L'histoire de Bethany Hamilton n'est pas seulement celle d'une surfeuse professionnelle d'exception ; c'est un récit poignant de résilience, de courage et de détermination face à l'adversité la plus brutale. Elle a affronté le pire à l’âge de 13 ans, alors qu’un requin sautait sur sa planche de surf et lui arrachait un bras, un événement qui aurait pu mettre un terme définitif à sa passion et à sa carrière. Pourtant, cette jeune femme est la preuve vivante qu'il est possible de survivre à une attaque de requin, d'y perdre un bras, mais de conserver une passion intacte pour le surf. Son parcours extraordinaire, jalonné d'obstacles surmontés et de triomphes inattendus, offre une perspective unique sur la capacité humaine à se relever et à redéfinir ses limites. Il est rare de rencontrer une telle force d'esprit, une âme qui refuse d'être brisée par le destin, et qui, au contraire, utilise chaque épreuve comme un tremplin pour inspirer le monde entier.
Dans notre quotidien, il est souvent facile d'abandonner devant les petites et les grandes épreuves. On tourne le dos à une passion, car le chemin est rempli d’embûches. En s’attardant au parcours de cette surfeuse, originaire d'Hawaï, on pose un regard très différent sur notre propre existence et les défis qui se présentent à nous. Bethany Hamilton se répète, pour sa part, cette phrase clé : « je n’ai pas besoin que cela soit facile, j’ai juste besoin que ça soit possible. » Des mots que l'on devrait tous se répéter en boucle, car ils encapsulent l'essence même de sa philosophie de vie et de sa persévérance inébranlable.
Une Passion Précoce Confrontée à l'Impensable : L'Attaque du Requin
Née à Hawaï le 8 février 1990, Bethany Meilani Hamilton a été baignée dans l'univers du surf dès son plus jeune âge. Ses parents, Tom et Cheri Hamilton, ainsi que ses deux frères aînés, Noah et Timothy, lui ont transmis le goût de la glisse. Dès l’âge de 3 ans, elle découvre le surf et est vite conquise par ce sport qu’elle pratique sur ses plages natales, apprenant à surfer dans le Pacifique nord. Dès l’âge de 5 ans, elle montait sur une planche de surf et découvrait ce qui deviendra une véritable passion. Très jeune, elle est entrée dans l’univers de la compétition et s’est mise à rêver de devenir une surfeuse professionnelle, démontrant déjà une aptitude et un talent remarquables qui la distinguaient de ses pairs.
Toutefois, en 2003, alors qu’elle était âgée de 13 ans, sa vie a pris une direction inattendue et tragique. Le 31 octobre 2003, à l'aube, Bethany Hamilton part surfer le long de Tunnels Beach, Kauaʻi, avec sa meilleure amie Alana Blanchard et le père et le frère d'Alana. Alors qu’elle était allongée sur sa planche de surf, le ventre en bas, un requin-tigre de plus de 4 mètres (14 pieds) l’a attaquée. Le requin lui a rapidement arraché le bras gauche, qui pendait dans l'eau, juste en dessous de l'épaule. Cet incident brutal et inattendu a transformé un matin paisible de surf en une lutte pour la survie.
Les Blanchard ont rapidement aidé Bethany à regagner le rivage. Le père d'Alana a improvisé un garrot avec un rash guard et l'a enroulé autour du moignon de son bras. Bethany a été transportée d'urgence au Wilcox Medical Center. À son arrivée, elle avait perdu plus de 60 % de son sang et était en état de choc hypovolémique. Elle aurait pu y laisser sa vie, mais c’est une battante. L'annonce de l'attaque de requin dont fut victime Bethany Hamilton a choqué la communauté. Peu après, un groupe de pêcheurs, mené par Ralph Young, a présenté aux enquêteurs les photos d'un requin-tigre de 4,3 mètres qu'ils avaient pêché et tué à environ un mille du lieu de l'attaque. Lorsque les mesures de sa gueule ont été comparées à celles de la planche cassée de Bethany, elles correspondaient.
