Charles XII, parfois appelé Carl en suédois (Karl XII) ou latinisé en Carolus Rex, fut le roi de Suède de 1697 à 1718. Né le 17 juin 1682 à Stockholm et décédé le 30 novembre 1718 à Fredrikshald, en Norvège, il fut un monarque absolu qui défendit son pays pendant dix-huit ans au cours de la Grande Guerre du Nord et promut d'importantes réformes intérieures. Il lança une invasion désastreuse de la Russie (1707-1709), entraînant l'effondrement complet des armées suédoises et la perte du statut de grande puissance pour la Suède. Il fut cependant aussi un souverain de l'ère des Lumières naissante, promouvant des réformes domestiques significatives. Charles XII porta d'abord la Suède-Finlande à son plus haut degré de puissance, pour la précipiter ensuite dans la décadence. Il infléchit vers un despotisme à l'orientale l'absolutisme qu'avait institué son père, Charles XI, dans ce pays traditionnellement attaché à ses libertés : il épuisa toutes les ressources de l'État suédois dans un effort désespéré pour conserver l'empire baltique fondé par Gustave Adolphe. En tant que l'un des plus grands rois de la dynastie Vasa, Charles XII défendit la Suède et remporta de nombreuses victoires pour son pays pendant la Grande Guerre du Nord contre la Russie, la Pologne et le Danemark.
L'Avènement d'un Monarque Absolu et Son Caractère Unique
Le prince Charles était le deuxième enfant et le fils aîné (et unique survivant) de Charles XI de Suède et d'Ulrika Eleonora de Danemark. Le futur Charles XII est né de parents aimants, le roi régnant de Suède de la dynastie Vasa, Charles XI, et son épouse, Ulrika Eleonora, ancienne princesse danoise. Son enfance fut heureuse et sûre, mais le cercle familial étroit fut brisé par la mort de sa mère en 1693. La principale consolation de Charles XI fut une étroite camaraderie avec son héritier, et à partir de ce moment, le prince Charles accompagna son père lors de voyages d'inspection et de toutes sortes d'occasions officielles. Il appartenait à la Maison de Palatinat-Deux-Ponts, une branche de la Maison de Wittelsbach. Charles fut le seul fils survivant de Charles XI et d'Ulrika Eleonora l'Ancienne.
Charles fut soigneusement préparé à sa tâche par d'excellents tuteurs et gouverneurs. Élevé dans les camps par son père, il s'enthousiasma à la lecture de récits et de contes guerriers, telles la Vie d'Alexandre de Quinte-Curce et les sagas scandinaves, ainsi qu'au souvenir de l'épopée du Grand Gustave et de ses capitaines pendant la guerre de Trente Ans. Charles appréciait et aimait aussi son éducation formelle. Bien qu'il fût mal à l'aise et gauche en parlant le suédois, il était savant en latin, en allemand et en français. Il aimait lire la biographie et l'histoire militaire, et étudier la religion et les mathématiques (qu'il appliquait souvent aux problèmes de balistique et de fortifications). Ses héros étaient Alexandre le Grand et Jules César.
Dès l'enfance, Charles était frêle mais physiquement actif. Il survécut à un cas de petite vérole et, tout au long de sa vie, aima l'équitation et la chasse. Il s'adonnait avec violence à tous les exercices physiques, à la chasse à l'ours, afin de se forger ainsi le corps d'un paladin du Nord, insensible aux intempéries, et acquérir un stoïcisme à l'antique. En adolescence, un programme personnel visant à endurcir son physique - en particulier son intrépidité équestre et sa prédilection pour les risques - inquiétait les courtisans âgés et austères. Il était, cependant, exceptionnellement volontaire et donna des preuves répétées de son adhésion obstinée aux normes qu'il avait acceptées de l'enseignement religieux et moral de sa famille et de ses gouverneurs. D'une nature renfermée et secrète, il ne se confiait à personne. Chez ce luthérien à la foi profonde, le dogme de la prédestination renforçait la croyance en un destin d'exception. Rêvant de devenir un héros à son tour, il chercha la gloire dans la carrière des armes, la plus prestigieuse dans cette société fondée sur la race et l'épée. Jeune homme, il était souvent sauvage, extravagant, irrévérencieux et ivre, mais en tant que roi, il devint pieux et abstème, ne buvant pas d'alcool plus fort que la bière.
