L'Impératif de la Protection Thermique en Plongée Sous-Marine
La plongée sous-marine, particulièrement dans les eaux froides, exige un équipement adapté pour garantir la sécurité et le confort du plongeur. Le froid est l'ennemi numéro 1 pour le plaisir du plongeur, et il représente bien plus qu'une simple gêne. Il est primordial de ne pas avoir trop froid pendant la plongée, car les conséquences peuvent être sérieuses et affecter l'expérience aussi bien que la santé. Une température de l'eau de 86˚F/30˚C peut déjà sembler plus froide qu'une température de l'air équivalente. Cela s'explique par le fait que l'eau est un meilleur conducteur de chaleur que l'air, évacuant la chaleur du corps presque 25 fois plus efficacement. Par conséquent, il est possible d'avoir rapidement froid, même si la plongée a lieu dans des eaux considérées comme chaudes ou tropicales.
Les dangers du froid en plongée sous-marine sont multiples. Premièrement, le froid est inconfortable : frissonner tout au long d'une plongée n'est pas une expérience agréable. Les doigts et les orteils peuvent commencer à s'engourdir, empêchant le plongeur de profiter pleinement de sa plongée ou de se concentrer sur les magnifiques paysages. Si le plongeur n'est pas détendu, il risque également de vider sa bouteille d'air beaucoup plus rapidement, ce qui écourtera naturellement la durée de la plongée.
Deuxièmement, le risque d'accidents de décompression (ADD) est accru. Les tables de plongée et les ordinateurs conçus pour aider les plongeurs à éviter les accidents de décompression ont été développés en partant du principe que le sang circule dans le corps à la même vitesse pendant toute la durée de la plongée. Or, à mesure que le corps se refroidit, le sang circule moins bien dans les extrémités. Cela peut affecter la vitesse à laquelle l'azote accumulé pendant la plongée est dégazé, augmentant ainsi le risque d'un accident de décompression.
Troisièmement, il existe un risque d'hypothermie. Lorsque la température du corps descend trop bas, il devient difficile de reconstituer la chaleur nécessaire au maintien des fonctions corporelles normales. L'hypothermie est une condition potentiellement mortelle et ne doit absolument pas être prise à la légère en plongée. Si un plongeur ou son équipier commence à ressentir de forts frissons et/ou à s'engourdir, il pourrait s'agir de la première étape de l'hypothermie. Dans ce cas, il est impératif de mettre fin à la plongée et de sortir de l'eau.
Pour faire face à ces défis, les combinaisons étanches sont une solution idéale. Elles sont adaptées à la plongée en eaux froides et/ou à la plongée technique. Si l'on est un plongeur technique, on reste sous l'eau plus longtemps que les plongeurs de loisir et l'on aura donc froid en raison du temps passé en profondeur. Pour les plongeurs en eau froide, le corps est exposé à des températures inférieures à celles qui conviendraient à une simple combinaison de plongée humide. Chacun a ses propres limites quant à la température de l'eau avant de passer d'une combinaison humide à une combinaison étanche, mais en règle générale, il est judicieux de considérer cette transition si la plongée s'effectue à des températures inférieures à environ 15°C (60°F) pour la plongée de loisir. Pour un plongeur technique qui prévoit de rester sous l'eau pendant plus d'une heure, même quelques degrés de plus peuvent justifier le port d'une combinaison étanche.
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Qu'est-ce qu'une Combinaison Étanche Professionnelle ?
Une combinaison étanche est un vêtement fait d'une seule pièce, des pieds à la nuque. Contrairement aux combinaisons de plongée humides, qui sont conçues pour épouser parfaitement la forme du corps mais permettent à un peu d'eau de pénétrer et d'être chauffée par le corps, les combinaisons étanches fonctionnent différemment. Elles sont conçues pour vous garder complètement au sec pendant la plongée sous-marine grâce à des fermetures éclair étanches et des joints aux poignets, aux chevilles et au cou. Son principe fondamental est de permettre l'imperméabilité du plongeur en ne laissant pas l'eau pénétrer tout le long de la plongée. La combinaison permet, d'une part, de ne pas avoir froid pendant la plongée et, d'autre part, de bénéficier de plongées plus longues en réduisant la consommation d'oxygène de celui qui la porte. C'est un confort à tout point de vue.
