Choisir sa combinaison de plongée est l'une des décisions les plus importantes pour tout plongeur, une question fatidique se posant : humide, semi-étanche ou étanche ? Alors que de plus en plus de plongeurs recherchent des opportunités pour plonger près de chez eux afin de mettre fin à un intervalle de surface bien trop long, beaucoup se retrouvent confrontés à la même problématique de se retrouver frigorifié une fois sous l’eau. En effet, pour les plongeurs d’Europe ou d’Amérique du Nord, la plongée à domicile est généralement synonyme de plongée en eau froide, surtout lors des mois d’hiver. Mais cette sensation de froid glacial est-elle inévitable ? Non, grâce aux combinaisons étanches ! Cet équipement de plongée essentiel en eaux froides vous permet de rester au chaud à chaque plongée. Cet article s’adresse particulièrement aux plongeurs en eaux chaudes qui seraient tentés par une découverte des sites de plongée de leur région, mais hésitent encore à cause de la température de l’eau.
Comprendre les Types de Combinaisons de Plongée
Pour bien appréhender les avantages de la combinaison étanche, il est utile de la situer par rapport aux autres types. La combinaison humide est la plus courante. Elle est généralement en néoprène et fonctionne en emprisonnant une fine couche d'eau entre la peau et la combinaison. Cette eau, réchauffée par le corps du plongeur, crée une isolation thermique. Quant à la combinaison semi-étanche, elle constitue un parfait compromis. Conçue en néoprène épais, elle intègre des manchons étanches aux poignets, aux chevilles et au cou, ainsi qu'une fermeture à glissière étanche. Elle est plus chère et moins souple qu'une humide, mais offre une meilleure protection thermique. Cependant, le summum de l'isolation est la combinaison étanche, car elle ne laisse entrer aucune goutte d'eau. La combinaison étanche est confortable comme une humide, mais étanche. Elle permet l’imperméabilité du plongeur en ne laissant pas l’eau pénétrer tout le long de la plongée.
Pourquoi Opter pour une Combinaison Étanche ?
La première raison d’opter pour une combinaison étanche est d’éviter de se transformer en glaçon humain, c'est-à-dire de subir une hypothermie, lorsque la température de l’eau devient trop froide pour le plongeur. Une combinaison étanche permet d’une part, de ne pas avoir froid pendant la plongée, le froid étant l'ennemi numéro 1 pour le plaisir du plongeur, et d’autre part, de bénéficier de plongée plus longues en réduisant la consommation d’oxygène de celui qui la porte. Elle offre des performances optimales : flottabilité quasi nulle, souplesse maximale et étanchéité excellente. Les avantages sont multiples : vous restez complètement au sec et au chaud, même dans les eaux les plus froides. Plonger au sec signifie avoir moins froid, pouvoir plonger plus longtemps, augmenter la sécurité et permettre la plongée toute l'année, y compris sous la glace. Ce type de vêtement vous permet d'augmenter votre confort pendant la plongée (moins froid, plus longtemps, possibilité de purge urinaire, durée des paliers) et après (trajet en bateau, vent…). Ainsi, vous pourrez plonger toute l’année, "au sec", en augmentant votre sécurité, le froid étant un facteur favorisant les essoufflements, les ADD (Accidents de Décompression) ou la narcose.
L’avantage indirect de la plongée en combinaison étanche est de pouvoir plonger partout et en toute saison. On trouve des guides en ligne vous disant que les combinaisons étanches doivent être utilisées en dessous de 15°C ou même en dessous de 10°C. Pour de nombreux plongeurs, une fois que l’eau est suffisamment chaude, il y a quelque chose d’agréable à se sentir dans l’eau. Toutefois, la température de l’eau doit être bien supérieure à 20°C pour avoir cette impression. L’Evertech Dry Breathable est une combinaison étanche haut de gamme en trilaminé « respirant », développée pour les passionnés de plongée, tout comme la D7X Cordura®, notre toute dernière combinaison étanche Cordura®, qui est un excellent choix pour les plongeurs confirmés. La X-Mission est idéale pour le plongeur technique avancé ou le plongeur récréatif qui souhaite la meilleure combinaison de flexibilité et durabilité dans un emballage adapté aux besoins spécifiques.
