Le parcours du groupe de rock américain Butthole Surfers, marqué par une innovation sonore constante et une présence scénique provocatrice, est riche d'une discographie significative. Celle-ci comprend, à ce jour, huit albums studio, quatre extended plays (EP), deux albums live, trois albums de compilation, un album vidéo et huit singles. L'histoire du groupe, entremêlée de changements de personnel et de décisions artistiques audacieuses, éclaire la trajectoire de ces pionniers du rock alternatif.
Les Racines Texanes et la Genèse d'un Son Unique
Les Butthole Surfers sont un groupe de rock américain formé à San Antonio, au Texas, en 1981, par le chanteur Gibby Haynes et le guitariste Paul Leary. L'histoire du groupe prend racine à l'Université Trinity de San Antonio, au Texas, à la fin des années 1970, lorsque les étudiants Gibson "Gibby" Haynes et Paul Leary Walthall (plus tard simplement Paul Leary) se sont rencontrés pour la première fois. Bien que leur goût partagé pour la musique non conventionnelle soit à l'origine de leur amitié, tous deux semblaient se diriger vers des carrières très conventionnelles.
En 1981, Haynes et Leary ont publié le magazine Strange V.D., qui présentait des photos de maladies médicales anormales, accompagnées d'explications fictives et humoristiques pour ces affections. Après avoir été surpris avec l'une de ces photos au travail, Haynes a quitté le cabinet comptable et s'est installé en Californie du Sud. Leary, à l'époque à un semestre de son diplôme, a abandonné ses études et a suivi Haynes. Haynes et Leary ont donné leur premier concert dans une boîte de nuit de San Antonio, The Bonham Exchange, en 1981 ; à cette époque, ils n'avaient pas encore choisi le nom de groupe "Butthole Surfers".
En 1982, le groupe était soutenu par la section rythmique composée des frères Quinn Mathews (basse) et Scott Mathews (batterie). Lors d'un bref concert au club Tool and Die à San Francisco, le leader des Dead Kennedys et superviseur d'Alternative Tentacles, Jello Biafra, a assisté à leur performance et est devenu un fervent admirateur. Biafra a invité le groupe à ouvrir pour les Dead Kennedys et T.S.O.L. au Whisky a Go Go à Los Angeles, et leur a rapidement fait une offre qui lancerait leur carrière discographique. Si le groupe pouvait obtenir que quelqu'un leur prête du temps de studio, Alternative Tentacles rembourserait le studio une fois l'album terminé.
Les Premiers Enregistrements et l'EP Éponyme
Le groupe a ensuite signé avec le label Alternative Tentacles en 1981. Ils sont retournés à San Antonio pour enregistrer aux BOSS Studios (également connus sous le nom de Bob O'Neill's Sound Studios, ou The Boss). Cependant, les frères Mathews n'ont pas rejoint Haynes et Leary en studio ; les deux avaient démissionné suite à une altercation physique entre Scott Mathews et Haynes. Le poste de bassiste a été repris par Bill Jolly, qui jouerait sur les deux prochaines sorties des Butthole Surfers, et plusieurs batteurs ont participé aux sessions.
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Le premier EP éponyme des Butthole Surfers a été publié deux ans plus tard, en juillet 1983, sur Alternative Tentacles. Également connu sous les titres Brown Reason to Live et Pee Pee the Sailor, cet EP proposait des chansons aux titres provocateurs et absurdes comme "The Shah Sleeps in Lee Harvey's Grave" et "Bar-B-Q Pope", chantées alternativement par Haynes et Leary.
Peu après la sortie de Butthole Surfers, le groupe a recruté une deuxième batteuse, Teresa Nervosa (née Teresa Taylor), qui avait joué avec Coffey dans plusieurs fanfares de lycée dans les régions de Fort Worth et Austin au Texas. Elle et Coffey joueraient en unisson sur des kits séparés et debout, ajoutant au spectacle de la performance scénique en constante évolution des Surfers. Bien que Nervosa et Coffey se soient à plusieurs reprises désignés, et aient été désignés, comme frères et sœurs, il a depuis été révélé que les deux ne se présentaient ainsi qu'en raison de leurs apparences similaires, et ne sont en réalité pas liés. Avec son arrivée, le "lineup classique" du groupe - Haynes, Leary, Coffey et Nervosa - était en place.
Les Premiers Albums Longs et les Tournées Fondatrices
En 1984, le groupe a ajouté les batteurs King Coffey et Teresa Nervosa, s'est déplacé vers le label Touch and Go l'année suivante, et a sorti son premier album complet, Psychic… Powerless… Another Man's Sac.
En effet, en 1984, le groupe est retourné aux BOSS Studios pour enregistrer suffisamment de matériel pour deux albums complets. Les deux ont été initialement proposés à Alternative Tentacles, le premier étant Psychic… Powerless… Another Man's Sac. Cependant, avant que l'un ou l'autre album ne puisse être publié, Alternative Tentacles a dû acquérir les bandes maîtresses auprès de Bob O'Neill, le propriétaire et homonyme des BOSS Studios. Il a refusé de les libérer tant qu'il n'aurait pas été remboursé pour les sessions, et Alternative Tentacles ne pouvait pas se permettre de payer immédiatement. Après des mois d'attente, le groupe a sorti l'enregistrement de concert Live PCPPEP sur Alternative Tentacles par désespoir financier en septembre 1984. Composé principalement de performances live de chansons de leur premier album, cela a incité certains critiques et fans à plaisanter sur le fait qu'ils avaient sorti le même album deux fois.
