La pratique du triathlon, discipline exigeante mêlant natation, cyclisme et course à pied, impose des choix matériels cruciaux dès la première épreuve : la natation. Comme 90% des triathlètes, la natation est votre point faible ? Vous devez sûrement être ravi de pouvoir enfiler votre combinaison néoprène avant chaque triathlon. Les avantages sont d’ailleurs nombreux puisque la combinaison néoprène permet l’amélioration de la flottabilité et de l’hydrodynamisme. En plus de gagner en confiance, le port de la combinaison vous permettra donc de réduire vos efforts et de booster vos performances. La natation étant un sport très technique, les défauts gommés par le port de la combinaison permettent souvent aux moins bons nageurs de « limiter la casse » sur la partie natation. Pourtant, cette sensation de confort est parfois mise à mal par des impressions de gêne physique, de compression ou de tétanisation musculaire, soulevant des interrogations légitimes sur l'ajustement et l'utilité réelle de cet équipement.
Analyse des sensations de nage et contraintes physiologiques
Lorsqu'un triathlète, même avec un niveau de pratique régulier en piscine, adopte une combinaison pour la première fois en compétition, il est fréquent de ressentir une sensation de « titanisation » aux épaules ou une incapacité à allonger son geste comme il en a l'habitude. Ces sensations, bien que déconcertantes, sont souvent liées à une phase d'adaptation nécessaire. La combinaison, par sa conception en néoprène, modifie la position dans l'eau et la sollicitation musculaire.
Il est essentiel de comprendre que la natation en eau libre avec une combinaison est une pratique différente de la natation en piscine. La flottabilité accrue modifie le centre de gravité du nageur. Si vous avez l'habitude de nager en zone 2 en piscine, il n'est pas anormal de ressentir une perte de vitesse ou une fatigue accrue lors de vos premières sorties en combinaison. Le corps doit s'ajuster à une nouvelle résistance et à une compression thoracique qui peut, au début, limiter l'amplitude respiratoire et le mouvement naturel des épaules. Cependant, avec l'habitude et une technique d'enfilage rigoureuse, ces sensations de blocage diminuent significativement. Il ne faut pas nécessairement remettre en cause le choix du matériel, mais plutôt vérifier la méthode de mise en place de la combinaison, qui est souvent la cause première des gènes ressenties.
L'importance capitale de l'ajustement et du choix du modèle
Une combinaison mal ajustée augmente le risque de formation de poche d’eau au niveau du dos, du ventre et des aisselles et fait baisser la température à l’intérieur de la combinaison. Combi néoprène avec manche : tu dois être sûr que c'est la bonne taille et que tu la mets correctement, si tu ne rentres pas assez bien les jambes (y compris en sautant dedans si nécessaire lorsqu'elle est au niveau de ta taille) tu peux être sûr que les épaules n'auront pas assez de place.
Le choix du néoprène est également déterminant : le Yamamoto 38 est considéré comme un bas de gamme qui flotte très bien, le 39 comme un milieu de gamme flexible, et le 40 comme ultra fin mais très sensible aux déchirements. Quant aux modèles sans manches, ils offrent effectivement plus de liberté de mouvement au niveau des épaules, ce qui peut être très agréable surtout pour les longues distances. Cependant, ils protègent un peu moins du froid et l’entrée d’eau peut être un souci. Pour l’hydrodynamisme, la différence existe mais reste minime par rapport aux modèles complets. En épluchant le forum, on trouve des avis variés, mais il convient de ne pas se fier uniquement aux avis du forum. Les sans manche offrent une liberté d'épaules et peuvent réduire la résistance si la coupe est adaptée, mais elles protègent moins du froid.
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Si l'on cherche une solution ultime, une combinaison sur-mesure est, comme son nom l’indique, unique et parfaitement adaptée à votre morphologie. Tout objet sur-mesure est unique et convient à une seule personne. Il est donc bien évident que cela va se répercuter sur le prix final. Il est donc impossible de vous faire rembourser si vous vous trompez au moment de la prise de mesure. N’hésitez pas à vous faire aider par un proche pour les mesures du tour de poitrine, de taille, de hanches, de tête, de cou, de bras, de poignets, de cuisses, de genoux, de mollets et de chevilles.
Efficacité réelle et données scientifiques
Mais à l’échelle des professionnels, cette affirmation sur le gain de performance est-elle également valable ? L'ensemble de ces données sont issues d'une étude menée par Simon Chauvin, à partir des données mises à disposition par World Triathlon, s'appuyant sur l'ensemble des performances des triathlètes professionnel(le)s, enregistrées entre 2009 et 2024. À première vue, on pourrait penser que la combinaison néoprène permet à tout le monde de nager plus vite. Mais, lorsqu’on compare les écarts moyens entre les bons et « mauvais » nageurs, avec et sans combinaison néoprène, les variations sont très faibles.
On note une amélioration générale du temps passé dans l’eau d’environ 5 %. Mais en détail, on est plutôt autour de 5,4 % pour les meilleurs nageurs contre 4,9 % pour les moins bons. Les données issues de la littérature scientifique vont d’ailleurs en ce sens. Gay et al. (2019) ont montré une amélioration de ~6 % grâce à la combinaison sur un test de 2 x 400m. Une amélioration de l’efficacité de nage a aussi été montré avec une réduction du nombre de coups de bras et augmentation de leur longueur de 4 %. Une seconde étude méta-analytique de Gay et al. (2022) présente les résultats de l’analyse de 26 études sur le sujet. Celles-ci montrent une amélioration de 3,2 % à 12,9 % sur des distances de 25 à 1500 m, avec des résultats qui dépendent du profil des nageurs, des conditions de nage et du type de combinaison. Enfin, l’autrice Maria Francesca Piacentini, sur le scientifictriathlon, rapporte une amélioration de 6 % à 11 % avec la combinaison, mais surtout une diminution de la fatigue perçue.
Optimisation de la transition et choix stratégiques
Sur un format ultra-court, comme sur un relais mixte, on pourrait donc se poser la question de l’utilité de la combinaison néoprène. En effet, le temps gagné sur la partie natation est-il supérieur à celui perdu dans l’aire de transition pour enlever la combinaison ? Lorsqu’ils ont le choix, les athlètes professionnels optent souvent pour une combinaison néoprène pour une nage d’environ 300 m. Sur cette distance, la combinaison néoprène devrait permettre de gagner environ 12 secondes. En transition, les athlètes passent généralement moins de 6 secondes à retirer la combinaison et à la ranger correctement dans leur boîte.
Le gain global de porter une combinaison pour 300 m semble donc être positif. En supposant 6 secondes pour enlever la combinaison, porter une combinaison devient donc avantageux pour une distance de nage supérieure à 150 m chez les athlètes de haut niveau. Mais on a pu constater quelque chose d’intéressant lors du SuperTri 2024 à Toulouse, qui va à contre-courant de ce qu’on a pu expliquer avant : 5/16 femmes et 5/16 hommes ont choisi de ne pas porter de combinaison pour les premiers 300 m, malgré le gain estimé précédemment.
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