Après la mort de son père en avril 1697, Charles XII dut assumer le fardeau de la royauté absolue - il fut le premier et le seul roi suédois né dans l'absolutisme - alors qu'il avait à peine 15 ans. Charles XI avait stipulé une régence, mais les régents se montrèrent soucieux d'obtenir l'accord du nouveau roi pour toutes les décisions, et le Riksdag réuni en novembre 1697 le déclara majeur. Charles fut le premier roi de Suède né dans l'absolutisme, et dès le début de son règne, il étendit les pouvoirs absolutistes du trône suédois. En 1697, à l'âge de seize ans, Charles XII se couronna roi à Stockholm plutôt qu'à Uppsala, comme le dictait la tradition, et il omit également le serment traditionnel.
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La Suède à l'Aube du XVIIIe Siècle : Une Puissance Menacée
En avril 1697, Charles XII héritait d'un vaste empire circumbaltique, avec l'embouchure des grands fleuves allemands et une ouverture par Brême sur la mer du Nord. La Suède à l'avènement de Charles XII, bien que riche de cet empire, était une puissance sous tension. La puissance de la Suède, pays relativement pauvre en ressources et en hommes (1 500 000 habitants, Finlande comprise), reposait sur le monopole du cuivre et surtout du fer qu'elle détenait en Europe, sur le rôle commercial de la Baltique ainsi que sur les produits forestiers indispensables aux constructions navales. L'industrie métallurgique du Berslag alimentait ses armements. Les grains de Livonie et de Scanie suffisaient à sa consommation et fournissaient même, parfois, un surplus négociable. Cependant, l'année 1697 fut marquée par des famines et des épidémies.
Depuis 1680 environ, la Suède avait, par les mesures dites de la réduction des biens, reconstitué le patrimoine territorial de la Couronne et rétabli dans leur statut économique et social les paysans libres et propriétaires, élément indispensable à l'équilibre des quatre ordres représentés à la Diète. Sur les terres de la Couronne reprises à la noblesse, la monarchie des Vasa avait pu cantonner les troupes de milice - 55 000 soldats-paysans - fournies par la levée dans les villages du dixième des paysans et entretenues par eux. Cette armée territoriale et nationale, l'indelta, formait des unités provinciales disposées autour des terres des officiers. En revanche, les forteresses étaient gardées par des mercenaires. Au début du règne, 80 % des officiers étaient issus de la noblesse ancienne ou anoblis par le service du roi. De même, la majorité des fonctionnaires, en particulier dans les hauts emplois, appartenaient à la noblesse ; mais déjà les nouveaux nobles, les universitaires formés à Upsal, à Abo, à Dorpat, à Greifswald se hissaient jusqu'aux postes de responsabilité. Près de la moitié des maîtres de forges étaient nobles ou anoblis et les armateurs étaient en voie de le devenir.
Conseillé par Piper, Charles XII dut renouveler les traités qui unissaient la Suède aux puissances maritimes, grands intermédiaires du commerce baltique qu'il était expédient de ménager ; puis il contracta une nouvelle alliance avec Louis XIV, la monarchie suédoise, toujours nécessiteuse, ne pouvant se passer des subsides de Versailles. L'empire suédois bâti par ses ancêtres chancelait. La guerre de Trente Ans avait ainsi permis à la Suède d'acquérir la Poméranie, ajoutée à la Finlande et aux provinces baltes. Mais la Suède, peu peuplée, était menacée par la Pologne et surtout par les ambitions de Pierre Ier, tsar russe très entreprenant. Charles XII avait à sa disposition un outil militaire forgé par ses prédécesseurs et qu'il renforça.