Conception et Fonctionnement de la Combinaison Étanche
La combinaison étanche doit vous garder totalement au sec. S'il y a une fuite, c'est un problème qui doit être réparé. Pour assurer cette étanchéité, comment est-ce possible, vous demanderez-vous ? Grâce à une collerette et des manchons étanches au niveau du cou et des poignets, ainsi qu’à un système de gonflage similaire à celui du gilet stabilisateur, qui vous permet d’ajouter de l’air à l’intérieur de la combinaison, l’eau ne peut pas rentrer. Au niveau du dispositif, on retrouve un inflateur généralement placé au niveau du buste, branché à la bouteille de plongée à l’aide d’un DS (direct système) intégré au détendeur, permettant de gonfler la combinaison étanche. C'est la principale difficulté : la combinaison se gonfle et se dégonfle grâce à des purges, ce qui permet de contrôler la flottabilité et le pincement. Ce mécanisme est essentiel puisqu’il permet d’éviter le phénomène de squeeze (écrasement), conséquence de l’augmentation de la pression en profondeur (en descendant, le volume de l’air enfermé dans la combinaison diminue). Ce système spécifique aux combinaisons étanches offre une nouvelle façon de plonger et de s’équilibrer sous l’eau.
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Les Matériaux des Combinaisons Étanche
La durée de vie d'une combinaison dépend de son entretien. Les combinaisons en trilaminé sont plus durables. Il existe principalement trois types de matériaux pour les combinaisons étanches, chacun avec ses particularités :
La Combinaison en Néoprène
La combinaison en néoprène, généralement d'une épaisseur de 7mm, offre des sensations qui se rapprochent de celles éprouvées avec le port d’une combinaison humide ou d’une semi-étanche, avec l’isolation thermique en prime. La combinaison étanche néoprène est plébiscitée par les plongeurs « de la vieille » qui préfèrent souvent les porter par manque de connaissances sur les autres types d’étanches. L’inconvénient de ce genre de néoprène est qu’il vient à s’écraser au fur et à mesure avec l’effet de la pression en profondeur (répété à chaque plongée) jusqu’à perdre un peu de son confort thermique et de sa flottabilité. Le néoprène a tendance à se tasser avec le temps, perdant de son épaisseur et de son pouvoir isolant. Elle est lourde et très volumineuse. Bien qu’il s’agisse de la première caractéristique que vous devrez choisir, les plongeurs débutants opteront généralement pour une combinaison en néoprène. Puisque les combinaisons étanches en néoprène offrent des sensations similaires à celles des combinaisons humides, comme elles restent plus ajustées, procurant un meilleur hydrodynamisme, il peut être plus facile de plonger avec elles. Ce n’est donc pas une si mauvaise idée pour les débutants.
La Combinaison en Néoprène Comprimé
La combinaison en néoprène compressé, d’une épaisseur de 4 mm, permet d’avoir une meilleure mobilité et a l’avantage de ne pas s’écraser avec la profondeur. Ainsi, elle n’est pas sujette à une flottabilité changeante avec l’usure. Les passionnés de combinaisons étanches en néoprène trouveront dans le XR3 Neoprene Lattice le produit idéal pour leurs plongées. Il est conçu pour être chaud là où vous en avez besoin.