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L'Océan, un Refuge : Retour à la Compétition et Adaptations Techniques
Après l'horreur de l'attaque, Bethany Hamilton aurait pu, avec raison, ne plus vouloir aller dans l’eau, encore moins sur une planche de surf. Mais sa passion était plus forte que tout. Seulement un mois après le terrible accident, elle retrouvait les vagues de l’océan Pacifique. Sa volonté de fer et sa passion ardente pour le surf l'ont poussée à remonter en selle, ou plutôt sur sa planche, avec une détermination inouïe.
Évidemment, les difficultés ont été nombreuses. Elle ne s’est pas levée miraculeusement sur sa planche ; elle a plutôt affronté la puissance de l’eau avec un corps transformé. Malgré toute sa ténacité et sa volonté, les vagues l’ont renversée les unes après les autres, un peu comme la vie fait parfois avec nous, alors qu’elle nous projette dans toutes les directions et nous semble sens dessus dessous. Elle a pensé tout abandonner. Avec un bras en moins, ce sport semblait devenu impossible à pratiquer. Toutefois, c’est dans l’océan qu’elle se sentait redevenir elle-même, loin de la cohue médiatique entourant son histoire. C’est sur sa planche qu’elle retrouvait son essence, qu’elle se sentait vivre réellement. Il n’a fallu que quelques secondes, où elle a réussi à glisser sur une vague, pour savoir que c’était toujours possible. Elle a mis les efforts et l’entraînement nécessaire pour qu’elle puisse vivre à nouveau le bonheur de surfer sur l’océan.
La question de savoir comment Bethany Hamilton fait techniquement pour surfer avec un seul bras intrigue de nombreux observateurs, car pour un surfeur valide, cela paraît inconcevable de n’utiliser qu’un seul bras pour ramer, passer sous les vagues et se lever. Non seulement Bethany y arrive, mais elle figure parmi les toutes meilleures surfeuses du monde, témoignant d'une ingéniosité et d'une adaptation exceptionnelles.
Dès son retour à l'eau, Bethany a commencé par aménager sa planche de manière à se faciliter la pratique du surf. Elle a initialement adopté une planche sur mesure, légèrement plus longue et plus épaisse que la normale. Cette modification offrait une meilleure flottabilité et stabilité, des atouts cruciaux pour compenser la perte de l'équilibre et de la puissance de pagaie qu'apportait son bras gauche. De plus, elle a fait installer une poignée sur le devant de sa planche. Cette poignée, composée de deux "plugs", d'une corde et d'un tube en plastique, lui est d’une grande aide pour plusieurs manœuvres essentielles.
- La rame (pagayer) : Bethany a toujours été une bonne rameuse depuis son plus jeune âge, ce qui lui a donné un avantage certain. Pour avancer, elle utilise sa puissance et une bonne technique de rame, concentrant toute son énergie dans son bras droit et en s'aidant des mouvements de son corps. La force de son tronc et l'efficacité de sa technique de rame sont primordiales pour compenser l'asymétrie. Elle apprend à tirer le maximum de chaque coup de rame avec son bras valide, en engageant pleinement ses muscles du dos et de l'épaule pour générer une propulsion suffisante.
- Le canard (duck dive) : Pour passer sous les vagues déferlantes sans être emportée, la technique du canard est fondamentale. Bethany utilise plusieurs approches. Soit elle s’y prend normalement en appuyant avec son genou et son pied droit pour enfoncer la planche sous l’eau, utilisant son corps pour basculer et plonger. Soit elle se met debout sur la planche avant que la vague arrive pour plonger plus profond, profitant de son poids pour immerger la planche plus efficacement. Une autre option, particulièrement dans des vagues plus puissantes, est de lâcher la planche momentanément pour passer sous la vague, puis de la récupérer immédiatement après être ressortie de l'eau. La poignée installée sur sa planche est d'une grande aide pour contrôler et stabiliser la planche durant ces manœuvres complexes et rapides, lui permettant de la maintenir fermement tout en utilisant son corps pour plonger.