Le Début de la Grande Guerre du Nord : L'Émergence du "Lion du Nord"
Indiscutablement, l'événement le plus important du règne de Charles fut la Grande Guerre du Nord (1701-1721), bien qu'il n'ait eu que peu à voir directement avec son déclenchement. La guerre fut largement causée par le tsar de Russie dynamique et ambitieux, Pierre le Grand, qui était de dix ans l'aîné de Charles. Des négociations pour le mariage de Charles avec une cousine danoise, la fille de Christian V, furent entamées à l'initiative du Danemark. Les conseillers de Charles retinrent leur réponse jusqu'à ce que l'issue des négociations danoises avec d'autres puissances fût connue. Ces négociations menèrent en fait à une coalition entre le Danemark, la Saxe et la Russie qui, en attaquant la Suède au printemps de 1700, commença la Grande Guerre du Nord. Le succès rapide espéré par les trois puissances alliées ne se matérialisa pas, et les rumeurs de rébellion de la noblesse suédoise contre la monarchie absolutiste, en cas de guerre, s'avérèrent fausses.
En 1700, une triple alliance du Danemark-Norvège, de la Saxe-Pologne-Lituanie et de la Russie lança une triple attaque contre le protectorat suédois de Holstein-Gottorp et les provinces de Livonie et d'Ingrie, cherchant à tirer avantage du fait que l'Empire suédois n'était pas aligné et était dirigé par un jeune roi inexpérimenté, initiant ainsi la Grande Guerre du Nord. La Suède était alors la grande puissance du Nord de l'Europe, et ses ennemis virent l'accession d'un jeune roi comme une invitation à passer à l'action. Charles XII fit face avec brio aux Danois, à la Pologne d’Auguste II.
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Dans les premières semaines de la guerre, Charles agit rapidement et de manière décisive, prenant presque complètement au dépourvu l'alliance ennemie et se révélant être un génie militaire. Il fut bientôt appelé le Lion du Nord. En 1700, avec l'aide de l'Angleterre et des Pays-Bas, il vainquit le Danemark et se tourna rapidement vers la Pologne. Menant l'armée suédoise contre l'alliance, Charles remporta de multiples victoires malgré des forces généralement largement inférieures en nombre. La Russie fut la suivante ; sous la direction de Pierre le Grand (pas encore appelé ainsi), elle avait envahi l'Estonie suédoise et assiégé Narva avec environ 35 000 hommes. Pensant que Charles n'attaquerait pas avec ses maigres 8 000 hommes, Pierre rentra chez lui pour vérifier ses affaires, quand, surprise ! Charles attaqua sous le couvert d'une tempête de neige, brisant le centre russe et finissant par gagner avec 667 pertes contre 12 000 (bien que certains se soient noyés et ne comptent donc que pour moitié). Charles défit aussi les Russes à Narva en 1700, à 1 contre 4 : le nombre ne fait pas tout. Une victoire majeure sur une armée russe environ trois fois plus nombreuse en 1700, à la bataille de Narva, obligea Pierre le Grand à demander la paix, ce que Charles rejeta.
