Le 400 mètres 4 nages représente l'une des épreuves les plus exigeantes et complètes de la natation sportive. Cette discipline emblématique, combinant les quatre styles de nage (papillon, dos, brasse et nage libre), met à l'épreuve l'endurance, la technique et la polyvalence des athlètes. L'histoire récente de cette épreuve a été marquée par des performances légendaires et des records qui ont repoussé les limites de ce qui était jugé possible. Parmi les noms les plus illustres figurent ceux de Michael Phelps, l'icône américaine, et plus récemment, le prodige français Léon Marchand, qui a inscrit son nom dans l'histoire en défiant les chronomètres de la légende.
L'Exploit Historique de Léon Marchand à Fukuoka
Le dimanche 23 juillet, l’horloge du bassin du Marine Messe de Fukuoka indiquait 21 h 28 lorsque la fusée Léon Marchand s’est élancée sur le 400 m 4 nages avec, dans le viseur, derrière ses lunettes, le record du monde de Michael Phelps. Aux Mondiaux de natation de Fukuoka (Japon) ce dimanche 23 juillet, Léon Marchand a battu le record du monde de Michael Phelps sur 400 m 4 nages. Le Français a réalisé un temps de 4’02’’50, décrochant ainsi le sacre mondial. Cette performance exceptionnelle a relégué l’Américain à une seconde et trois dixièmes, un écart significatif à ce niveau de compétition. Le prodige a en effet nagé en 4’02’’50 la distance, affichant une maîtrise et une détermination hors du commun. Pour ceux qui en doutaient encore, la star des Mondiaux de natation, c'est lui. À 21 ans, Léon Marchand a battu le record du monde de la légende américaine Michael Phelps, dimanche 23 juillet, dès la première journée de compétition à Fukuoka (Japon). Le Toulousain a illuminé le bassin et coiffé tous ses concurrents, touchant le mur après seulement 4'02''50. Il bat le temps de Michael Phelps (4'03''84) de plus d'une seconde.
La course fut d'une intensité remarquable. Après les deux longueurs en papillon puis en dos, le Français était au coude à coude avec l’Américain Carson Foster. C'est alors que Marchand le brasseur fit une démonstration sur cette nage qui semble presque innée chez lui. La petite ligne rouge matérialisant le record du monde apparut soudain sur les écrans. Dès lors, le nageur de 21 ans était seul au monde, poussé bruyamment sur l’ultime aller-retour en crawl par les 7 000 spectateurs sortis de la torpeur d’une soirée des championnats du monde jusqu’ici sans effervescence. Le Toulousain a frappé un grand coup dès son entrée en lice dans le chaudron nippon en effaçant des tablettes l’ex- « kid de Baltimore », avec un chrono de 4 min 02 s 50. Carson Foster, avec 4 min 06 s 56, et le Japonais Daiya Seto, avec 4 min 09 s 41, ont complété le podium. Ce nouveau sacre mondial lui permet d'égaler Laure Manaudou, qui avait elle aussi décroché trois titres en individuel.
Léon Marchand, dont la performance a été étourdissante, s'est exprimé sur son ressenti après la course : « C’est excellent, je m’entraîne tous les jours pour ça. Là je pète mon temps de deux secondes, je fais le record donc c’est génial », a savouré Marchand. Il a également confié : « C'était incroyable, c'était la course la plus douloureuse que j'ai jamais réalisée ». Cependant, il a affirmé que « le meilleur est encore à venir ». « Aux 300 m, je sais que je suis devant, je me dis que le titre c’est bon, sachant qu’il me reste des jambes », développait-il ensuite tardivement lors de sa conférence de presse. « Et quand je touche le mur, c’est le temps qui m’intéresse, je me retourne, je vois 4 min 02, je me dis “mais nan c’est pas possible !”. C’était un moment assez spécial… »
Le Record de Michael Phelps : Une Légende Détrônée Après Deux Décennies
Le record du monde de Léon Marchand sur 400 mètres 4 nages a détrôné celui de Michael Phelps, établi en juillet 2023 à Fukuoka en parcourant les huit longueurs en 4'2''50, contre 4'3''84 pour l'Américain. Le chrono du quadruple champion olympique français a ainsi supplanté un temps qui a marqué l'histoire de la natation pendant plus de vingt ans. Ce record du 400 m quatre nages, l’Américain aux 23 titres olympiques l’a décroché le 15 août 2002. Léon Marchand n’avait alors que trois mois. Pendant 20 ans et 342 jours, personne n'est parvenu à faire mieux que l'Américain. Michael Phelps s'est amusé, par la suite, à améliorer son temps à sept reprises pour le porter à 4'03''84, le 10 août 2008, aux Jeux de Pékin.