La Combinaison en Trilaminé
La combinaison en trilaminé est un matériau résistant composé de trois couches de tissus (un tissu isolant pris en sandwich entre deux couches de tissus étanches). Les combinaisons étanches trilaminées sont constituées d’un tissu solide mais assez fin, généralement composé de trois couches de matériaux différents, d’où leur nom. Ce matériau multicouche peut se composer de caoutchouc vulcanisé, de couches de nylon, d’une couche intérieure de polyuréthane, et certaines des combinaisons étanches les plus résistantes sont dotées d’une couche extérieure en toile Cordura. La combinaison trilaminé n’a aucune propriété d’isolation thermique. Elle est conçue pour permettre au plongeur d’enfiler à sa guise des sous-vêtements thermiques (polaire, gilet chauffant…) et fait d’elle le choix idéal du plongeur pratiquant en eau chaude et en eau froide. On ne compte plus les avantages de ce type de combinaison : facile à enfiler, légèreté, résistance à l’usure, sèche très rapidement, facile à réparer et à transporter. Le tissu est facilement pliable et permet au plongeur de garder une grande liberté de mouvement. Les matériaux utilisés ne modifient pas la flottabilité du plongeur comme le néoprène peut le faire. Contrairement aux combinaisons étanches en néoprène, même compressé, les combinaisons étanches trilaminées n’offrent pas de flottabilité positive ni d’isolation thermique. Étant beaucoup plus amples que celles en néoprène, elles permettent d’adapter l’épaisseur de la sous-combinaison en fonction de la température d’eau. Le modèle de néoprène D10 PRO, le plus vendu au monde, est désormais doté de ISS, l'unique système intégré de collerette et manchons d'étanchéité en silicone, développé et testé par Waterproof, qui a développé et testé le matériau pour combinaison étanche avec les producteurs depuis 1983, affirmant que c'est le meilleur tissu pour combinaison étanche léger.
Les Composants Clés d'une Combinaison Étanche
Une combinaison étanche est un ensemble complexe de technologies visant à maintenir le plongeur au sec et au chaud. Ses composants critiques incluent les manchons, la collerette, les fermetures éclair et les chaussons ou bottillons intégrés.
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Les Manchons et Collerettes
Pour l’étanchéité au niveau des extrémités, il existe des manchons en silicone, en latex et en néoprène. Avec la fermeture-éclair, les manchons des poignets et la collerette du cou sont les éléments les plus critiques d’une combinaison étanche. La qualité de leur matériau est importante, mais s’ils sont ne serait-ce qu’un peu trop grands, ils ne pourront pas faire leur travail pour vous empêcher d’être submergé d’eau glacée.
- Néoprène : C’est l’option la plus robuste. Il est peu probable que les manchons se cassent, même si ce n’est pas impossible si vous tirez trop fort dessus. L’inconvénient vient principalement de leur taille, qui est généralement proportionnelle à la taille de la combinaison étanche. Cela peut être un problème pour les personnes dont le cou et les poignets sont petits par rapport à leur taille.
- Latex : Ces manchons se présentent généralement sous la forme d’un cône que vous pouvez découper à votre taille. Bien qu’ils adhèrent parfaitement à votre peau, ils sont fragiles et peuvent casser facilement. Il est crucial de veiller à ne pas porter de bagues ou de boucles d’oreilles et à ne pas les utiliser avec des ongles longs. Comme les manchons et collerettes en latex sont collés à la combinaison étanche, s’ils cassent avant une plongée, vous ne pourrez pas les remplacer sur-le-champ. Et avec ce genre de manchon, il faut s’attendre à les changer car ils sont fragiles et le latex peut cuire au soleil par exemple.
- Silicone : En bref, le silicone offre tous les avantages des manchons en latex, sans le problème potentiel d’allergie, et ils sont un peu plus solides. Le silicone (hypoallergénique) est plus résistant et plus confortable, bien qu'il sera, lui aussi, sujet aux déchirures. On trouve des collerettes et manchons en silicone avec le système SI Tech, qui utilise des bagues en plastique qui se clipsent. Ce système permet de changer son manchon facilement, idéal pour les avaries de dernière minute. Mon expérience en eau plus froide est que cela empire davantage. Ce cauchemar est révolu maintenant que j’utilise le système SI Tech avec manchons silicone.
