Souvent décrit comme un animal paisible et indolent, le capybara est devenu une star des réseaux sociaux, avec même l'ouverture de bars à capybaras au Japon. Indifférent à cette popularité, sa priorité reste la vie en groupe, seul gage de sa survie. Le capybara, ou cabiai, originaire d’Amérique du Sud, partage un mode de vie semi-aquatique avec le castor et la loutre. Mais qu’est-ce qui rend cet animal exotique si particulier ?
Caractéristiques et Habitat du Capybara
Le capybara, dont le nom scientifique est Hydrochoerus hydrochaeris, ce qui signifie « cochon d’eau » en latin, est le plus grand rongeur du monde. Malgré son nom, il n'appartient pas à la famille des cochons, mais à celle des rongeurs, plus précisément des cochons d’Inde.
Description Physique
Les capybaras mesurent environ 1,10 à 1,30 m de long et pèsent entre 35 et 66 kg, atteignant parfois jusqu'à 75 kg. Leur taille est comparable à celle d'un Golden Retriever. Ils ont un corps trapu et des membres courts, avec des poils longs et drus de couleur brun-roux à brun-gris. Leur pelage n'est pas très dense, laissant parfois transparaître la peau.
La tête du capybara est large, avec des oreilles, des yeux et des narines alignés sur le dessus, ce qui lui permet de se repérer facilement dans l’eau. Leurs pieds sont pourvus de quatre doigts et trois orteils, reliés par des palmes, ce qui en fait d'excellents nageurs. Les dents, typiques des rongeurs, repoussent continuellement tout au long de leur vie. Ils n'ont pas de queue. Les femelles sont généralement un peu plus grandes que les mâles, la principale différence étant la glande odorante présente sur le museau des mâles.
Habitat et Répartition
Le capybara se trouve dans une grande partie de l’Amérique du Sud, notamment en Colombie, au Venezuela, en Guyane, en Uruguay, en Argentine, en Équateur, au Brésil, en Bolivie et au Paraguay. Ils vivent principalement dans les forêts et les savanes proches des fleuves, des lacs et des marécages du bassin amazonien jusqu’au nord de l’Argentine.
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Étant des animaux semi-aquatiques, leur habitat s’étend le long des grands fleuves comme l’Orénoque, l’Amazone, le Rio São Francisco et le Río de la Plata. On les trouve également dans les lacs, les mares et les mangroves. Le Pantanal, la plus grande zone humide du monde, abrite une population particulièrement importante de capybaras.
Contrairement à beaucoup d’autres animaux sauvages, les capybaras s’adaptent bien à la proximité humaine et profitent même de la transformation des forêts sèches et des savanes en plantations ou en pâturages pour le bétail, car les systèmes d’irrigation et les sources d’eau artificielles créent de nouveaux habitats pour eux.
Comportement et Mode de Vie
Les capybaras sont des animaux pacifiques et sociables. Ils vivent en troupeaux d’environ 6 à 20 individus, bien que ces groupes puissent s'agrandir considérablement pendant la saison sèche lorsque de nombreux animaux se rassemblent autour des points d'eau restants. Ils communiquent entre eux à l’aide de divers sons, tels que des sifflements, des ronronnements, des grognements et des claquements.
Activités Quotidiennes
Contrairement à d’autres rongeurs, les capybaras ne creusent pas de terrier. Ils passent la journée à somnoler dans les eaux peu profondes ou les mares et se réveillent généralement en fin d’après-midi pour chercher de la nourriture. La nuit, ils se retirent sur la terre ferme et dorment à l’abri dans la végétation dense. Dans les régions à forte densité de population humaine, ils adaptent leur mode de vie et deviennent nocturnes.