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C'était le dernier record individuel du plus grand nageur de tous les temps qui tenait encore, celui aussi qui aura duré le plus longtemps dans l’histoire de la natation. Phelps, avec 28 médailles olympiques dont 23 titres entre 2000 et 2016, l’avait établi aux Jeux de Pékin en 2008. Ce record de la légende américaine datait de 2008. Ce dimanche 23 juillet, le nageur de 21 ans a conservé son titre de champion aux Mondiaux de natation de Fukuoka, en faisant tomber ce record. La performance de Marchand fut d'autant plus symbolique que Michael Phelps lui-même était présent à Fukuoka pour la télévision américaine NBC.
Quelques instants après sa victoire, Léon Marchand a reçu sa médaille d’or des mains de celui qu’il venait de déposséder sous ses yeux. Beau joueur, l’ancien nageur de 38 ans leva les bras sitôt le mur touché par son cadet, avant de l’applaudir longuement. Tout sourire, les deux hommes se sont retrouvés sur le podium de Fukuoka. C’était d’ailleurs la première fois que le Toulousain rencontrait en chair et en os son idole, lui-même ancien protégé de Bob Bowman. Michael Phelps a été très impressionné par le temps de Marchand et lui a même donné quelques conseils pour progresser. Il lui a notamment dit qu'il pouvait mieux finir en nage libre, ce qui est de bon augure à un an des Jeux Olympiques de Paris 2024. Le jeune Français pourrait ainsi affoler les chronomètres à domicile.
La Préparation et la Philosophie de Léon Marchand
La réussite de Léon Marchand n'est pas le fruit du hasard, mais celui d'un entraînement acharné et d'une philosophie de vie bien ancrée. Le protégé de Bob Bowman et Nicolas Castel, exilé en Arizona depuis août 2021, s'entraîne tous les jours pour atteindre ses objectifs. Son coach depuis qu’il a 9 ans, Nicolas Castel, forme désormais un binôme avec Bowman. Léon Marchand avait déjà annoncé la veille de la finale que « le record du monde est une étape ». Lui-même ne sait pas très bien où se situent ses limites. Il veut toujours chercher plus loin et pense qu’il n’y a pas vraiment de limites à ce qu’il peut faire, entre ce qu’il fait à l’entraînement tous les jours et l’intelligence qu’il y met. Il pense qu’il peut continuer à s’améliorer et descendre en dessous de 4 min 02.
Le monde de la natation lui promettait depuis des mois de faire tomber ce record dimanche. Le nageur de 21 ans bottait en touche, déclarant que « ce n’est pas mon objectif principal. Je vais essayer de faire mon meilleur et on verra ». Il renchérissait : « J’ai envie de gagner un titre aux championnats du monde, c’est tout ». En demi-finales, le Tricolore avait nagé en 4’10’’88 en gérant tranquillement sa course, réalisant le deuxième meilleur temps (derrière les 4 min 09 s 83 de l’Américain Carson Foster), en gérant sa fin de course. « C’est vrai que beaucoup de monde lui en parle [du record], forcément il l’avait dans un coin de la tête, mais je crois qu’il a trouvé sa philosophie de vie et d’équilibre à travers la natation, ses études et sa vie », insiste Nicolas Castel. Ce qui plaît à Marchand, c’est de gagner, d’être heureux, et c’est ça qui lui permet d’être performant derrière. La conséquence, ce sont les records, mais ce n’est pas une obsession.