Au niveau du dispositif, on retrouve un inflateur généralement placé au niveau du buste, branché à la bouteille de plongée à l'aide d'un DS (direct system) intégré au détendeur, permettant de gonfler la combinaison étanche. Ce mécanisme est essentiel puisqu'il permet d'éviter le phénomène de "squeeze" (écrasement), conséquence de l'augmentation de la pression en profondeur (en descendant, le volume de l'air enfermé dans la combinaison diminue). Ce système spécifique aux combinaisons étanches offre une nouvelle façon de plonger et de s'équilibrer sous l'eau.
Le Choix Crucial de la Matière : Néoprène ou Trilaminé ?
Le marché des combinaisons étanches offre une grande variété de modèles et de matériaux, chacun présentant des caractéristiques distinctes. Les deux principaux types de combinaisons étanches sont les combinaisons étanches en néoprène et les combinaisons étanches à membrane ou trilaminées. Le choix entre ces matériaux dépendra fortement des préférences personnelles du plongeur, des conditions de plongée envisagées, et de l'expérience recherchée.
La Combinaison Étanche en Néoprène : Confort et Isolation Intrinsèque
Les combinaisons étanches en néoprène sont robustes et rappellent davantage des combinaisons de plongée très épaisses. Elles sont souvent appréciées pour leur isolation thermique intrinsèque et leur sensation de plongée qui ne diffère pas beaucoup de celle avec une combinaison de plongée humide.
- Néoprène Standard (7mm) : Une épaisseur de 7mm offre une isolation supplémentaire significative. Ce type de combinaison est plébiscité par les plongeurs "de la vieille" qui préfèrent souvent les porter, parfois par habitude ou par manque de connaissances sur les autres types d'étanches. D'un point de vue confort, porter une combinaison en néoprène expose moins à un effet de compression douloureuse sur les jambes lorsque l'on va plus profond. Cependant, ce genre de néoprène a un inconvénient majeur : il vient à s'écraser au fur et à mesure avec l'effet de la pression en profondeur, phénomène répété à chaque plongée. Cette compression entraîne une perte progressive de son confort thermique et de sa flottabilité. Elle est également lourde et très volumineuse, ce qui peut rendre le transport moins pratique.
- Néoprène Compressé (4mm) : D'une épaisseur de 4mm, cette version permet d'avoir une meilleure mobilité par rapport au néoprène standard. Son avantage principal est de ne pas s'écraser avec la profondeur. Ainsi, elle n'est pas sujette à une flottabilité changeante avec l'usure, offrant une stabilité accrue sous l'eau. Le néoprène compressé combine donc certains avantages du néoprène en termes d'isolation avec une meilleure performance en profondeur et une durabilité de la flottabilité.
La Combinaison Étanche Trilaminée : Modularité et Légèreté
Les combinaisons étanches trilaminées, également appelées combinaisons à membrane, sont fines et conçues uniquement pour garder le plongeur au sec. Contrairement aux combinaisons étanches en néoprène, y compris compressé, le matériau trilaminé n'offre aucune flottabilité positive ou isolation thermique propre. Ce tissu technique est composé de trois couches de matériaux différents, d'où son nom.
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- Composition et Propriétés : Les matériaux choisis varient d'un modèle à l'autre, mais en général ceux avec du Cordura sur le dessus sont les plus résistants. Le trilam est un tissu ultra résistant et complètement étanche composé de 3 couches : une feuille de Butyl est prise en sandwich par deux feuilles de Cordura. Le Butyl est un caoutchouc qui résiste parfaitement aux températures extrêmes. Une gamme de combinaisons de plongée est fabriquée à partir de toile trilam. Ce tissu est importé d'Angleterre, où il est fabriqué dans une usine de tissage à la pointe, certifiée Iso 9002 et Iso 9001. Il s'agit d'une toile en polyester Cordura, qualité « 666 ». Ce tissu est constitué de deux feuilles de Cordura/polyester qui prennent en sandwich une feuille de Butyl très léger. La masse totale est d'environ 600gr/m², avec une résistance au déchirement de 200 newtons dans le sens de la trame ou de la chaîne. Pourquoi utiliser une toile Cordura respirante sur des combinaisons de plongée ? Parce que la toile Cordura est une toile très solide qui résiste à l'abrasion et aux déchirures. Par conséquent, elle peut venir renforcer votre combinaison de plongée. Par exemple, sur la combinaison étanche Finn Dry, l'étanchéité est assurée par une couche intérieure en néoprène, recouverte par une couche extérieure en toile Cordura. Ce vêtement est clairement apprécié par les professionnels en eau froide, les plongeurs en carrières et ceux du nord de l'Europe.