En Pologne, Charles vainquit rapidement les armées polono-lituaniennes-saxonnes et établit une position dominante. Le plus significatif de ses décisions personnelles fut de combattre Auguste II en Pologne et de transformer la Pologne d'un pays divisé, où Auguste avait à la fois des partisans et des opposants, en un allié et une base pour la campagne finale contre la Russie. Cette transformation devait être accomplie en détrônant Auguste et en le remplaçant par un roi né en Pologne et désireux de coopérer avec les Suédois. En 1704, Charles déposa le roi de Saxe de Pologne, Auguste II, et le remplaça par Stanisław Ier Leszczyński, forçant la Pologne à une alliance temporaire avec la Suède et débarrassant les Russes du territoire polonais. La maîtrise de la Pologne à cette époque marque un point culminant important de la puissance suédoise aux XVIIe et XVIIIe siècles. En 1706, Charles, alors âgé de 24 ans, avait contraint tous ses ennemis à la soumission, y compris, cette année-là, par une victoire décisive et dévastatrice des forces suédoises sous le général Carl Gustav Rehnskiöld sur une armée combinée de Saxe et de Russie à la bataille de Fraustadt. Le futur beau-père de Louis XV, Stanisław Leszczyński, fut ainsi mis sur le trône polonais. Lorsque ce programme eut été mené à bien et que Stanisław Leszczyński fut élu roi de Pologne - Auguste étant contraint d'accepter le règlement par une invasion suédoise de la Saxe en septembre 1706 - Charles XII avait mûri à la fois en tant que général et en tant qu'homme d'État.
Charles n'était pas inconscient du rôle de la Suède en Europe centrale et occidentale ; son soutien aux protestants silésiens contre l'empereur catholique des Habsbourg était fermement basé sur la garantie suédoise de la Paix de Westphalie, et il poursuivit cette politique de « rôle d'équilibrage » entre les grandes coalitions de l'ouest, à laquelle les souverains et hommes d'État suédois depuis 1660 avaient aspiré dans l'espoir d'acquérir prestige et territoire par une médiation armée dans des circonstances appropriées.
La Campagne de Russie : Le Tournant de Poltava
La défaite des Russes à Narva à la fin de 1700 incita Pierre à entreprendre une réorganisation de ses forces. Pendant ce temps, Pierre le Grand (maintenant très proche de l'être) avait réformé son armée, occupé l'Ingrie suédoise et fondé Saint-Pétersbourg. En 1703, cependant, les victoires russes le long de la mer Baltique conduisirent à la fondation de la nouvelle capitale de Pierre, Saint-Pétersbourg.
La première nécessité de Charles en 1706 était de sécuriser la position de la Suède par rapport à la Russie, qui, sous Pierre Ier le Grand, avait depuis 1703 fait bon usage des campagnes de Charles XII en Pologne pour entraîner son armée et entreprendre une conquête progressive des provinces suédoises de la Baltique orientale. Les troupes de Charles quittèrent la Saxe pour envahir la Russie à la fin de l'automne 1707. Ils remportèrent la bataille de Hołowczyn en juillet 1708. Charles XII décida alors de s'attaquer à la Russie de Pierre Ier et de l'envahir. Comme Napoléon et Hitler, il commit l'erreur de sous-estimer le terrain et le climat, sans compter une logistique qui s'avéra peu adaptée au pays. Après avoir conclu une alliance secrète avec le chef cosaque Ivan Stepanovich Mazepa en 1708, Charles lança une invasion de l'Ukraine. Hetman des Cosaques, Mazepa est issu d'une famille noble de l'Ukraine. Élevé à la cour du roi de Pologne Jean Casimir, une histoire de cœur l'obligea à s'enfuir chez les Cosaques du Dniepr, dont il devint l'un des chefs.
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Les tactiques russes de la terre brûlée forcèrent Charles à abandonner sa route vers Moscou et à se tourner plutôt vers l'Ukraine. S'il remporta une éclatante victoire à Holowczyn, son armée s'épuisa dans les rigueurs de l'hiver et face aux raids russes. Par la suite, les Russes réussirent à interférer avec les communications des Suédois. À l'été 1709, Charles XII n'avait pas d'autre choix que d'accepter la bataille avec les Russes ou de se retirer une fois de plus en Pologne. Les deux armées finirent par se rencontrer à Poltava en juin 1709. Bien que blessé au pied et incapable de diriger l'armée en personne, Charles choisit la bataille et attaqua le camp fortifié russe à Poltava le 8 juillet (27 juin, ancien style ; 28 juin, style suédois). La veille de la bataille, Charles fut blessé au pied et ne put prendre sa position stratégique habituelle à l'avant-garde. Ce fut à peu près à ce moment-là que Charles agit comme Alexandre le Grand et refusa simplement de rentrer chez lui.
