Le Parc National de Dry Tortugas, une merveille isolée située à environ 110 kilomètres (70 miles) au sud-ouest de Key West, en Floride, représente une destination unique, accessible principalement par voie maritime. Au cœur de cette expérience se trouve le service de ferry opéré par Yankee Freedom, une compagnie réputée pour sa flotte de catamarans rapides et confortables. Ces navires jouent un rôle essentiel dans le transport des visiteurs vers cet archipel d'îles de sable et de corail, abritant le majestueux Fort Jefferson. La capacité d'accueil de ces catamarans est un facteur clé pour l'organisation des visites, permettant à de nombreux voyageurs de découvrir ce site historique et naturel exceptionnel.
L'Évolution de la Flotte Yankee Freedom et ses Capacités
La compagnie Key West, Floride-basée Yankee Freedom, qui a commandé un nouveau catamaran à grande vitesse d'une capacité de 300 passagers à Gladding-Hearn Shipbuilding, Duclos Corporation, se prépare à renforcer sa capacité de transport pour le service passager entre Key West et le Parc National de Dry Tortugas. Ce nouveau navire est destiné à remplacer le Yankee Freedom III, un catamaran de 250 passagers construit pour la traversée de 70 miles par le chantier naval basé au Massachusetts en 2012. Le fait que le nouveau navire sera plus grand et pourra accueillir davantage de passagers témoigne de l'engagement de Yankee Freedom à répondre à la demande croissante pour cette destination prisée. Selon les responsables de l'entreprise, ce nouveau navire plus grand, conçu par Incat Crowther, conservera la forte présence de marque que Yankee Freedom a établie auprès des touristes visitant le parc national.
Le Yankee Freedom III, le catamaran actuellement en service, est un navire de pointe en aluminium, reconnu mondialement pour sa sécurité, ses performances et le confort de ses passagers. Construit en Nouvelle-Angleterre et mis en service à Key West à l'automne 2012, il est équipé des équipements de sécurité, de navigation et de communication les plus récents et les plus sophistiqués. Ce catamaran est propulsé par des moteurs jumeaux Caterpillar qui lui confèrent une vitesse de plus de 30 miles par heure, ce qui en fait le navire le plus rapide de sa taille au départ de Key West. Sa capacité de 250 passagers a permis à de nombreux explorateurs de découvrir les Dry Tortugas pendant des années.
Le nouveau catamaran, qui augmentera la capacité d'accueil à 300 passagers, est une prouesse d'ingénierie moderne. Construit entièrement en aluminium, il mesure 34,3 mètres (112,5 pieds) de long et 9,65 mètres (31,6 pieds) de large, avec un tirant d'eau de 2,13 mètres (6,9 pieds). Il sera propulsé par une paire de moteurs diesel MTU 12V-4000M65R conformes à la norme EPA Tier 4, chacun délivrant 2 000 chevaux à 1 600 tr/min et entraînant des hélices en Ni-Br-Al. Les deux boîtes de vitesses seront des modèles ZF 8000. Un système de contrôle actif d'intercepteur Humphree sera installé pour gérer le tangage et le roulis du navire, assurant ainsi un voyage plus stable et plus confortable pour les passagers, même en mer agitée. La possibilité de se rincer à l'eau douce avant de se rhabiller pour le retour est une attention appréciée par les passagers après une journée d'activités aquatiques. Si vous êtes victime du mal des transports, sachez que le bateau est plutôt stable, car il est équipé d’un système de stabilisation. Du Diménhydrinate est même en vente sur le bateau, pour ceux qui seraient pris de haut-le-cœur.
Aménagements et Confort à Bord des Catamarans
Les catamarans de Yankee Freedom sont conçus pour maximiser le confort et l'expérience des passagers pendant la traversée de plusieurs heures. Le Yankee Freedom III offre un pont supérieur ouvert à l'air marin, permettant aux passagers de profiter des vues et des sons de la vie marine. Il dispose de sièges spacieux sur la terrasse ensoleillée, avec des zones pour s'étendre et profiter du soleil et du paysage. La grande cabine entièrement climatisée est dotée de sièges rembourrés confortables et de grandes fenêtres tout autour. Des moniteurs DVD sont disponibles pour le divertissement des passagers. Une cuisine moderne et complète sert une collation pour le petit-déjeuner et un panier-repas, tous deux offerts, servis au Fort Jefferson. Un snack-bar et un bar à cocktails sont ouverts à d'autres moments pendant le voyage sur ce ferry de Key West. Le navire dispose de 3 toilettes à bord.
