chez les constructeurs choletais ne se limite pas à la création pure, elle s'inscrit aussi dans une démarche de mémoire industrielle. La dernière Pénichette avait été construite en 2009 par le groupe Locaboat, qui a repris l’entreprise choletaise Nicols en novembre 2022. Cette dernière, avec son chantier naval Nicol’s Boat qui emploie 17 personnes, a fabriqué près de 700 bateaux depuis sa création en 1986.
Face à la disparition des plans et des moules originaux, un travail de reconstruction méthodique a été entrepris. Un moule a ainsi pu être refabriqué, permettant à Nicols de réaliser la coque en polyester de cette embarcation appelée Neo. « Elle est la même que l’originale », précise Corinne Dufaud, et nous y installons des équipements que nous avons déjà expérimentés sur nos bateaux de marque Nicols, tels que des panneaux solaires ou une climatisation de toit. Chaque année, le chantier naval choletais construit une quinzaine de bateaux qui rejoignent ensuite sa propre flotte.
Dynamique de Croissance et Vision Européenne
La stratégie de développement s'appuie sur une montée en puissance maîtrisée des capacités de production. La Pénichette Neo construite à Cholet sera déclinée dans une version trois cabines, le modèle le plus demandé par la clientèle. À terme, avec la même coque, seront fabriquées des versions avec deux et quatre cabines. Les bateaux rejoindront les sites exploités par la marque Locaboat Plaisance, qui dispose également de ses propres bases nautiques.
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« Cette année, nous avons prévu d’en fabriquer 8, explique Corinne Dufaud, et 12 à 15 l’an prochain ». Au total, le groupe Locaboat se répartit en trois marques de bases nautiques, présentes dans différents pays d’Europe, en France, en Allemagne, en Hongrie, en Irlande, aux Pays-Bas et au Portugal : Nicols, Carrick Craft et Locaboat Plaisance. Pour Nicols, la location représente les deux tiers du chiffre d’affaires, le reste étant assuré par la production de bateaux.
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