- Avantages : Étant beaucoup plus souples que celles en néoprène, ces combinaisons permettent d'adapter l'épaisseur du sous-vêtement à porter selon les conditions de température de l'eau. Le plongeur peut enfiler à sa guise des sous-vêtements thermiques (polaire, gilet chauffant), ce qui en fait le choix idéal du plongeur pratiquant en eau chaude et en eau froide. On ne compte plus les avantages de ce type de combinaison : elle est facile à enfiler, légère, résistante à l'usure, sèche très rapidement, et est facile à réparer et à transporter. Le tissu est facilement pliable et permet au plongeur de garder une grande liberté de mouvement. Les matériaux utilisés ne modifient pas la flottabilité du plongeur comme le néoprène peut le faire. La combinaison trilaminée pourrait également permettre de baisser le poids et le volume des bagages pour le voyage, bien que ce gain puisse être en fait perdu par le poids et le volume du sous-vêtement nécessaire pour ce type de combinaison.
- Inconvénients : Les combinaisons étanches trilaminées sont souvent les plus chères. Elles offrent une expérience de plongée moins fluide car, étant moins près du corps, cela rend la combinaison moins hydrodynamique que le néoprène. Comme elles n'offrent pas d'isolation thermique propre, la qualité et l'épaisseur du sous-vêtement sont absolument cruciales pour le confort thermique du plongeur.
Exemple de Combinaison Trilaminée : La SP1 de TopstarLa combinaison étanche SP1 de Topstar est le fruit d'un savoir-faire accumulé depuis plus de 50 ans dans la fabrication de combinaisons de plongée. Cette combinaison est conçue pour répondre aux exigences les plus strictes des plongeurs en eaux froides. La combinaison SP1 est fabriquée à partir de toile trilaminée très résistante et légère, composée de deux feuilles de polyester encadrant une feuille de butyle. La coupe de la nouvelle combinaison SP1 est plus près du corps, conçue pour offrir une liberté de mouvement optimale. Des soufflets en losanges, du coude jusque sous les bras, apportent une liberté de mouvement avec une grande amplitude. La combinaison SP1 dispose d'une fermeture étanche PRO et d'un système de purge efficace, comprenant un inflateur rotatif à 360° et une purge d'expiration. Le haut télescopique équipé d'une double fermeture ventrale permet de s'habiller seul sans difficulté et aussi de préserver la fermeture étanche. Il est possible de choisir entre une fermeture devant ou derrière, une cagoule attenante ou séparée, et de personnaliser les couleurs et les options selon ses préférences. La combinaison est fournie avec un sac, un tube de graisse et un flexible, pour un usage immédiat. Imaginez-vous plonger dans des eaux froides sans ressentir le moindre frisson, avec une liberté de mouvement totale et une protection maximale contre les éléments. La combinaison étanche SP1 de Topstar est votre billet pour une expérience de plongée ultime. Topstar est une marque qui a acquis une réputation sans faille dans le monde de la plongée depuis plus de 50 ans, et avec un atelier de confection situé en Gironde, Topstar maîtrise parfaitement son outil de production, garantissant ainsi la qualité et la fiabilité de chaque combinaison.
Les Éléments Clés d'une Combinaison Étanche : Manchons, Bottillons et Accessoires
Au-delà du matériau principal de la combinaison, d'autres éléments sont fondamentaux pour assurer l'étanchéité, le confort et la fonctionnalité. Le bon fonctionnement de ces composants est essentiel pour une expérience de plongée réussie en combinaison étanche.
L'Étanchéité des Extrémités : Manchons et Collerettes
Pour l'étanchéité au niveau des extrémités, il existe des manchons en silicone, en latex et en néoprène. Chacun a ses spécificités.