Lire aussi: Tout savoir sur la vidange de piscine 50 m³
Les aménagements du nouveau catamaran de 300 passagers sont encore plus détaillés et optimisés. Dans la cabine principale, on trouvera des sièges pour 130 passagers, des tables, un snack-bar et un centre d'information audiovisuel pour les passagers. À l'arrière du bar se trouvera une salle de stockage. Sur le pont arrière, il y aura une zone couverte ouverte avec quatre toilettes pour passagers, une zone de douche et un espace de rangement pour les kayaks et le matériel de camping. Le deuxième pont comprendra la timonerie à l'avant, suivie d'une cabine fermée avec des sièges et des tables pour 60 passagers, et des sièges extérieurs pour 72 passagers à l'arrière. Des sièges extérieurs supplémentaires pour 40 passagers seront situés sur le troisième pont. Cette répartition des espaces garantit que tous les passagers peuvent trouver un endroit confortable, que ce soit à l'intérieur climatisé ou à l'extérieur pour profiter de la brise marine.
L'Expérience de Voyage vers Dry Tortugas
Le voyage vers Dry Tortugas commence tôt le matin à Key West. Il ne faut pas manquer l'heure d'embarquement, typiquement autour de 7h00 ou 7h30, pour le départ du catamaran Yankee Freedom, qui a lieu généralement à 8h00. Le trajet dure entre deux et trois heures à l'aller, et autant au retour. C'est pour cette raison qu'il est impératif d'embarquer tôt, afin de laisser suffisamment de temps sur place pour explorer le parc. La traversée, bien qu'étant une liaison maritime de près de 70 miles, est une partie intégrante de l'aventure. Tout est bien organisé pendant le trajet. Au moment de l'embarquement, généralement à 7h30 au terminal des ferries de Key West, un petit-déjeuner continental composé de fruits frais, de bagels fraîchement cuits, de beignets, de céréales, de jus d'orange et de café est servi. En route vers le Parc National de Dry Tortugas, un naturaliste à bord donne une orientation sur la région et l'environnement du parc national. Les passagers peuvent choisir de voyager confortablement dans la cabine principale climatisée ou à l'extérieur sur l'un des ponts d'observation, guettant les tortues marines et les dauphins. Le temps passé à regarder la mer des Caraïbes changer de nuances de bleu est une expérience mémorable.
Dry Tortugas : Un Trésor Historique et Naturel
L'archipel de Dry Tortugas, un nom digne d'une histoire de pirates, a été découvert en 1513 par le conquistador espagnol Juan Ponce de Leon. C'est lui qui a baptisé l'endroit "Las Tortugas" en raison du grand nombre de tortues de mer qu'il y a rencontré. Un peu plus tard, les navigateurs ont ajouté le mot "dry" (sec) pour signifier qu'il n'est pas possible de se ravitailler en eau douce à cet endroit. Ces îles, peu hospitalières à l'origine, sont restées inhabitées jusqu'à ce que les États-Unis rachètent la Floride à la couronne espagnole en 1819.
Le Parc National de Dry Tortugas, devenu tel en 1935, est aujourd'hui un lieu unique en son genre, qui accueille les visiteurs depuis. Il se trouve à 110 km au sud-ouest de Key West et est composé de sept îles de corail et de sable non développées, nichées parmi des récifs coralliens spectaculaires, des épaves fascinantes et des plages de sable. Sur Garden Key, la pièce maîtresse de ces îles immaculées, se dresse Fort Jefferson - la plus grande et la plus spectaculaire forteresse côtière du XIXe siècle d'Amérique. La plongée avec tuba, le kayak, le camping, les légendes de pirates et d'or englouti ont attiré des visiteurs du monde entier vers ce parc national.
Le Fort Jefferson : Une Forteresse Inachevée
La construction du Fort Jefferson a débuté en 1846, lorsque l'armée américaine a décidé que les îles de Dry Tortugas constituaient un espace stratégique pour la défense du Golfe du Mexique. Cet ouvrage en maçonnerie, construit avec 16 millions de briques rouges faites à la main, devait durer plus de trente ans et ne fut jamais achevé. Entre la fièvre jaune et le manque d'eau chronique, la vie y était précaire. Pourtant, pendant la guerre de Sécession, Fort Jefferson a accueilli près de 2000 soldats accompagnés de leurs familles. Le fort fut finalement abandonné en 1888 en raison du climat inhospitalier et des conditions de vie exécrables. En 1825, un phare fut construit sur Garden Key pour avertir les marins des dangers des récifs et des hauts-fonds entourant les Dry Tortugas, témoignant de l'importance stratégique de la zone bien avant la construction de la forteresse.
Lire aussi: Conversions du Mille Nautique
À l'arrivée sur Dry Tortugas, les passagers débarquent à Fort Jefferson et ont la possibilité de participer à une visite guidée de 40 à 45 minutes autour de la forteresse. Cette visite, bien que facultative, est vivement conseillée car elle permet de s'intéresser à l'histoire du lieu et d'avoir des points de vue inusités sur les alentours. Le guide y évoque les conditions de vie et l'histoire fascinante du fort. Après la visite, un buffet gratuit de charcuteries et de fromages frais, de salades de pommes de terre et de pâtes, de chips, de boissons gazeuses et d'eau est inclus et servi à bord du navire.
