Les îles Trobriand, situées au large de l'extrémité sud-est de la Nouvelle-Guinée, constituent un archipel où la navigation, la construction de canoës et les réseaux d'échanges rituels sont intrinsèquement liés à la vie et à l'identité culturelle de ses habitants. Cet archipel fait partie d'une entité plus vaste, connue sous le nom de Massim, une aire culturelle et linguistique qui a captivé l'attention du célèbre ethnologue Bronislaw Malinowski au début du XXe siècle. Ses travaux pionniers ont non seulement mis en lumière la complexité de ces sociétés mélanésiennes, mais ont également offert une compréhension approfondie des pratiques maritimes et cérémonielles qui structuraient leur existence. Les canoës, véritables piliers de cette civilisation insulaire, sont bien plus que de simples embarcations ; ils sont le vecteur d'un système d'échanges rituels fascinant, le Kula, et le support de rituels magiques complexes qui assurent leur rapidité, leur sécurité et leur succès.
Les Canoës Trobriandais : Ingénierie Nautique et Symbolisme
Au cœur de la vie maritime trobriandaise se trouvent les canoës, des embarcations sophistiquées adaptées aux voyages en haute mer pour la pêche et le commerce. Ces grands canoës de haute mer utilisés par les habitants des Trobriands sont dotés de coques monoxyles, stabilisées par des flotteurs de balancier simple, et propulsés par de grandes voiles triangulaires, habilement tissées à partir de bandes de feuilles de pandanus séchées. Une caractéristique remarquable de ces embarcations est leur réversibilité. Étant donné que ces canoës doivent être navigués avec le vent venant du côté du balancier, les extrémités de l'embarcation sont conçues pour être interchangeables, permettant de changer de direction sans avoir à virer de bord. En conséquence, les deux extrémités de la coque sont ornées de planches de « proue » décorées, qui jouent un rôle esthétique et symbolique majeur. Un ensemble typique de planches de proue comprend une planche lobée et asymétrique, montée transversalement, et une seconde planche qui fait saillie à angle droit vers l'extrémité de la coque. Ces éléments décoratifs ne sont pas de simples ornements ; ils sont imprégnés de sens et essentiels aux rituels entourant la construction et l'utilisation des canoës.
La Construction et la Magie des Canoës Kula
La fabrication d'un grand canoë commercial et son lancement ne sont pas de simples actes techniques ; ils impliquent l'accomplissement de rites cérémoniels précis, destinés à rendre l'embarcation rapide, sûre et prospère dans le cadre des expéditions du Kula. Bronislaw Malinowski a méticuleusement décrit les rites associés à la construction d'un canoë trobriandais, tels qu'il les a observés lors de son séjour dans les îles de 1915 à 1918.
Lorsqu'un canoë était en construction, la coque monoxyle, les planches de proue sculptées et peintes, ainsi que toutes les autres parties de l'embarcation étaient acheminées jusqu'à la plage. L'assemblage débutait par l'exécution d'un rite spécial, le mwasila, qui accompagnait l'insertion des planches de proue décorées aux extrémités de la coque. Malinowski a détaillé cette étape cruciale : « Ces parties ornementales du canoë sont mises en place en premier lieu, et cela se fait de manière cérémonielle. Quelques brins de la plante de menthe sont insérés sous les planches, au fur et à mesure qu'elles sont mises en place, et le totiwaga (propriétaire du canoë) enfonce les planches à l'aide d'une pierre spéciale importée de Dobu, et répète rituellement une formule de la magie mwasila… » Après la mise en place des planches de proue, un autre rite magique devait être accompli. Le corps du canoë, maintenant resplendissant avec ses planches de trois couleurs, était poussé dans l'eau. Une poignée de feuilles d'un arbuste appelé bobi’u était enchantée par le propriétaire ou le constructeur, et le corps du canoë était lavé dans l'eau de mer avec ces feuilles, un acte symbolique visant à purifier et bénir l'embarcation.