- Prendre la vague : Pour attraper une vague, elle donne en général trois ou quatre coups de rame puissants et précis avec son bras valide. Elle ne se contente pas de la seule force de son bras ; elle rajoute un effet de balancier en immergeant le tail (l'arrière) de sa planche. Ce mouvement de balancier, combiné à l'impulsion de la rame, lui permet de créer l'élan nécessaire pour que la planche soit poussée par la vague. Ensuite, elle bascule vers l'avant dans la descente de la vague, utilisant son poids corporel et le timing parfait pour se positionner et glisser.
- Se lever (take-off) : Le take-off, le moment crucial où le surfeur passe de la position allongée à la position debout, est également adapté. Bethany utilise son élan sur la vague et pose sa main valide sur la poignée située sur l’avant de sa planche. Cette poignée est essentielle pour lui offrir un point d'appui stable et sûr, remplaçant la fonction que le bras gauche aurait normalement remplie pour pousser sur la planche et se lever rapidement. Elle se lève ensuite en un mouvement fluide et coordonné, reposant sur sa force de base et sa capacité à maintenir l'équilibre avec un seul bras.
Bethany estime qu’elle a eu « de la chance » de se faire attaquer quand elle était encore très jeune, car à cet âge, on s’adapte plus facilement. Cette perspective met en lumière une facette incroyable de la résilience humaine, où un enfant peut transformer une tragédie en une opportunité d'apprentissage et d'adaptation extraordinaire, développant des mécanismes de compensation qui seraient bien plus difficiles à acquérir à un âge plus avancé.
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Une Carrière Professionnelle Remarquable et Des Victoires Inattendues
Seulement trois mois après l'attaque, en janvier 2004, Bethany Hamilton intègre à nouveau les compétitions nationales et internationales junior, un témoignage stupéfiant de sa détermination à ne pas laisser l'accident définir son avenir. Elle a pu reprendre la compétition avec sa planche légèrement modifiée, conçue pour qu'elle puisse la tenir d’une seule main lorsqu’elle plonge sous les vagues. Avec l’amour de sa famille et de ses proches, ainsi que sa grande foi, elle a pu poursuivre ses rêves et vivre sa passion, non sans difficulté.
Les résultats ne se sont pas fait attendre. En 2005, deux ans seulement après son accident, elle remporte le O’Neil pro junior, prouvant au monde entier que son handicap ne l'empêcherait pas de rivaliser au plus haut niveau. En 2007, elle fait son entrée dans le surf professionnel et réalise ainsi son plus grand rêve, un accomplissement que beaucoup croyaient impossible compte tenu des circonstances. À l’âge de 17 ans, elle réussissait ce que plusieurs croyaient impossible : surfer au niveau professionnel, une prouesse qui a solidifié sa réputation de surfeuse d'élite.
Ses succès se sont poursuivis, renforçant son statut d'icône du surf. En 2009, à seulement 19 ans, elle est vice-championne du monde junior, un titre prestigieux qui témoigne de sa maîtrise technique et de sa force mentale exceptionnelles. En plus des prix raflés lors des compétitions de surf, elle a remporté un EPSY Award (prix de la chaîne américaine ABC), dans la catégorie « Best comeback athlete », reconnaissant sa capacité incroyable à revenir au sommet après une épreuve dévastatrice. Encore aujourd’hui, elle demeure active dans le circuit du surf au niveau mondial. La cinquième étape du CT (Championship Tour) qui s’est déroulée du 29 mai au 3 juin dernier aux îles Fidji a d'ailleurs montré sa présence continue sur la scène internationale, offrant beaucoup d’émotions. Alors que la seule Française du Tour, Johanne Defay, s’est imposée face à l’Hawaïenne Carissa Moore, on a également vu débarquer à Cloudbreak la jeune maman Bethany Hamilton. Trois mois seulement après la naissance de son bébé, Bethany était de retour sur le CT, et trois autres mois plus tard, elle s’élançait sur la vague gigantesque de Jaws, à Maui, un moment qu'elle a décrit comme « Un rêve est devenu réalité pour moi ».
La brillante carrière de Bethany ne se cantonnera pas seulement au surf. Ses victoires sur les vagues, couplées à sa force d'âme, l'ont propulsée bien au-delà du monde sportif, la transformant en une figure d'inspiration globale.