En 2022 déjà, aux Mondiaux de Budapest, la machine Marchand avait une première fois caressé la référence sacrée, en 4 min 04 s 28. Depuis, il s’est amélioré en dos et en crawl. Cette amélioration continue, visible lors de la course à Fukuoka, démontre une progression constante et méthodique. « Quand je l’ai vu derrière les plots, j’étais plutôt tranquille, j’ai rapidement vu qu’il était bien », a observé son entourage. Le premier record du monde sur la distance n’est sans doute pas le dernier pour le nageur toulousain. « Que ça se passe [dimanche] ou dans un an, ça ne change pas, ça va être une étape dans mon cheminement. Si je veux arriver à mon objectif principal, j’ai besoin de “péter” les 4 min 04 s, les 4 min 03 s », disait-il.
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Un Palmarès Déjà Éloquent et des Défis Futurs
Léon Marchand s’impose comme la nouvelle star française et mondiale de la natation. Champion du monde en titre, il est rentré parfaitement dans ces championnats du monde. Aux championnats de France à Rennes, en juin, le nageur avait empoché cinq titres nationaux en autant de courses. Aux Mondiaux de Budapest en 2022, le fils prodigue de la natation française, exilé en Arizona depuis août 2021, avait décroché deux titres sur 400 m 4 nages et 200 m 4 nages, ainsi qu’une médaille d’argent sur 200 m papillon.
À Fukuoka, il était engagé sur quatre courses individuelles, les mêmes que dans la capitale hongroise, mais aussi le 200 m brasse où il a frôlé le record du monde lors des championnats de France à Rennes mi-juin (2 min 06 s 59, meilleur temps mondial de la saison). Cependant, il y a un hic, ou plutôt un « problème de riche » pour Marchand : la demi-finale du 200 m brasse, jeudi, cogne avec la finale du 200 m 4 nages, ce qui contraindrait le nageur à enchaîner les deux courses en seulement vingt minutes. Coach Bowman n’est pas vraiment chaud, reconnaît son disciple sage et bien élevé. « C’est pas le top pour moi. Je verrai après le 200 pap [mercredi] si je me lance le défi de faire les deux courses en même temps, je n’ai pas encore choisi. » La finale du 200 m brasse vendredi se chevauche également avec la finale du relais 4x200 m, seize minutes plus tard. « Mais là, j’aurai plus de temps », assure le maître des chronos. Il tentera de faire le doublé sur 200 m 4 nages jeudi, comme l’année dernière. Il y a longtemps que l’espace-temps de Léon Marchand n’est plus pénétrable par le commun des mortels.
Le « Défi Léon Marchand » : Une Illustration Collective de la Performance Individuelle
L'exploit de Léon Marchand a eu une résonance qui a inspiré des initiatives collectives, démontrant la grandeur de sa performance en solo. Officieusement, Léon Marchand n'est plus le détenteur du record du monde sur 400m 4 nages. Une équipe constituée de huit nageurs du club d'Épinal a battu de deux secondes le record du monde de Léon Marchand sur 400 mètres 4 nages, samedi. Une équipe de huit nageurs a battu le record du monde de Léon Marchand sur 400 mètres 4 nages. À l'occasion de son meeting hivernal et en partenariat avec la Ligue Grand Est, le club vosgien a organisé le défi « Léon Marchand », le but étant de mettre en compétition deux équipes de huit avec, pour objectif, de battre le record du monde réalisé par le Toulousain.
Le chrono du quadruple champion olympique français, qui avait détrôné Michael Phelps à Fukuoka, a été battu par une équipe du Cercle des nageurs d'Épinal ce samedi 1er mars. Les deux nageurs auteurs des meilleurs temps de chaque finale sur 50 mètres (papillon, dos, brasse, nage libre) la veille ont participé à ce challenge, sous forme de relais. Le record de Marchand, représenté par un faisceau lumineux dans le bassin, est bien « tombé » : la première équipe a réalisé un temps de 4'0''41, soit « seulement » deux secondes de moins que le champion du monde de 22 ans. Cela situe à peu près la performance étourdissante de ce dernier qui s'y était mis seul, soulignant l'incroyable prouesse individuelle requise pour un tel exploit.
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