L'aventure du Kula commence toujours par la préparation minutieuse du canoë de voyage, ou waga. Toutes ses ligatures devaient être renouvelées et refixées, et toutes ses nombreuses parties réparées ou remplacées. De loin, l'aspect le plus important de ce travail est la magie impliquée. Un canoë construit sans magie s'avérerait impropre à la navigation car la magie assure la stabilité et la rapidité. Cette magie fournit également l'influence psychologique nécessaire pour que l'équipage se sente confiant quant au succès de son expédition.
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Chaque canoë possède un propriétaire unique, ou totiwaga, qui jouit du privilège d'agir en tant que porte-parole de sa communauté pour toutes les questions de navigation ou de construction de canoës. Il reçoit la plus grande proportion des biens de valeur du Kula et d'autres articles commerciaux, et sélectionne également ses compagnons qui navigueront dans son canoë. Enfin, toute la magie effectuée en relation avec la navigation et le Kula est réalisée ou gérée par le totiwaga, et une grande partie de celle-ci concerne le wayugo, ou liane de ligature, utilisée pour les assemblages. Une fois que tout est achevé, le canoë est peint avec des pigments fabriqués localement et décoré de cauris pour le préparer à son lancement cérémoniel, ou sagali. Le sagali est un essai, et le waga est accompagné par les autres canoës du village. Après cela, un festin est organisé, au cours duquel le totiwaga récompense les villageois pour leur participation. Fait intéressant, cette coutume du sagali, sous une forme ou une autre, est répétée sur un certain nombre d'îles à travers le Pacifique, y compris les îles Marshall, à seize cents miles au nord-est, démontrant des liens culturels profonds à travers de vastes distances océaniques.
Les Planches de Proue Décorées : Art, Rituels et l'Héritage d'une Collection
Les planches de proue décorées des canoës trobriandais sont des œuvres d'art à part entière, témoignant d'une esthétique raffinée et d'une profonde signification symbolique. Ces éléments ornementaux, essentiels à l'identité visuelle du canoë et à son rôle dans le Kula, ont également fait l'objet d'une collecte ethnographique. Le Musée Universitaire est ainsi récemment entré en possession de trois planches de proue de canoë (Fig. I) collectées dans les îles Trobriand en 1983 par Ruth Radbill Scott.
L'histoire de Ruth Radbill Scott est elle-même un témoignage de l'engagement envers la culture et l'anthropologie. Un jour, en jouant au golf avec Mme John Hyland Dilks, Ruth a mentionné ses intérêts pour l'archéologie et les voyages, ce qui a finalement mené à son adhésion au Comité des Femmes du Musée Universitaire en 1971. Cependant, Ruth n'était pas une novice au Musée ; elle avait déjà obtenu un baccalauréat en anthropologie. Ruth et son mari, Earl, vouaient un grand amour au sud-ouest américain et ont visité la région de nombreuses fois. Lorsque la galerie du sud-ouest du Musée a été rénovée, ce sont Ruth et Earl qui ont généreusement financé l'entreprise. Le Musée a bénéficié de nombreuses façons de l'enthousiasme et de l'esprit inlassable de Ruth. La collecte de ces planches de proue est donc le fruit d'une passion et d'un dévouement, permettant de préserver un fragment précieux de la culture matérielle trobriandaise. Ces planches, avec leurs motifs lobés et asymétriques, incarnent la maîtrise artistique des artisans trobriandais et leur rôle dans le rituel d'assemblage du canoë, où elles sont insérées avec une cérémonie particulière, soulignant leur importance non seulement fonctionnelle mais aussi spirituelle.
Le Kula : Un Vaste Réseau d'Échanges Rituels et Commerciaux
Le Kula est sans doute l'aspect le plus célèbre de la culture Massim, un système d'échange complexe et fascinant qui a été magistralement décrit par Malinowski. Les canoës les plus magnifiquement décorés des Trobriands sont ceux qui participent activement au circuit du Kula, un vaste réseau d'échanges commerciaux outre-mer englobant tous les divers groupes d'îles de la région de Massim. Les Trobriandais participent ainsi à un vaste cycle d'échanges économiques et cérémoniels : la Kula, qui relie entre elles sur plusieurs centaines de kilomètres la plupart des îles de l'aire Massim.