L'attaque échoua, et trois jours plus tard, le gros de l'armée suédoise se rendit aux Russes à Perevolochna. Les réformes militaires de Pierre portèrent leurs premiers fruits avec la grande victoire russe sur les Suédois et les Cosaques à Poltava en 1709. L'armée suédoise fut détruite. Charles XII fut battu de façon écrasante à Poltava en 1709.
L'Exil Ottoman et le Retour Pénible
Charles et Mazepa furent contraints de fuir vers l'Empire ottoman. Charles fut obligé de fuir et se réfugia en terre ottomane. L'alliance russo-danoise-polono-saxonne fut reconstituée, et Auguste fut réinstallé comme roi de Pologne. En 1710, Charles répondit en formant une alliance avec la Turquie. Il n'eut de cesse de dresser le sultan contre le tsar, avec des fortunes diverses. Un étrange petit enclave suédois se forma autour de lui en Moldavie, subsistant grâce à d'énormes prêts du Sultan. Les Russes furent ensuite décisivement vaincus lors d'une bataille au fleuve Prout où Pierre le Grand fut capturé en 1711. Par conséquent, la paix qui suivit fut dictée par les Turcs, et Charles retourna dans l'Empire ottoman.
Le Sultan Ahmed III et Charles se brouillèrent en 1713, toutes les hostilités russo-turques cessèrent, et Charles fut contraint de retourner en Europe en 1714 pour défendre Stralsund, alors occupée par les Suédois. Hôte encombrant, il finit par rentrer en Suède. Ayant été parfaitement immobile pendant cinq ans, Charles décida de rattraper le temps perdu en parcourant les 1 430 miles (environ 2 300 km) jusqu'à la Poméranie suédoise en seulement 16 jours.
Le Crépuscule de l'Empire Suédois et les Réformes Domestiques
En 1715, les Pays-Bas, la Grande-Bretagne, la Prusse, Brême, Verden, le Holstein et Hanovre déclarèrent la guerre à la Suède, et Stralsund tomba aux mains des Danois et des Prussiens. Assailli de toute part, Charles XII envahit la Norvège pour pousser le Danemark à la paix, sans succès. Charles envahit la Norvège en 1716, et en 1717, Pierre échoua finalement dans ses tentatives de s'assurer une alliance avec Louis XIV. Tentant de sauver un peu de gloire des ruines de son empire en déclin, Charles envahit la Norvège sans succès en 1716 et à nouveau en 1718.
Bien qu'en tant que roi-guerrier en campagne, Charles vécût une existence spartiate, sobre et même pieuse, la Grande Guerre du Nord eut néanmoins un coût formidable pour la Suède et son empire baltique. Avec l'absence continue du roi de Stockholm, l'absolutisme de la monarchie commença à s'éroder. Comme Charles restait célibataire et n'avait pas d'héritier direct au trône, pendant son absence à la guerre, sa sœur plus faible, Ulrika Eleonora, devint la cheffe d'État de facto. La puissance renaissante des forces parlementaires suédoises, en particulier de sa chambre haute, et les exigences croissantes de la guerre prolongée commencèrent à forcer le changement sur la monarchie. En 1711-1714, alors que Charles était en Turquie, des réformes administratives et économiques furent promulguées en Suède, permettant de nouvelles taxes pour financer la guerre en échange de concessions économiques et politiques de la part de la monarchie. Charles a peut-être cru qu'il pourrait rétablir l'autorité absolue de la monarchie à son retour à Stockholm, mais il n'est jamais revenu.
Si la Suède perdit sa prééminence dans la mer Baltique à l’issue de la guerre du Nord, Charles XII s’avéra aussi un ancêtre, contre son gré, de l’imposition progressive (il fallait bien financer la guerre) et du modèle social suédois.