Une Source d'Inspiration Mondiale : Cinéma, Littérature et Engagement Social
Après son accident et ses victoires aux championnats nationaux et internationaux de surf, Bethany Hamilton a rapidement attiré l’attention de producteurs de cinéma et d’agents. Son manager, Roy "Dutch" Hofstetter, qui a ensuite produit le film "Soul Surfer", a orchestré l'ascension de Bethany à travers les médias, la transformant d'une victime d'attaque de requin en un modèle inspirant. Elle est apparue comme invitée dans de nombreuses émissions de télévision telles que "The Amazing Race", "The Biggest Loser", "20/20", "Good Morning America", "Inside Edition", "The Oprah Winfrey Show", "The Ellen DeGeneres Show", "The Today Show" et "The Tonight Show", ainsi que dans des magazines comme "People", "Time" et "American Girl".
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En 2004, alors qu’elle n’a que 14 ans, Bethany Hamilton publie un livre intitulé "Âme de surfeuse : une histoire de foi, de famille, et de combat pour revenir sur la planche" (Soul Surfer: A True Story of Faith, Family, and Fighting to Get Back on the Board). Ce livre, qui décrit son épreuve, est rapidement devenu un best-seller, touchant des millions de lecteurs par son message de résilience. Son histoire est également racontée dans le court métrage documentaire de 2007 "Heart of a Soul Surfer", dans lequel elle insiste beaucoup sur sa foi chrétienne grâce à laquelle elle dit avoir pu reprendre le surf.
En 2011, un long métrage basé sur son livre de 2004, "Soul Surfer", est sorti au cinéma. Bethany y est interprétée par AnnaSophia Robb. Elle joue également son propre rôle dans le film "Dolphin Tale 2", qui tourne autour de l'histoire du bébé dauphin Hope. Bethany Hamilton a publié pas moins de neuf livres, et sa mère a également écrit un livre sur son histoire, enrichissant la documentation de son parcours. Parmi ses œuvres, on trouve des ouvrages comme "Body and Soul" (2014) qui fournit des lignes directrices pour une vie saine et inspirante, et des livres pour enfants basés sur son histoire.
Plus récemment, un nouveau film documentaire, "Unstoppable", est sorti en salle aux États-Unis et au Canada. Ce dernier présente la véritable Bethany Hamilton, celle qui a maintenant 29 ans et qui est mère de deux garçons. "Unstoppable" vise à raconter l'histoire de la transition de Bethany de l'enfance à la maternité, "De la poursuite de son tout-petit à la poursuite des plus grandes vagues". Bethany et son mari, Adam Dirks, un ministre de la jeunesse qu'elle a rencontré début 2012 et épousé le 18 août 2013, ont eu quatre enfants (trois fils et une fille). Leur mariage est d'ailleurs mis en avant dans son documentaire "Bethany Hamilton: Unstoppable". Elle ne se décrit pas pour autant comme un super-héros, connaissant aussi des moments de découragement et parfois, elle croit avoir atteint ses limites. Mais chaque fois, elle tente de trouver la meilleure façon d’atteindre ses objectifs.
Engagée dans de nombreuses associations caritatives, Bethany a décidé de créer la sienne, "Friends of Bethany", qui vient en aide aux amputés et aux jeunes, les encourageant à surmonter les difficultés en offrant de l'espoir à travers la foi. Elle organise divers événements tels que "Beautifully Flawed", un retraite pour jeunes femmes de 14 à 25 ans ayant subi une perte de membre traumatisante, "Shine Forth", une soirée communautaire pour partager des histoires de résilience, "Anchored in Love", une conférence pour les jeunes filles, et "The Forge", une retraite pour hommes amputés.
Au-delà de son rôle d'athlète et d'auteure, Bethany Hamilton a également pris des positions sur des sujets importants pour elle. En février 2023, elle a annoncé qu'elle boycotterait tous les événements de la World Surf League (WSL) suite à leur décision d'autoriser les femmes transgenres à concourir dans la catégorie féminine, à condition qu'elles maintiennent un niveau de testostérone inférieur à 5 nmol/L pendant 12 mois. Cette prise de position a suscité un débat et a réaffirmé son engagement envers ses convictions.