Le long des routes du Kula, telles que décrites pour la première fois par Bronislaw Malinowski dans les Argonautes du Pacifique occidental (1922), circulent deux types d'objets cérémoniels : de longs colliers de disques de coquillages rouges (soulava) qui se déplacent dans le sens des aiguilles d'une montre, et des brassards de coquillages blancs (mwali) qui se déplacent dans le sens inverse des aiguilles d'une montre. Ces deux objets parcourent le circuit tout entier, certains mettant entre deux et dix ans pour accomplir un tour complet.
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Dans son livre, Malinowski décrit un anneau géographique d'îles de plusieurs centaines de kilomètres de circonférence au large de l'extrémité orientale de la Nouvelle-Guinée. Dans la partie nord-ouest du cercle se trouvent les îles Trobriand. Dans le sens des aiguilles d'une montre autour de l'anneau, on peut voir les îles principales : Woodlark au nord-est, puis Misima à l'extrême sud-est et enfin Dobu, l'une des îles d'Entrecasteaux, au sud-ouest. Au sein et entre ces îles, ces deux types de bijoux en coquillages sont échangés de manière cérémonielle. Chacun de ces objets d'échange, certains ayant circulé pendant des centaines d'années, avait des histoires et parfois même des noms. Ils n'étaient pas possédés pour être utilisés ou même portés, mais étaient offerts parce qu'ils étaient imprégnés de rang et de prestige. L'essence d'une telle possession était exceptionnellement temporaire, et l'échange de propriété n'était en aucun cas une transaction purement commerciale. Il n'était pas basé sur le profit ou la perte, mais plutôt, il satisfaisait un besoin émotionnel ou esthétique d'ordre supérieur au sein de la société.
Malinowski, dans sa préface ou dans le texte, ne discute pas explicitement du titre de son livre, Argonautes du Pacifique occidental. Il est possible qu'il ait nommé le livre lors de sa publication. Il a inventé le terme « Argonautes » d'après la mythologie grecque de Jason et la Toison d'or. Les Argonautes étaient les marins qui accompagnaient Jason sur son navire, l'Argo. La comparaison avec les marins mélanésiens lors d'une expédition Kula correspond à bien des égards. La toison, l'objet du voyage de fortune de Jason, était - comme les objets Kula des insulaires - pratiquement sans valeur en dehors du mythe grec. Dans les deux cas, le voyage lui-même exigeait un navire plus grand et plus inattaquable que la vie elle-même. Chaque étape du chemin avait sa propre mystique et son aventure.
Les Mélanésiens fabriquaient un objet Kula, le mwali (brassards), en cassant la pointe d'un gros coquillage conique (conus millepunctatus) puis en le polissant. Au fil des ans, ils ont ensuite orné le mwali d'autres objets de moindre valeur. Pour des raisons culturelles, tous les Papou-Mélanésiens de Papouasie et de Nouvelle-Guinée semblent convoiter ces bracelets. Ils fabriquaient un deuxième objet, le soulava (collier), à partir de disques rouges fabriqués à partir de spondylus, des coquillages d'huîtres épineuses.
Une règle cardinale du Kula est que ces objets ne doivent pas être conservés plus longtemps que le temps nécessaire pour trouver un partenaire commercial approprié à qui les offrir. Ainsi, tandis que les couronnes et les bijoux européens sont valorisés comme possessions personnelles, les trésors du Kula - bien qu'en possession d'un individu de temps en temps - sont possédés collectivement, soulignant leur nature sociale plutôt qu'individuelle. Une autre règle du Kula est « une fois dans le Kula, toujours dans le Kula ». Un mwali est toujours échangé contre un soulava et vice versa, créant un mouvement perpétuel et circulaire.
Selon Malinowski, « les transactions Kula ne peuvent se faire qu'entre partenaires. L'échange de retour ne se produit jamais simultanément avec le vaga (don). C'est ce qui le distingue du gimwali, ou commerce normal. » Le mwali ou le soulava est échangé en retour après une période de mois ou d'années qu'il faut pour obtenir un article de valeur perçue égale. Ces dons doivent être faits conformément aux règles de l'anneau Kula. Lorsqu'un membre du Kula fait face au centre de l'anneau, il reçoit les brassards de coquillages avec sa main gauche et les colliers avec sa main droite. Il les transmet en conséquence : les colliers à un partenaire qui vit sur une île à sa droite et les brassards à un partenaire qui vit sur une île à sa gauche, assurant la circulation ordonnée des objets. Associé à cet échange rituel de biens de valeur se trouve un commerce secondaire d'autres marchandises, telles que les ignames ou les cochons, qui viennent compléter la dimension cérémonielle.
