Depuis quelques années, la nage en eau froide connaît un essor remarquable, attirant des passionnés en quête de dépassement de soi et de bienfaits physiologiques. Les championnats du monde de cette discipline se sont déroulés à Samoëns (Haute-Savoie), offrant un aperçu des règles strictes et des défis extrêmes auxquels les athlètes sont confrontés.
Un Cadre Réglementaire Précis
Pour qu'une compétition soit validée en tant que championnat de nage en eau glacée, la température de l'eau doit impérativement être inférieure à 4,6°C. À Samoëns, un bassin de 25 mètres spécialement conçu au cœur du lac aux Dames, à 700 mètres d'altitude, affichait une température de 3,7°C, respectant ainsi les normes établies.
Les épreuves proposées incluent des distances de 50, 100, 250 et 500 mètres, ainsi que la course reine d'un kilomètre. Les départs se font directement dans l'eau, après être entré par l'échelle en bout de ligne, les plongeons et les culbutes sont interdits pour des raisons de sécurité.
Des Participants Venus du Monde Entier
Les championnats du monde de Samoëns ont accueilli 511 nageurs représentant une quarantaine de nations. Parmi eux, des Américains, des Australiens, des Mongols, des Ukrainiens, des Néo-Zélandais et même une Chilienne. Tous étaient prêts à concourir sans combinaison, bravant les eaux glacées comme s'il s'agissait d'un bassin municipal chauffé.
Les Motivations des "Givrés"
Qu'est-ce qui motive ces athlètes à se plonger dans des eaux glaciales ? Hassan Baraka, venu spécialement du Maroc, témoigne de sa passion pour l'ice swimming : "La douleur se transforme en bien-être, et ça me permet de me sentir vraiment vivant." Après avoir exploré différentes disciplines sportives, il est devenu accro à cette sensation de froid extrême.
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Ludivine Blanc, fréquemment finaliste des championnats de France de natation, a été attirée par la perspective de ces premiers Mondiaux de nage en eau glacée en France. Elle a même battu deux records du monde lors de ses premières courses, malgré la difficulté de l'épreuve.
Solidarité et Dépassement de Soi
La nage en eau glacée est avant tout une aventure humaine, où la solidarité entre les nageurs est primordiale. Ludivine Blanc souligne qu'il n'est pas question de rivalité ou d'obsession du chrono, mais plutôt de partager une expérience hors du commun et de se dépasser ensemble.
Cette discipline, lancée par le Sud-Africain Ram Barkai, fondateur de l'International Ice Swimming Association (IISA) en 2009, met l'accent sur l'entraide et le respect mutuel.
Les Risques et les Précautions
La nage en eau glacée est un sport extrême qui ne s'improvise pas. Alexandre Fuzeau, médecin généraliste et pionnier français de la discipline, met en garde contre les risques d'hypothermie : "Dans la glace liquide, on peut se retrouver en hypothermie en seulement cinq minutes."
Il est donc essentiel de s'entraîner progressivement, en commençant par des immersions courtes dans une eau à 10°C, avant de descendre progressivement en température. Il est également crucial d'être accompagné par un "chaperon" qui connaît bien l'athlète et peut surveiller son état avant, pendant et après l'épreuve.
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Un Encadrement Médical Rigoureux
La sécurité des participants est une priorité absolue lors des championnats de nage en eau glacée. À Samoëns, une équipe médicale composée de secouristes, d'urgentistes, d'un médecin fédéral et d'infirmières était présente pour assurer une surveillance constante.
Avant les courses, chaque participant devait présenter un électrocardiogramme (ECG) sans contre-indication de moins de trois mois et subir un check-up comprenant la prise de tension et de température.
La Phase de Réchauffement : Un Moment Crucial
Les principaux risques surviennent après la course, lorsque le corps, souvent descendu à 34°C, doit se réchauffer d'urgence. Il est important de se réchauffer progressivement, en utilisant des saunas, des spas ou des dômes chauffés.
Alexandre Fuzeau explique qu'il existe un phénomène d'"afterdrop", où la température corporelle continue de chuter après la sortie de l'eau. Il est donc essentiel de surveiller attentivement l'athlète et de s'assurer qu'il récupère complètement.
Les Bienfaits de la Nage en Eau Froide
Malgré les risques, la nage en eau froide présente de nombreux bienfaits pour la santé. Elle stimule la circulation sanguine, renforce le système immunitaire, améliore la santé mentale et peut même aider à perdre du poids.
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Le froid a également une action anti-inflammatoire qui soulage les douleurs articulaires et musculaires. De plus, la nage en eau froide favorise la production d'endorphines, des hormones qui procurent une sensation de bien-être.
Vers une Reconnaissance Olympique ?
La nage en eau glacée suscite un engouement croissant et pourrait même faire son entrée aux Jeux olympiques d'hiver de 2026 à Milan et Cortina d'Ampezzo en tant que sport de démonstration. Catherine Plewinski, quintuple championne d'Europe de natation et organisatrice du Mondial de Samoëns, y croit fermement.
Si cette discipline parvient à garantir la sécurité des athlètes et à démontrer ses bienfaits pour la santé, elle pourrait bien séduire un public encore plus large et obtenir une reconnaissance olympique.
Le Premier Club Français de Nage en Eaux Glacées
Le premier club de nage en eaux glacées (à moins de 5 degrés) est biarrot. Dans le lot, il y a ceux que la seule immersion ne comble pas et qui choisissent de brûler des calories en plus en s’escrimant à nager même lorsque la température de la mer chute vers les 10 degrés. Voilà maintenant un cran au-dessus dans l’effort - et dans le risque - les membres de l’Ice Swim Biarritz. Une demi-douzaine de sportifs de l’extrême qui défient les limites du corps humain s’exerçant en eau glacée, sous la barre des 5 degrés.
Le credo de ce qui est, explique son président, Hervé Thommasson, « le tout premier club spécialisé du genre en France » ? S’entraîner à cette discipline encore récente et s’engager dans des compétitions (1). En matière de distances et de principe, les courses ressemblent à celles de natation classique en bassin. Givrés !
L'Adaptation au Froid : L'Expérience d'Alex et Kate Bermond
Alex et Kate Bermond, swimrunners de haut niveau, ont développé des techniques d'entraînement atypiques et innovantes pour s'adapter au froid. Ils ont détourné des piscines résidentielles à des fins d'entraînement dans des températures à 6°C, combiné des longues sessions en mer avec des bains froids statiques en piscine, des randonnées "nages" en montagne, et des sessions en raquette ponctuées de bains glacés en lac.
Leur secret ? Mixer les immersions froides (15° - 10°) avec les immersions hivernales (10° - 5°) et les immersions en eaux glacées (en dessous de 5°). Ils appliquent également la règle des "minutes par degrés" : si l'eau est à 13°, ils restent 13 minutes, et ainsi de suite.