Vous regardez votre montre de plongée au poignet et vous vous demandez : puis-je vraiment calculer mon temps de décompression avec elle ? La confusion entre montre de plongée et ordinateur de plongée peut avoir des conséquences graves sur votre sécurité. Soyons directs : une montre de plongée ne calcule pas votre temps de décompression. Elle ne le fera jamais, car ce n’est tout simplement pas sa fonction. Une montre de plongée, même la plus sophistiquée et certifiée ISO 6425, est un instrument de mesure du temps. Point final. Le calcul du temps de décompression nécessite de prendre en compte plusieurs paramètres simultanément : la profondeur maximale atteinte, le temps passé à chaque niveau de profondeur, les variations de profondeur pendant la plongée, et l’application d’un modèle mathématique de saturation/désaturation des tissus. J’ai vu trop de plongeurs regarder leur montre et croire qu’ils « calculaient » leur décompression. En réalité, ils lisaient simplement un chronomètre.
Les origines et l'évolution de l'instrumentation
Pour comprendre pourquoi cette confusion existe, il faut remonter aux origines de la plongée autonome. Dans les années 1950 et jusque dans les années 1980, les plongeurs n’avaient pas d’ordinateurs de plongée. À cette époque, les plongeurs militaires et professionnels comme moi utilisaient la montre en combinaison avec un profondimètre mécanique et des tables de décompression imprimées sur des ardoises immergées. La montre servait à mesurer deux éléments critiques : le temps de descente et de fond, et la durée des paliers de décompression. Je me souviens de plongées de déminage où nous devions synchroniser nos montres avant l’immersion, noter précisément l’heure de début de plongée, et calculer mentalement notre temps de fond. Les montres de plongée professionnelles de cette époque, comme certains modèles Rolex Submariner, Omega Seamaster ou Seiko Diver, étaient conçues avec des lunettes tournantes unidirectionnelles permettant de marquer le début de la plongée. La méthodologie était précise et ne laissait aucune place à l’improvisation.
Avant l’immersion, nous planifiions la plongée en consultant les tables de décompression appropriées (MN90 en France, US Navy aux États-Unis, DCIEM au Canada). La montre était synchronisée, et nous vérifiions que la lunette tournante fonctionnait correctement. Au moment de quitter la surface, nous tournions la lunette pour aligner le zéro (ou le marqueur triangulaire) avec l’aiguille des minutes. Nous notions mentalement (ou sur une ardoise) l’heure de début et surveillions notre profondimètre pour connaître la profondeur atteinte. Les tables de décompression fonctionnent par « groupes de plongées successives ». Par exemple, avec les tables MN90, une plongée à 20 mètres pendant 40 minutes nécessite un palier de 2 minutes à 3 mètres. Cette approche présentait plusieurs contraintes importantes. D’abord, elle supposait un profil de plongée rectangulaire : descente rapide à la profondeur maximale, temps de fond à cette profondeur, puis remontée. Ensuite, elle obligeait à rester conservateur. Si vous descendiez à 22 mètres puis remontiez à 18 mètres, vous deviez considérer la profondeur maximale (22 mètres) pour toute la durée de la plongée. Enfin, toute erreur de lecture, de calcul mental ou d’estimation pouvait entraîner une planification incorrecte.
La distinction fondamentale entre passif et actif
Une montre de plongée traditionnelle n’intègre aucun capteur de pression ou de profondeur. Elle ne sait donc pas à quelle profondeur vous vous trouvez. Certaines montres modernes, comme les montres connectées ou certains modèles hybrides, intègrent des capteurs de profondeur. Le calcul de la décompression repose sur des modèles mathématiques complexes qui simulent l’absorption et l’élimination de l’azote par différents « compartiments tissulaires » de votre corps. Ces algorithmes nécessitent une puissance de calcul et une mémoire que seuls les ordinateurs de plongée possèdent. Une montre mécanique, par définition, ne peut pas exécuter ces calculs. Les ordinateurs de plongée modernes échantillonnent votre profondeur plusieurs fois par seconde et ajustent en temps réel les calculs de saturation tissulaire. Une montre, même avec un capteur de profondeur basique, ne peut pas faire ce suivi continu et cette analyse dynamique.