Pendant ce temps, Bob O'Neill se préparait à sortir Psychic… Powerless… Another Man's Sac sur son propre label, Ward 9. Certains membres travaillant comme plongeurs, le groupe était mécontent de la sortie de l'album sur Ward 9. Terry Tolkin, un ami et leur agent de réservation pour la Côte Est, a signé le groupe avec le label alors naissant de Corey Rusk, Touch and Go Records, à Détroit. Juste avant la sortie de Psychic… Powerless… Another Man's Sac, et avec le nouveau bassiste Terence Smart (le premier de nombreux bassistes jusqu'en 1986), le groupe a entamé sa première tournée nationale. C'est lors de cette tournée qu'ils ont véritablement établi une présence nationale, commençant au premier siège de Touch and Go à Détroit avant de se diriger vers New York, où ils ont impressionné des membres de Sonic Youth, ainsi que Kramer, membre de Shockabilly (et futur bassiste des Butthole Surfers). Ils ont ensuite traversé le pays pendant plusieurs mois, y compris un concert à Seattle, qui a fait un fan du futur guitariste de Soundgarden, Kim Thayil. À la fin de la tournée, alors qu'ils étaient à San Francisco et sans logement, le groupe a collectivement décidé de déménager à Winterville (une petite ville près d'Athènes, en Géorgie), où ils ont, de leur propre aveu, pris l'habitude de traquer les membres de R.E.M.
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La réputation du spectacle scénique bizarre du groupe se répandait au moment où ils reprenaient la route, ce qui entraînait des publics de plus en plus nombreux à leurs concerts. Peu après l'arrivée de Malcolm, le groupe a enregistré leur performance pour la postérité en filmant deux concerts au club Traxx de Détroit. Une partie de ces images a finalement été regroupée sous le titre Blind Eye Sees All, leur seule sortie vidéo officielle à ce jour. Malcolm a participé à cette tournée, mais n'était pas intéressé à devenir un membre à temps plein. Sans bassiste permanent et avec une tournée européenne imminente - la première du groupe - ils ont contacté Kramer, qui a rapidement accepté de se joindre à eux.
L'Exploration Sonore et les Œuvres Emblématiques
Pendant ce temps, leur deuxième LP, qui avait été soumis à Alternative Tentacles sous le titre Rembrandt Pussy Horse, était toujours en suspens. Les raisons des actions d'Alternative Tentacles ne sont pas claires, mais il est connu que le label a retardé une décision pendant environ un an avant de finalement refuser de le publier. En attendant, le groupe a sorti l'EP de quatre titres Cream Corn from the Socket of Davis sur Touch and Go fin 1985. Une fois qu'Alternative Tentacles a finalement refusé, le groupe est retourné au studio Noise New York de Kramer pour enregistrer deux nouveaux titres afin de remplacer "To Parter" et "Tornadoes", qui étaient initialement prévus pour Rembrandt… avant d'apparaître sur Cream Corn….
Après la tournée européenne, les Butthole Surfers ont connu d'autres bouleversements lorsque Nervosa est partie vers Noël 1985, car elle était fatiguée des conditions de vie associées aux tournées constantes et souhaitait être avec sa famille. Elle a été remplacée par une autre batteuse, Kytha Gernatt, surnommée Cabbage Gomez Jr. dans la presse peu après avoir rejoint le groupe. Cabbage avait auparavant joué avec Kathleen Lynch (alias Kathleen, alias Ta-Da the Shit Lady) dans le groupe Easturn Stars ; Lynch a gagné en célébrité en tant que danseuse nue tristement célèbre des Butthole Surfers de 1986 à 1989.
Leur deuxième LP a finalement été publié sous le nom de Rembrandt Pussyhorse sur Touch and Go en avril 1986. Sorti environ deux ans après les sessions originales, il présentait un mix et une sélection de chansons différents de la version non publiée d'Alternative Tentacles. Mieux connu pour sa réinterprétation minimaliste de "American Woman" de The Guess Who, il s'agit de l'un des albums les plus expérimentaux de la carrière déjà très expérimentale des Butthole Surfers.