- Manchons en Latex : Le latex offre le confort d'ajuster parfaitement le diamètre à celui du cou et des poignets. Le manchon est en forme de cône et peut être coupé à la bonne dimension pour l'utilisateur. En ce qui concerne la problématique des collerettes trop grandes, cela aurait pu être un bon choix. Malheureusement, ce matériau est également très fragile. De nombreux plongeurs ont eu besoin de réparer leurs manchons et collerettes un peu trop souvent. La gymnastique nécessaire pour entrer dans sa combinaison étanche, associée à un ongle un peu long, peut suffire à endommager le manchon.
- Manchons en Silicone : Le silicone est une alternative plus résistante et plus confortable que le latex. Il est également hypoallergénique, ce qui est un avantage pour les plongeurs sensibles. Cependant, même s'il est plus durable, il sera, lui aussi, sujet aux déchirures, bien que moins fréquemment que le latex.
- Manchons en Néoprène : Ces manchons sont directement intégrés à la combinaison sans bague et ne permettent pas d'être changés facilement. Ils offrent une bonne isolation thermique additionnelle et sont généralement plus robustes que le latex ou le silicone, mais leur ajustement peut être moins précis.
Les manchons en silicone et en latex peuvent souvent être positionnés sur la combinaison avec un système de bague ingénieux qui permet de changer son manchon facilement. C'est idéal pour les avaries de dernière minute, car il faut s'attendre à devoir les changer occasionnellement, notamment le latex qui peut "cuire" au soleil.
La Protection des Pieds : Bottillons Intégrés ou Chaussettes ?
Pour les pieds, il y a généralement le choix entre des chaussons intégrés ou des sortes de chaussettes.
- Chaussons Intégrés : Ces bottillons sont directement attachés à la combinaison. Ils sont souvent renforcés avec des semelles rigides et antidérapantes, les rendant très résistants. Pour les voyages, les chaussons intégrés sont vraiment recommandés car ils sont beaucoup plus légers.
- Chaussettes + Bottillons Séparés : En prenant l'option des chaussettes, il faudra ajouter des bottillons extérieurs qui peuvent être très lourds, ce qui n'est pas idéal pour la logistique de voyage.
Gants et Autres Accessoires Essentiels
Les gants ne sont pas fournis avec toutes les combinaisons mais sont indispensables pour les eaux froides. Il faut opter pour des gants ou des moufles épaisses. Même s'il existe des systèmes de gants étanches qui se clipsent sur la combinaison étanche, ils restent chers. On peut tout à fait, avec des gants humides, garder ses mains au chaud, à condition qu'ils soient épais et de bonne qualité. Après quelques essais, de nombreux plongeurs ne sont pas fans des moufles car on y perd trop de dextérité. Les gants à doigts séparés sont souvent préférés pour les tâches nécessitant de la précision.
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D'autres caractéristiques supplémentaires peuvent être prises en compte lors du choix d'une combinaison étanche :
- Nombre et emplacement des poches : très pratiques pour transporter des accessoires supplémentaires (spool, couteau, masque de rechange).
- Emplacement des fermetures éclair : certaines combinaisons ont une fermeture devant, d'autres derrière. Une fermeture devant peut faciliter l'habillage en solo.
- Valve P : Si l'on prévoit de rester sous l'eau pendant une période prolongée, une valve P peut être nécessaire pour uriner sous l'eau, améliorant significativement le confort lors de longues immersions techniques.
L'Ajustement et la Flottabilité : Une Science Précise
L'un des aspects les plus critiques d'une combinaison étanche est son ajustement et la gestion de la flottabilité qu'elle implique.
L'Importance d'une Taille et d'un Ajustement Parfaits
Il est très important de trouver une combinaison étanche qui vous va bien. Une combinaison étanche est un vêtement fait d'une seule pièce qui est censé être à la fois adapté à votre pointure, votre taille et la forme de votre corps. Si la combinaison étanche est trop grande, elle peut entraîner une traînée excessive ou même des fuites, compromettant l'étanchéité et la performance. Si la combinaison est trop petite, elle serrera et sera inconfortable pendant la plongée.