Un ordinateur de plongée moderne est un instrument de sécurité actif. L’ordinateur adapte ses calculs à votre plongée réelle, pas à un profil théorique. Si vous passez 10 minutes à 25 mètres puis remontez à 15 mètres, il ajuste continuellement vos limites en fonction de ce profil exact. Une montre de plongée, même haut de gamme et certifiée ISO 6425, reste un chronographe. La montre est un instrument passif. En conditions réelles, les profils de plongée ne sont jamais parfaitement rectangulaires. Vous explorez un tombant, vous remontez pour observer un banc de poissons, vous redescendez pour photographier une épave. Avec les tables et une montre, vous devriez considérer la profondeur maximale pour toute la durée de la plongée, ce qui est excessivement conservateur et limite votre temps d’exploration.
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La redondance et la sécurité : pourquoi garder une montre ?
J’ai plongé pendant des années avec uniquement des tables et ma montre. Malgré leurs avantages indéniables, les ordinateurs de plongée ne sont pas infaillibles. Les ordinateurs sont des appareils électroniques qui peuvent tomber en panne : batterie déchargée, capteur défaillant, écran qui se fissure après un choc, infiltration d’eau. Par ailleurs, les algorithmes de décompression utilisés par les ordinateurs sont des modèles, pas des vérités absolues. C’est le rôle principal de la montre aujourd’hui. En cas de panne de votre ordinateur en plongée, vous devez être capable de remonter en sécurité. Effectuer une remontée contrôlée à la vitesse maximale de 10 mètres par minute (mesurable avec la montre et un repère visuel). Réaliser un palier de sécurité de 3 minutes à 5 mètres, même si votre plongée était initialement sans palier.
Dans ma configuration personnelle, je porte toujours ma Seiko Prospex au poignet gauche, même avec mon ordinateur au poignet droit. Un bon plongeur ne fait jamais confiance aveuglément à un seul instrument. Si votre ordinateur indique 25 minutes de plongée alors que votre montre en montre 40, vous avez un problème. Même avec un ordinateur sophistiqué, la montre reste l’outil le plus rapide et intuitif pour suivre le temps total de votre plongée. Les plongeurs techniques utilisent fréquemment plusieurs ordinateurs pour la redondance, mais beaucoup conservent aussi une montre mécanique robuste. Dans les cursus de plongée avancée, notamment en France avec la FFESSM, l’utilisation des tables de décompression avec une montre et un profondimètre reste enseignée. Je recommande à tous les plongeurs de niveau 2 et au-delà de s’entraîner régulièrement à planifier et exécuter une plongée avec les tables, même s’ils utilisent un ordinateur au quotidien.
Les critères de fiabilité pour une montre de plongée
Pour qu'un instrument soit considéré comme une véritable montre de plongée, certaines normes doivent être respectées :
- Certification ISO 6425 obligatoire. Ce n’est pas négociable.
- Lunette unidirectionnelle robuste. La lunette doit tourner dans un seul sens (sens anti-horaire) pour éviter tout déplacement accidentel qui raccourcirait votre temps de plongée mesuré.
- Lisibilité maximale. Index et aiguilles larges, revêtement luminescent de qualité (Super-LumiNova ou Chromalight), contraste élevé entre le cadran et les aiguilles.
- Robustesse mécanique. Boîtier en acier inoxydable 316L minimum, verre saphir résistant aux rayures, couronne vissée avec double étanchéité.
- Mouvement fiable. Mécanique automatique pour l’autonomie illimitée et la robustesse, ou quartz pour la précision et la simplicité d’entretien.
L'ordinateur de plongée : fonctionnement et modèles algorithmiques
Un bon ordinateur de plongée sert à calculer la décompression à réaliser par le plongeur. Par ailleurs, il optimisera son temps passé sous l’eau. Il remplace ainsi avantageusement une table de plongée qui elle, effectue un calcul avec un « profil en U ». Il détermine automatiquement la profondeur maximale, le temps de plongée et l’intervalle de surface. Contrairement aux tables de plongée, il fait du multi-niveaux. N’importe quelle plongée, vu au travers d’une table de plongée, sera et devra être considérée comme un profil en U. Exception faite avec la table de plongée PADI nommée « la Roue » et la table électronique « eRDPml ». En effet, ces deux tables permettent de planifier des plongées à multi-niveaux. Donc, un profil en U (calculée au travers d’une table), ne tient pas compte du temps passé à la descente et à la remontée. Hors, nous savons qu’en profondeur, notre corps va emmagasiner plus d’azote que lorsqu’il est proche de la surface.