Les Fermetures Éclair
Honnêtement, pour le moment, je n’ai vu aucune marque avec des fermetures-éclair de mauvaise qualité, de nombreux fabricants utilisant le même fournisseur pour leur fermeture-éclair étanche, YKK/BDM. Vous verrez des modèles avec une fermeture-éclair dans le dos et d’autres avec une fermeture-éclair à l’avant. Les deux sont aussi étanches l’une que l’autre ; c’est plutôt une question de préférence personnelle. Avec une fermeture-éclair dans le dos, vous devez faire confiance à votre binôme de plongée, même s’il est possible de vérifier l’extrémité de la fermeture en tournant la tête vers l’épaule. Un avantage de la fermeture-éclair à l’arrière est qu’il me semble que c’est plus confortable au niveau des omoplates. La Nouvelle Exodry est dotée d'une fermeture en métal et de bottes souples. Elle offre des performances optimales : flottabilité quasi nulle, souplesse maximale et étanchéité excellente.
Les Protections des Pieds
La protection des pieds est directement intégrée aux combinaisons étanches. On retrouve des bottillons renforcés avec des semelles rigides et antidérapantes, très résistants mais lourds. Les bottillons intégrés de ma combinaison néoprène Blizzard sont un peu trop petits, ayant des pieds légèrement plus grands que la moyenne, mais j’ai pu résoudre ce problème avec ma combinaison étanche Fusion. Voici un autre point essentiel à vérifier : si la combinaison étanche est livrée avec un système de chaussettes, n’oubliez pas d’acheter les bottillons qui vont avec. L’avantage des combinaisons étanches à chaussettes est de permettre aux plongeurs d’adapter n’importe quelle taille de bottillons sur celles-ci. Pour les palmes à sangle, les bottillons en néoprène de 5 ou 7 mm sont la norme. Ils offrent une bonne isolation et protègent le pied. Les marques comme Subea (Decathlon) proposent des modèles de qualité à prix abordable.
L'Équipement Complémentaire Indispensable
La combinaison étanche s'accompagne d'accessoires spécifiques pour optimiser l'isolation et le confort.
Les Sous-Combinaisons
Lorsque vous utilisez une combinaison étanche trilaminée, vous n’avez pas du tout de protection thermique. Avec ma combinaison étanche Fusion, je porte une sous-combinaison Fusion épaisse et douillette. Si vous utilisez une combinaison étanche en néoprène, vous disposez déjà d’une certaine isolation thermique, de la même manière qu’une combinaison humide. Dans ce cas, vous n’aurez pas besoin d’une sous-combinaison aussi épaisse, d’autant plus que vous n’aurez pas forcément la place pour quelque chose de trop épais. Lorsque la température de l’eau est tempérée, je peux me permettre de n’utiliser qu’un lycra et des leggings sous ma combinaison étanche en néoprène. Lorsque la température de l’eau descend bien en dessous de 15°C, j’utilise une sous-combinaison fine mais chaude. N’oubliez pas d’ajouter à ce coût le prix d’une sous-combinaison adaptée (pour les eaux glaciales, honnêtement, une polaire de ski n’est pas suffisante). En plus d’une bonne sous-combinaison, investir dans des chaussettes pour combinaisons étanches a changé ma vie quand l’eau est glacée. Je porte les modèles Arctic de Fourth Element.
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Les Gants
Les gants ne sont pas fournis avec les combinaisons mais sont indispensables pour les eaux froides. Il faut opter pour des gants ou des moufles épaisses. La plupart des plongeurs en étanche utilisent des gants humides car c’est une solution simple et moins chère. La plupart des plongeurs utilisent des gants en néoprène d’une épaisseur de 3 à 7 mm. Les modèles avec des renforts en Kevlar (par exemple chez Mares ou Beuchat) sont particulièrement appréciés pour leur durabilité. Je possède des gants en néoprène plus épais de 4 mm et j’ai même essayé des moufles de 7 mm mais le manque de dextérité était un vrai problème pour moi, surtout lorsque j’essayais d’utiliser mon appareil photo sous-marin. J’ai eu l’occasion d’essayer des gants étanches lors de plongées sous glace. Je peux donc affirmer qu’il s’agit d’une excellente solution si vous pouvez vous permettre cette dépense supplémentaire. Attention, toutes les combinaisons étanches ne peuvent pas en être équipées car il faut un anneau spécial pour les clipser. Les gants étanches sont généralement fabriqués dans un matériau en caoutchouc semblable aux gants pour la vaisselle.