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Malinowski a lui-même accompagné une expédition Kula, ou uvalaku, d'environ soixante canoës des îles Trobriand aux îles Amphlett et jusqu'à Dobu, dans les îles d'Entrecasteaux. La distance du voyage est de 85 miles (137 km) à vol d'oiseau, mais considérablement plus longue en raison des récifs obstructifs et des divers points de distraction le long du chemin. Les Amphlett se trouvent à mi-chemin de Dobu, et les insulaires y sont des fabricants habiles de poteries en argile et font partie de l'anneau Kula. Ils sont également des commerçants gimwali avides et prospères. Un fait intéressant concernant Dobu est que les ancêtres des insulaires étaient de féroces cannibales et chasseurs de têtes, mais que les ancêtres des insulaires des Trobriand et des habitants des autres îles du nord de l'anneau Kula ne l'étaient pas. Malinowski n'explique pas et ne tente même pas de deviner comment le Kula a évolué au milieu de différences culturelles aussi extrêmes, si ce n'est pour expliquer les engagements d'un partenaire envers son collègue Kula. L'histoire étonnante de la façon dont cette pratique commerciale intrigante a surmonté des différences significatives à la fois de coutumes et de langue et s'est établie comme une institution encore de nos jours est un témoignage passionnant de la capacité de l'humanité à tisser des liens sociaux complexes.
Les Îles Trobriand : Un Archipel au Cœur de la Culture Massim
Les îles Trobriand, faisant partie de la nation indépendante de Papouasie-Nouvelle-Guinée, constituent l'un des nombreux groupes d'îles éloignés situés au large de l'extrémité sud-est de la Nouvelle-Guinée. Cet archipel océanien se trouve à l'extrémité orientale de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, dont il fait partie, et comprend une douzaine d'îles coralliennes plates, entourant un vaste lagon. Les îles Trobriand, d'une superficie de 440 km², avaient, en 2000, une population estimée à 20 000 habitants, dont la majeure partie réside sur la grande île de Boyowa. Les populations de ces îles éloignées s'expriment à travers des langues mélanésiennes, appartenant à la famille austronésienne, et sont unies par une culture profondément partagée ; collectivement, elles sont désignées sous le nom de Massim. L'archipel est compris dans l'aire culturelle Massim qui regroupe les îles d'Entrecasteaux, quelques îles de l'archipel de la Louisiade, ainsi que les Amphlett, les Marshall Benett et l'île Woodlark.
Les Trobriandais, tout en pratiquant abondamment la pêche, l'artisanat et le commerce, sont avant tout des horticulteurs. C'est de leurs jardins d'ignames ou de taros qu'ils tirent l'ensemble de leur subsistance, mais aussi un surplus appréciable qui leur permet des échanges nombreux avec les villages de pêcheurs et les habitants des archipels voisins. La culture de l'igname est également au centre de la vie sociale, politique et rituelle. L'institution fondamentale des Trobriandais est le don d'ignames urigubu que fait chaque année un homme au mari de sa sœur. Symétriquement, le frère de sa femme devra lui fournir la meilleure partie de sa récolte ; celle-ci devra être redistribuée en partie à sa famille conjugale et à ses proches parents. Le système social est ainsi constitué d'un réseau extrêmement complexe et subtil de prestations et contre-prestations. Le don cérémoniel d'ignames entretient des liens très importants entre le frère et la sœur qui appartiennent au même clan matrilinéaire, mais qui se trouvent séparés par la résidence virilocale de celle-ci. Il assure aussi un lien entre les divers groupes lignagers en les plaçant dans un rapport d'obligations réciproques. De plus, le don, par son caractère ostentatoire - les plus beaux tubercules sont exposés devant le « grenier » à ignames - constitue un stimulant non pas tant pour la production économique que pour la recherche du prestige. C'est par la multiplication de ces dons qui lui sont faits qu'un homme s'enrichit et peut ainsi acquérir une position privilégiée dans la société, ce qui lui permet d'organiser des festivités, de financer des expéditions commerciales et de rémunérer, selon la coutume, les services qui lui sont rendus. Critiquant Malinowski qui voit dans ces « hommes de prestige » des « chefs » au statut héréditaire, Singh Ubéroi suggère que les leaders les plus influents doivent leur position à la situation économique favorable de leur clan et au rôle que joue celui-ci dans l'intégration des activités des autres groupes de l'île et dans le réseau des échanges outre-mer. C'est également par la pratique de la polygynie, qui accroît le nombre des dons d'ignames, que le leader acquiert et consolide son prestige.