Primordial, le modèle de calcul est l’algorithme installé dans l’ordinateur de plongée. À partir de ces modèles, il est possible d’élaborer des tables de décompression (tables de plongée) ou des algorithmes pour les ordinateurs de plongée. Il existe plusieurs modèles de décompression pour la plongée. Le modèle Buhlmann - ZHL-xxx : c’est le Dr. John Scott Haldane qui a élaboré la toute première table de décompression en 1908 à partir de son modèle qui porte son nom, le modèle Haldanien. Basé sur la loi physique de dissolution des gaz, (loi de Henry). Le modèle Buhlmann repose sur le modèle Haldanien, mais l’apport essentiel de Bühlmann concerne la plongée en altitude. En d’autres termes, il prend en compte la pression atmosphérique. Le modèle RGBM ne repose pas sur le modèle Haldanien mais sur le modèle VPM. Il tient compte de la quantité de gaz présente dans l’organisme sous sa forme libre. En d’autres termes, des noyaux gazeux. Là aussi, si je peux vulgariser/simplifier son concept, il serait : de faire remonter le plongeur le plus lentement possible, dans les tolérances de la vitesse de remontée (env. 10 m/min). Des paliers profonds seront déterminés pour avoir une meilleure désaturation tout au long de la remontée.
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Choisir son ordinateur : fonctionnalités et ergonomie
Mais quel affichage faut-il donc pour un bon ordinateur ? Il peut y avoir beaucoup de fonctionnalités sur un ordinateur de plongée et la représentation de ses informations est tout aussi importante. Une montre-ordinateur est souvent un joli bijou pour le plongeur. Je ne conseillerai pas ce type d’ordinateur à tous les plongeurs mais pour les plongeurs occasionnels ou de voyage, cela peut être une excellente alternative. Son prix est souvent bien plus cher qu’un ordinateur dédié à la plongée. Un ordinateur avec ce type d’affichage est bien plus agréable à la lecture que la montre-ordinateur de plongée. Je pourrais facilement conseiller ce type d’affichage pour de la plongée loisir et récréative et pour tous niveaux de plongeurs.
La grande tendance est donnée aux écrans couleurs et si vous êtes comme moi, avec une vue baissante, ils seront bien plus efficaces à la lecture que ceux en monochrome. Parfois, vous pourrez même choisir la couleur d’affichage de telle ou telle information et en faire un vrai sapin de noël. C’est une mode plutôt agréable mais qui a un prix et souvent une organisation d’avant plongée. En effet, les écrans couleurs consomment bien plus que les écrans monochromes. Tous les ordinateurs de plongée donnent la profondeur maximale atteinte durant la plongée, la profondeur actuelle, le temps de plongée ainsi que la durée de chaque palier de décompression. Le temps total de remontée : le temps total de remontée incluant tous les paliers ne fait pas partie intégrante de tous les ordinateurs. Découvrir, palier après palier, le temps que l’on doit encore passer dans l’eau n’est pas vraiment agréable.
Gestion des gaz et consommation : le facteur humain
Lors de la planification de nos plongées, nous devons être plus précis, c'est pourquoi nous parlons de litres d'essence au lieu de bars. L’avantage de travailler en litres, c’est que l’on peut connaître la quantité de gaz dans une bouteille de plongée en multipliant le volume de la bouteille par la pression. Par exemple, une fois rejeté dans l'atmosphère (1 ATA), le gaz d'une bouteille de 10 litres, pressurisé à 200 bars, occuperait un volume de 2 000 litres (10 l x 200 bars). Chaque personne a une consommation différente, et consommer beaucoup de gaz peut être une question sensible pour certains. Avoir une faible consommation, c'est bien, mais ne commettez pas l'erreur de penser que cela fait de vous un meilleur plongeur : la consommation d'un plongeur dépend d'une série de facteurs physiologiques et environnementaux. Il est bien clair qu’il faut parler de consommation lors de la planification de la plongée, mais de manière strictement objective. Ne jugeons pas.
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