Après une tournée particulièrement incontrôlable, même selon les standards des Butthole Surfers, le groupe s'est semi-installé à Winterville durant l'été 1986. Nervosa les a rejoints (Cabbage ayant été renvoyée des mois plus tôt), et ils se sont mis à travailler à la création de leur premier studio maison dans une maison de location à la périphérie d'Athènes. Vers la période de la sortie de Locust Abortion Technician, le groupe a acheté une maison à Driftwood, au Texas, à environ 48 km d'Austin. C'était une maison de ranch construite à flanc de colline, avec 2 hectares de propriété environnante. Comme pour la maison de location près d'Athènes, le complexe a été transformé en un studio d'enregistrement de facto. Ils n'ont pas vécu ensemble dans la nouvelle maison très longtemps, cependant, Coffey étant le premier à déménager et à prendre son propre logement. Ces albums, notamment Locust Abortion Technician (1987), Hairway to Steven (1988) et Cream Corn From the Socket of Davis (1985), sont largement considérés comme ayant défini la phase "gonzo" et psychédélique impériale du groupe. Des audios remasterisés pour ces titres sont désormais disponibles sur les services de streaming, avec une sortie vinyle prévue.
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L'Évolution Vers une Approche Plus Structurée
Début 1988, les Butthole Surfers étaient prêts à enregistrer un nouvel album et souhaitaient utiliser un studio moderne pour la première fois, choisissant une installation de pointe au Texas. Les sessions suivantes n'ont duré qu'une semaine, car le groupe jouait la majeure partie du matériel depuis des années. Le groupe a choisi de suivre le plan de cet album pour les projets futurs. En revanche, les chansons de leurs enregistrements antérieurs avaient subi beaucoup plus de développement et d'expérimentation en studio.
Hairway to Steven est sorti en avril et a marqué un point médian entre les racines expérimentales du groupe et les enregistrements plus accessibles qui suivraient. Tandis que la moitié du matériel est aussi extrême que leurs œuvres antérieures, d'autres chansons sont plus conventionnelles. Ce fut le premier album des Butthole Surfers à faire un usage extensif de la guitare acoustique. Hairway to Steven n'avait pas de titres de chansons lors de sa première sortie et représentait chaque morceau par un dessin absurde, souvent scatologique. Le groupe a beaucoup voyagé pour soutenir l'album au cours de l'année suivante, y compris une tournée très réussie en Europe (aidée en partie par l'influence du nouveau distributeur britannique Blast First).
Pendant leur tournée hivernale de 1988, les Butthole Surfers ont utilisé un enregistreur DAT portable pour enregistrer divers concerts. Les enregistrements les plus solides ont été regroupés sous le titre Double Live, un double album en édition limitée sorti en vinyle et cassette en 1989, et en CD l'année suivante. Ce fut la première sortie sur le label du groupe, Latino Buggerveil. Double Live devait être le dernier album des Butthole Surfers à présenter Nervosa, qui est partie début 1989. Peu après son départ, elle a été diagnostiquée avec un anévrisme et a été contrainte de subir une chirurgie cérébrale. Elle a en outre commencé à souffrir de crises épileptiques induites par les lumières stroboscopiques. En 1991, Nervosa (qui a pris le nom de Teresa Taylor depuis sa retraite) a eu un petit rôle dans le film Slacker de Richard Linklater. Les Butthole Surfers n'ont pas cherché à la remplacer à l'époque et ont choisi de continuer en quartet.
Les Années Rough Trade et l'Arrivée chez les Majors
Après un dernier EP pour Touch and Go - Widowermaker en 1989 - le groupe a quitté ses partenaires d'enregistrement de longue date pour signer avec le fidèle soutien Terry Tolkin chez Rough Trade Records, qui les avait également amenés chez Touch and Go, pour un accord d'un album, réputé généreux. Avant le début du nouvel LP, Rough Trade a convaincu le groupe de sortir d'abord The Hurdy Gurdy Man en 1990, qui préfigurait du matériel de la prochaine sortie.
piouhgd (prononcé "p.o.-ed", comme dans "pissed off") fut le cinquième album studio complet du groupe et leur premier pour Rough Trade. Sorti en avril 1991, il présentait plus d'instrumentation électronique, mais fut largement considéré comme une déception par rapport aux enregistrements passés. Rough Trade a déposé le bilan en 1991, mais pas avant de sortir le projet solo de Leary, The History of Dogs.
L'année suivante, les Butthole Surfers ont choqué de nombreux fans et critiques en signant avec le grand label Capitol Records. En 2017, Paul Leary a réfléchi : "J'ai grandi en écoutant The Beatles et Grand Funk Railroad et Dean Martin, et l'idée d'être sur le même label qu'eux était vraiment trop bizarre, vraiment bizarre." Capitol a immédiatement réédité piouhgd et a associé le groupe à leur premier grand producteur, John Paul Jones, mieux connu comme le bassiste de Led Zeppelin. Le fruit de leur partenariat, Independent Worm Saloon de 1993, présentait une approche rock plus directe à l'insistance de Jones. Cela a payé pour les Butthole Surfers, leur donnant leur premier petit succès radio, "Who Was in My Room Last Night?".
Le groupe est apparu sur le Billboard 200 et a également atteint le RPM 100 Albums au Canada. Les singles tels que "The Hurdy Gurdy Man" et "Pepper" ont également figuré dans les charts, notamment le RPM Alternative 30 et les Alternative Songs et Mainstream Rock Tracks du Billboard. Le groupe a une entrée dans les ARIA peaks jusqu'en juillet 2024 et a également été répertorié par l'Official Charts Company du Royaume-Uni.