Bronislaw Malinowski : Pionnier de l'Ethnographie Trobriandaise
L'ethnologue Bronislaw Malinowski (1884-1942), né en Pologne, s'est rendu célèbre entre autres pour ses travaux sur la vie sexuelle des habitants des îles Trobriand. Il y affirmait notamment que cette dernière était très libre, chacun, de la petite enfance à l'âge adulte, assouvissant ses pulsions comme il l'entend, et ne connaissant jamais de névrose. Or, de nombreux faits, relevés par B. Malinowski lui-même dans ses observations, allaient à l'encontre de cette thèse : choix de partenaires contraints, circonstances qui interdisent l'activité sexuelle, tabous de parole. Bertrand Pulman propose une explication psychanalytique à cet aveuglement, en s'intéressant à « l'état psychique et libidinal » de B. Malinowski au moment de son enquête. Avant de partir sur son terrain, il avait rencontré successivement deux femmes, dont il était tombé amoureux, prévoyant un mariage avec la seconde sans en avertir la première. Le journal personnel que tient l'ethnologue lors de son séjour aux îles Trobriand témoigne de la culpabilité qu'il éprouve par rapport à cette situation. Il montre également combien B. Malinowski a, dans ce cadre, éprouvé des désirs puissants envers les belles Trobriandaises qu'il côtoyait, y cédant d'ailleurs partiellement, tout en luttant contre ces « mauvais penchants » par souci de rester fidèle à sa promise. Ces perspectives sur la vie personnelle de Malinowski offrent un éclairage nuancé sur son travail et ses interprétations.
Né en Pologne en 1884, Malinowski a étudié l'anthropologie à la London School of Economics. En 1914, il a reçu le soutien du gouvernement australien pour entreprendre un travail ethnographique dans les îles Trobriand. Pendant son séjour, de 1915 à 1918, il est devenu parfaitement bilingue dans la langue locale, a transcrit des dizaines de chants indigènes et a mis en lumière le phénomène culturel mélanésien appelé Kula. Il a publié son œuvre majeure, les Argonautes du Pacifique occidental, sept ans plus tard, en 1922. Dans sa préface, Malinowski a suggéré que d'ici une ou deux générations, la culture qu'il avait étudiée disparaîtrait probablement. Bien que cette prédiction se soit avérée heureusement inexacte, l'histoire révélerait qu'il était apparu sur les lieux pour enregistrer ses observations au moment le plus opportun, offrant une photographie inestimable d'une société à un tournant.
Sur les rives de Boyowa, l'une des îles Trobriand, se trouve une lourde plaque commémorative en bronze. Elle marque l'endroit, au-dessus d'une plage de sable, où un Européen vêtu de la tête aux pieds de cotonnades blanches et propres et de bottes a planté sa tente à une distance respectueuse de la maison en chaume du chef de l'île il y a plus de cent ans. La plaque commémore la vie et les écrits de Bronisław Malinowski, qui a ainsi vécu quelques années en contraste frappant avec les insulaires presque nus qui menaient leur vie et l'ont intégré à celle-ci. Contrairement à d'autres ethnologues de son époque, il n'a cherché ni la véranda du complexe missionnaire ni le poste gouvernemental, mais s'est montré satisfait de vivre parmi les gens qu'il étudiait. L'anthropologue Bronislaw Malinowski consacra aux Trobriandais des études originales d'une portée ethnologique nouvelle, auxquelles nous devons une grande partie de la connaissance de cette société.