Le Dry Tortugas National Park Interpretive Center, situé au 901 Caroline Street à l'intérieur du Sails to Rails Museum à Key West, propose une exposition interactive gratuite. Cette exposition comprend une maquette à l'échelle de 3,35 mètres (11 pieds) de diamètre du Fort Jefferson, une station d'exploration Junior Ranger et une station de nœuds marins, offrant un aperçu précieux de l'histoire du parc avant même la visite.
Activités et Loisirs dans le Parc National
Une fois sur l'île, après la visite guidée du Fort Jefferson et le déjeuner servi à bord, les visiteurs sont libres d'explorer l'île comme ils le souhaitent. Le Yankee Freedom prête gratuitement des équipements pour la plongée en apnée (masque, tuba et palmes) dans les eaux cristallines autour du fort. Des informations sont disponibles sur l'île pour indiquer les meilleurs endroits pour observer les poissons. En août, l'eau est limpide et chaude, bien que les conditions pour la plongée en apnée puissent varier en fonction de la période de la visite. Il est important de noter que bien que la baignade autour du mur d'enceinte soit agréable, ce n'est pas le meilleur endroit des Keys pour la plongée avec tuba comparé, par exemple, aux coraux du State Park John Pennekamp à Key Largo. Cependant, la plage de Dry Tortugas est d'une beauté incroyable, offrant l'impression d'être des naufragés sur une île déserte avec la mer des Caraïbes comme seul horizon.
Il est également possible de camper au pied du Fort Jefferson, offrant une aventure unique. Cependant, les réservations de camping doivent être effectuées par téléphone en raison de la disponibilité limitée. Le parc collecte une taxe de camping de 15 $ à 30 $ par nuit en fonction de la taille du groupe. Le Parc National de Dry Tortugas a une capacité d'accueil de 68 personnes pour camper à Garden Key. Les sites individuels à Garden Key sont attribués selon le principe du premier arrivé, premier servi. Les réservations pour les sites de groupe (10 à 20 personnes) doivent être faites à l'avance. Les campeurs voyageant avec le Yankee Freedom III sont limités à 60 livres de matériel plus l'eau. Le ferry n'autorise pas le transport de carburants tels que le propane, le liquide d'allumage ou tout autre type de carburant liquide ou de gaz. Étant donné l'éloignement du parc, il n'y a pas de restaurants ou d'installations vendant de la nourriture et des boissons à l'intérieur du parc ; il est donc recommandé d'apporter des collations, de la nourriture et des boissons. Le ferry opéré par la concessionnaire vend une quantité limitée de collations et de boissons à bord.
L'accès à Loggerhead Key, située à 3 miles à l'ouest de Garden Key, est possible par bateau privé, voilier, kayak, canoë, annexe ou bateau charter. La pêche est autorisée dans certaines zones du parc, mais il est crucial de noter que le parc est presque exclusivement situé dans les eaux du Golfe d'Amérique, tout en faisant partie du comté de Monroe, en Floride. Par conséquent, toutes les lois et réglementations de pêche de l'État de Floride s'appliquent. Un permis de pêche en eau salée de Floride est requis, sauf si vous avez moins de 16 ans ou si vous êtes un résident de Floride de plus de 65 ans. La pêche au harpon et la pêche aux langoustes sont interdites dans le parc. L'utilisation de fusils à harpon, d'arcs et de flèches, ou d'engins explosifs est également prohibée. Les opérateurs de navires doivent démonter et stocker toutes les armes mentionnées afin qu'elles ne soient pas immédiatement utilisables. Les armes à feu sont autorisées dans les limites du parc, mais le port ou la possession d'une arme à feu chargée est interdit dans les installations fédérales, y compris le fort, les phares et les hangars à bateaux.
Lire aussi: Guide Prix Pikachu Surfeur
Le parc opère sur le principe du "pack in, pack out", ce qui signifie que tous les visiteurs, campeurs et plaisanciers doivent remporter tout ce qu'ils ont apporté. Le Research Natural Area (RNA) représente 46% du Parc National de Dry Tortugas, avec des zones fermées à la pêche et des zones où des permis sont requis. Il est à noter que les chiens sont autorisés à Garden Key mais pas à l'intérieur de Fort Jefferson et doivent être tenus en laisse en tout temps, avec l'obligation pour les propriétaires de ramasser leurs déjections. Les animaux d'assistance officiels (chiens et chevaux miniatures) sont autorisés à l'intérieur du fort. Les drones et autres aéronefs sans pilote sont interdits dans le parc et sur tout autre site du National Park Service.