Prédateurs et Défense
Les capybaras sont souvent la proie de jaguars, de pumas, de chiens des buissons, de caïmans et d’anacondas. Les jeunes sont également menacés par les oiseaux de proie. En cas de danger, ils se réfugient dans l’eau, où ils excellent non seulement à la nage, mais aussi en apnée, pouvant fermer leurs narines et s’immerger jusqu’à cinq minutes. Lorsqu'un prédateur approche, ils peuvent aboyer pour alerter le groupe, provoquant un mouvement de panique et un plongeon général.
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Alimentation
Le nom « capybara » vient de la langue indigène guaraní et signifie « seigneur des herbes ». Ces animaux sont parmi les plus grands mangeurs d’herbe d’Amérique du Sud, se nourrissant principalement de plantes des marais et aquatiques. Ils consomment environ 2,7 à 3,6 kg de nourriture par jour. De temps en temps, ils s’aventurent dans les plantations pour manger de la canne à sucre et du maïs. Leur régime alimentaire est constitué de quatre à six espèces de plantes, dont l’herbe de la rivière (Hymenachne amplexicaulis).
Comme les cochons d’Inde et les lapins, les capybaras sont coprophages, mangeant leurs propres excréments pour aider leur estomac à digérer la nourriture végétale.
Reproduction
Les capybaras s’accouplent toute l’année, mais la plupart des petits naissent pendant la saison des pluies. Dans le nord de l’Amérique du Sud, cette saison se situe en avril-mai, tandis que dans la partie sud, elle a lieu en octobre. Les femelles ont généralement une portée par an, parfois deux. La période de gestation dure entre 110 et 150 jours, donnant naissance à 4 à 8 petits.
Les petits capybaras naissent avec leur pelage et leurs dents définitives. Ils commencent à manger de l’herbe peu après leur naissance et sont sevrés à 3 ou 4 mois. Ils atteignent leur maturité sexuelle à l’âge de 15 à 18 mois. Les accouplements se déroulent dans l'eau après une parade nuptiale terrestre. Suite à la saillie du mâle dominant avec les femelles du groupe, la mise bas se produit dans un abri de fourrés denses. La portée comprend 3 ou 4 jeunes qui pèsent plus d’1 kg.
Statut de Conservation
Les capybaras sont très répandus en Amérique du Sud et ne sont pas considérés comme une espèce menacée. Leur statut de sauvegarde à l'état sauvage est classé comme "Préoccupation mineure". Cependant, dans certaines régions du Pérou ou du Venezuela, leur population a diminué en raison de la chasse.
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La peau de ces rongeurs est utilisée pour fabriquer un cuir clair pour les gants, les vestes ou les selles, et leur viande est consommée comme aliment de jeûne ou transformée en saucisse. Malgré ces menaces, ils restent classés en catégorie « Préoccupation mineure » par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).
Le Capybara comme Animal de Compagnie
En principe, les capybaras peuvent être des animaux de compagnie. L’espèce n’étant pas menacée, le commerce international de ces rongeurs n’est soumis à aucune restriction. Cependant, leur détention peut nécessiter une autorisation selon le pays. En France, le capybara est considéré comme un animal sauvage non domestique, nécessitant des permis et licences spécifiques pour la possession d’animaux exotiques.
Il est important de noter que les conditions de vie des capybaras doivent être respectées. À l’état sauvage, ils occupent des territoires de 80 à 200 hectares, et même en captivité, ils doivent avoir de grands espaces. La réglementation peut prévoir un enclos extérieur d’au moins 40 mètres carrés et un enclos intérieur chauffé de 10 mètres carrés pour deux capybaras. De plus, ces animaux semi-aquatiques ont besoin d’un bassin de baignade d’au moins 4 mètres carrés. La détention d’un seul individu est interdite, car ce sont des animaux grégaires.
Le prix d’un capybara varie entre 300 et 1000 euros, sans compter les frais d’entretien (nourriture, vétérinaire et aménagement de son espace de vie). Bien que l’élevage à titre privé soit autorisé dans certains endroits, les capybaras restent des animaux sauvages et ne seront jamais aussi heureux que dans leur vaste territoire sud-américain.