Les Cagoules
Les cagoules peuvent être intégrées ou séparées. Il est aussi nécessaire d'ajouter le prix d'une cagoule lors de l'achat d'une combinaison étanche.
Les Purges Pipi (P-Valves)
La diurèse d’immersion est un phénomène physiologique qui provoque une envie pressante d’uriner sous l’eau. Mon expérience en eau plus froide est que cela empire davantage. Si vous saviez le nombre d’anecdotes saugrenues que j’ai parce que je buvais trop de café avant de partir plonger en combinaison étanche. Les purges pipi (p-valves en anglais) sont la solution ultime pour les plongées de longue durée, en particulier pour les plongeurs techniques qui font des plongées profondes sur épave ou des plongées spéléo. Ce qui semble au départ être une idée fantastique peut rapidement devenir un cauchemar une fois que l’on sait ce que cela implique. Les modèles pour hommes et pour femmes fonctionnent de manière spécifique et adaptée à chacun.
Le Détendeur et le Lestage
Un dernier point important : n’oubliez pas que vous aurez besoin d’un flexible supplémentaire allant de votre premier étage à l’inflateur de la combinaison étanche. Si vous utilisez habituellement votre propre matériel lorsque vous partez plonger, pensez à vérifier la plage de températures d’eau garantie pour votre détendeur. Tous les détendeurs ne peuvent pas être utilisés dans des eaux froides sans risquer qu’ils se mettent en « free flow ». Sachez également que vous devrez mettre plus de poids que ce à quoi vous êtes habitué avec une combinaison humide. Comme vous devez compenser l’air à l’intérieur de la combinaison étanche et potentiellement l’épaisseur de votre sous-combinaison, il n’est pas rare de devoir doubler le poids que vous utiliseriez habituellement.
Se Former à la Plongée en Combinaison Étanche
Il existe un mythe répandu selon lequel la plongée en combinaison étanche est réservée aux plongeurs expérimentés ou professionnels. Je peux vous dire, après avoir vécu deux ans en Écosse, que ce n’est pas le cas. La combinaison étanche est destinée à tous les niveaux de plongeurs sans exception. En effet, dans certaines régions, en lac ou sous glace, la combinaison étanche est utilisée dès le baptême de plongée. De plus, selon son accoutumance ou sa tolérance en termes de sensation au froid, l’utilisation de la combinaison étanche peut convenir à des plongeurs niveau 1. Si vous êtes un plongeur Open Water (premier niveau) qui n’a que quelques plongées à son actif, ne vous laissez pas décourager par la problématique de gestion de la double flottabilité.
Sans aucun doute, le cours de spécialité de plongée en étanche pourrait être la spécialité la plus utile à laquelle vous puissiez vous inscrire. Vous pouvez réserver dès que vous le souhaitez votre cours de spécialité de plongée en combinaison étanche auprès du centre de plongée le plus proche de chez vous. J’ai entendu de nombreuses personnes dire qu’il n’est pas nécessaire de suivre cette formation avant d’utiliser une combinaison étanche. Ne les écoutez pas. Laissez un instructeur de plongée expérimenté vous guider sur la façon d’utiliser une combinaison étanche en toute sécurité. D’ailleurs, vous ne pourrez pas louer une combinaison étanche dans certains pays sans montrer votre carte de spécialité de plongée en étanche (l’Islande, par exemple, et certains magasins de plongée en Écosse me l’ont aussi demandée).