La morphologie individuelle pose souvent un défi. Même une personne de taille "moyenne" peut rencontrer des difficultés. Pour une femme pas très grande, par exemple, avec une taille de 1m68 et des pieds en 40, mais des poignets et un cou très fins, il n'est pas facile d'assurer l'étanchéité aux endroits critiques que sont le cou et les poignets. Malheureusement, la plupart des combinaisons étanches offrent souvent un choix très limité de tailles et semblent être seulement conçues pour des hommes costauds. Dans de tels cas, le problème principal est souvent la taille de la collerette. Bien que des astuces comme le "collier de chien" (un élastique ou un collier en plastique) puissent temporairement sauver une plongée, ce n'est pas une solution idéale car l'inquiétude de prendre l'eau persiste. Une fuite, même minime, peut rendre la plongée très inconfortable et froide. L'objectif est de trouver une combinaison qui vous étreigne doucement mais fermement sur tout le corps. C'est normal que ce soit ajusté.
Maîtrise de la Flottabilité avec une Combinaison Étanche
Ajuster sa flottabilité lorsque l'on utilise une combinaison étanche peut demander un peu d'entraînement, mais on s'y habitue vite, et cela en vaut la peine pour rester au chaud. L'intégration de l'inflateur connecté à la bouteille de plongée via un direct system est cruciale. En descendant, le plongeur ajoute de l'air dans sa combinaison pour compenser la compression croissante due à l'augmentation de la pression, évitant ainsi le "squeeze", un écrasement désagréable et potentiellement dangereux. Cet air ajouté agit comme une bulle isolante et régule la flottabilité.
Le but en tant que plongeur en combinaison étanche est de plonger avec la quantité minimale de poids possible, et le volume minimum d'air dans sa combinaison étanche. La plupart des plongeurs trouvent qu'ils n'ont pas besoin d'ajouter beaucoup de poids supplémentaire à leur ceinture de lestage pour la plongée avec un vêtement sec par rapport à la plongée avec une combinaison humide. En règle générale, la plupart des gens auront besoin de 2 à 3 kilos de poids supplémentaires par rapport à ce qu'ils portent avec leur protection thermique normale, tout en plongeant dans les mêmes eaux. Chaque personne aura des besoins différents en fonction de sa flottabilité personnelle, du type de combinaison sèche utilisé, de l'ajustement de la combinaison, du type et de l'épaisseur des sous-vêtements portés, des caractéristiques de flottabilité de la bouteille de plongée, et de tous les accessoires transportés. La même personne peut avoir besoin de quantités très différentes de poids selon l'équipement utilisé.
Si la combinaison n'est pas ajustée correctement et qu'il y a trop d'air dans la combinaison, il sera difficile de contrôler la flottabilité. Dans une tentative erronée de contrôler leur flottabilité, certains plongeurs ajoutent beaucoup de poids supplémentaire à leur ceinture pour essayer de se maintenir sur le fond. Si cela est fait, une grande quantité d'air devra être ajoutée au vêtement. Lorsque cette bulle d'air se déplace dans la combinaison pendant que le plongeur bouge sous l'eau, cela est inconfortable et potentiellement dangereux. La combinaison ne devrait pas gêner ou rendre les déplacements difficiles, mais elle devrait être sentie ajustée contre le corps.
Suivre une spécialité de Dry Suit Diving est fortement recommandé. Cela donne l'occasion d'essayer différentes tailles et de trouver celle qui convient le mieux, et d'apprendre à contrôler sa flottabilité en portant la combinaison étanche, s'entraînant ainsi sous la supervision d'un professionnel qui peut guider et aider.
Acquérir sa Combinaison Étanche : Conseils et Opportunités
L'investissement dans une combinaison étanche est significatif, avec des prix allant de 600 € à 1500 € en moyenne. De nombreux plongeurs sont réticents à franchir le pas, pourtant avoir sa propre combinaison étanche est une question de confort et, par conséquent, une question de sécurité. Pour la plongée en eaux froides, qui est un peu plus difficile, cela n'a jamais été aussi vrai que pour cette pièce très spéciale d'équipement de plongée.
L'Importance d'une Combinaison Personnelle et Bien Ajustée
Après de multiples essais infructueux avec des combinaisons de location ou prêtées, il devient évident que l'achat est la meilleure voie. Des expériences avec des combinaisons trop grandes au niveau du cou, même des tailles enfant, causant des fuites sous l'eau, soulignent l'importance cruciale d'un ajustement personnel. Un bon ajustement assure non seulement l'étanchéité mais aussi une bonne gestion de la flottabilité et un confort thermique optimal.
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