La majeure partie du cours de spécialité combinaison étanche vous apprendra à gérer la problématique de la double flottabilité et les procédures d’urgence qui vont avec. Si vous me suivez toujours, cela signifie que vous allez plonger avec deux systèmes de flottabilité à contrôler sous l’eau entre votre gilet stabilisateur et votre combinaison étanche. Si vous avez déjà passé le cours Peak Performance Buoyancy pendant votre cours Advanced Open Water ou en tant que spécialité de plongée, je suis sûre que vous vous êtes rendu compte de la différence que cela a fait en termes de confort et de sérénité sous l’eau. La formation inclut également la manière d’utiliser efficacement la purge du bras gauche de la combinaison étanche pour atteindre une flottabilité neutre ou libérer de l’air lorsque vous remontez à la surface. Vous vous exercerez également à brancher/débrancher le flexible de l’inflateur de votre combinaison étanche tout en étant complètement équipé, ce qui est moins facile que vous ne le pensez. J’ai passé ma spécialité combinaison étanche dans une carrière d’eau douce de l’ouest de la France. Devinez qui est remonté à la surface à cause de l’air coincé dans ses pieds lors de sa première immersion ? Je suis heureuse d’avoir pu faire des erreurs dans un environnement peu profond et sûr et d’avoir pu en tirer des leçons. Après votre formation de plongée en étanche, je vous recommande d’y aller doucement (pas trop profond, pas de courants trop forts) pendant au moins les 10 plongées suivantes.
Acquisition et Entretien d'une Combinaison Étanche
D’un autre côté, vous devez être conscient que la plongée en combinaison étanche implique des coûts plus élevés que la plongée en combinaison humide. Davantage de matériel est nécessaire, et une combinaison étanche coûte beaucoup plus cher qu’une simple combinaison humide avec ses manchons étanches, son inflateur et sa purge.
Coût et Options d'Achat
Si vous regardez les combinaisons étanches neuves dans le commerce, leur prix varie de 700 à 2 000 €. Les combinaisons étanches en néoprène 7 mm sont généralement les moins chères et constituent une excellente option si vous recherchez une solution économique pour débuter. Vous pouvez, bien sûr, diviser ce coût au moins par deux en regardant du côté des occasions. Si vous faites le calcul, vous verrez rapidement qu’il vous faut aller plonger plus d’une fois pour rentabiliser raisonnablement votre investissement. N’oubliez pas d’ajouter à ce coût le prix d’une sous-combinaison adaptée, d’une cagoule, de gants et de tout accessoire supplémentaire dont vous pourriez avoir besoin (un flexible supplémentaire pour votre détendeur, par exemple). Vous pouvez aussi avoir des surprises comme moi, que vos palmes deviennent trop petites pour les bottillons de votre combinaison étanche.
Location et Essai
Si possible, essayez autant de combinaisons étanches que possible en les louant avant d’acheter votre première combinaison étanche. Cependant, selon l’endroit, les combinaisons étanches en location sont à peine disponibles, ou quand elles le sont, le coût de location, jusqu’à 80€ par jour, ajouté au nombre limité de modèles disponibles, peut être décourageant.
Personnalisation et Ajustement
Du côté des entrées de gamme, avec les combinaisons étanches en néoprène, c’est tout ou rien. Essayez-en autant que possible pour vérifier si l’une d’entre elles peut s’adapter à votre taille, votre poids, votre pointure et si les manchons et collerette sont suffisamment serrés pour vous. Avec les combinaisons étanches permettant quelques personnalisations (taille des manchons, pointure des bottillons, etc.), vous devrez peut-être tirer un peu plus sur votre budget, mais ce ne sera pas aussi cher qu’une combinaison étanche entièrement sur mesure. En fin de compte, tout se joue sur la taille des manchons et de la collerette. C’est ce qui m’a donné le plus de fil à retordre dans mes premières années de plongée en étanche, avec pour conséquence des entrées fort désagréables d’eau glacée dans ma combinaison.
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