La question de savoir si l'on peut nager dans les fontaines de Budapest est pertinente, car la capitale hongroise est indissociable de l'eau. Cependant, il est essentiel de distinguer les fontaines publiques des établissements de bains thermaux, qui constituent le véritable cœur de la culture aquatique de la ville. Généralement, les fontaines ornementales ou d'agrément dans les espaces publics ne sont pas destinées à la baignade et une telle pratique serait inappropriée, voire interdite. L'attrait aquatique de Budapest réside avant tout dans ses sources souterraines abondantes et les bains thermaux qui en exploitent les bienfaits depuis des siècles. La visite des bains thermaux de Budapest fait d’ailleurs partie des expériences incontournables à vivre dans la capitale hongroise.
L'Héritage Aquatique de Budapest : Une Tradition Ancrée
La Hongrie possède de nombreuses sources chaudes naturelles exploitées depuis le Moyen-Âge, et cette abondance a façonné une véritable culture des bains. La culture des bains en Hongrie a été introduite par les Turcs au XVIe siècle, laissant un héritage architectural et social profond. Ces établissements séduisent aussi bien les locaux que les touristes, offrant une opportunité unique de détente et de soin. Qui dirait non à une baignade dans un endroit original et typique ? Ces eaux sont traditionnellement réputées pour favoriser la détente musculaire et le bien-être articulaire, des propriétés qui attirent une clientèle variée. Beaucoup de locaux fréquentent les thermes dans une logique de récupération et de relaxation, faisant de ces lieux des espaces de vie sociale et de bien-être.
Les Thermes Széchenyi : Une Institution Majestueuse et Animée
Parmi la dizaine de bains disponibles, les thermes Széchenyi sont les bains thermaux les plus célèbres de Budapest et figurent parmi les attractions les plus visitées de la ville. C'est aussi l'un des plus grands complexes thermaux d'Europe, avec une architecture grandiose. Le bâtiment néo-renaissance jaune est un spectacle en soi, et il est facilement accessible via le métro ligne 1, à la station Széchenyi fürdő.
À Széchenyi, la vie s'organise autour des bassins, et des scènes typiques se déroulent quotidiennement. Dans les bassins extérieurs, des habitués se retrouvent pour des activités rituelles. Avec sa longue barbe blanche et ses cheveux gris, László détonne au milieu des baigneurs. Lui et ses amis jouent aux échecs, une véritable tradition limitée à un cercle fermé de Hongrois. Le vieil homme déplace ses pions petit à petit sur l’échiquier noir et blanc posé sur un muret. Concentré, il ne prête pas attention aux couples et groupes de jeunes qui s’amusent à quelques mètres de lui. Budapestois, László vient quatre fois par semaine aux bains depuis 40 ans. Ici, il a toujours la même routine : d’abord, il s’abandonne à la chaleur sèche d’un sauna avant de plonger dans un bain glacé. Un changement de température qui favorise la circulation du sang. Il est conseillé de visiter les thermes Széchenyi tôt le matin, avant 10h, pour apprécier la magie de la vapeur s'échappant des bassins extérieurs dans l'air frais et l'architecture mise en valeur par la lumière dorée. En milieu d'après-midi, quand il fait beau, c'est bondé et pas franchement attrayant.
Les Sparty : Quand les Thermes se Transforment en Boîte de Nuit
Les thermes Széchenyi sont aussi le théâtre d'un phénomène plus contemporain : les Sparty. Ces gigantesques soirées transforment les thermes en un lieu de fête unique. Ce samedi soir, les thermes Széchenyi arborent un tout autre visage. Les moulures et les statues antiques disparaissent dans la nuit pour laisser place à des projecteurs multicolores, donnant aux bains un air de boîte de nuit. Les rires se font plus forts, sous l’effet de l’alcool. Il est 22h30, la Sparty a commencé il y a une heure. Une fois par semaine, des centaines de jeunes viennent à Széchenyi pour danser au rythme de musiques électro. Le jeu d’échecs a disparu et les jacuzzis ne fonctionnent plus. Des tireuses à bières se sont installées à la place des transats. Ici, l’alcool est autorisé et les verres vides s’accumulent au bord des bassins. À l’odeur de chlore se mélange des relents d’alcool. Les bonnets de bain ne sont pas de circonstances. Certains clients dansent collés-serrés tandis que d’autres s’embrassent. Les "Sparty", fêtes géantes dans les thermes de Széchenyi, peuvent rassembler jusqu’à 1500 personnes. Viktória et Kamilla, croisées à une de ces Sparty, confirment : «Nos grand-mères viennent le jour à Széchenyi pour jouer aux cartes. Alors que le soir, c’est la fête, et là c’est fait pour nous, les jeunes. Demain matin, nos grands-mères reviendront ici pour se relaxer», s’amuse Viktória, bière à la main.
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Cette dualité met en lumière une différence entre les touristes et les locaux dans les thermes. Ces derniers ont en général plus de 75 ans, ils viennent souvent seuls pour se soigner et y restent une à deux heures. Les touristes, eux, ont la trentaine et viennent pour s’amuser et boire de l’alcool. Ils viennent souvent en groupe et y restent environ trois heures. Cette évolution soulève la question de savoir si la culture ancestrale des bains hongroise ne disparaîtrait pas au profit d’un tourisme de fêtard. C’est une nouveauté pas forcément appréciée des Hongrois. Aujourd’hui, certains locaux préfèrent se rendre dans des thermes plus confidentiels, comme à Lukács, ou viennent très tôt le matin pour éviter les étrangers. Mais touristes et Hongrois continuent de se croiser dans les vestiaires collectifs des bains de Széchenyi, ces deux mondes se croisent et parfois se rencontrent. Preuve de cette coexistence, une deuxième table d’échec a été installée à l’opposé de la première dans les bassins extérieurs de Széchényi.
Sur les chaises longues grises, plusieurs étrangers sirotent une bière tandis que d’autres croquent dans des sandwichs. «Nous, on est venus ici pour décuver», lâche Marta avant de rigoler. Originaires d’Espagne, elle et ses quatre amis ont passé l’après-midi dans les bains, après une nuit courte et arrosée. Cette ambiance décontractée et parfois festive contraste avec la tradition locale du thermalisme orienté vers la santé et la relaxation.
Lukács : Le Cœur Thérapeutique des Budapestois
Un peu plus au nord de Budapest, les thermes Lukács incarnent une autre facette de la culture balnéaire. C'est le bain des habitants de Budapest et jusqu’à récemment, Lukács était presque exclusivement fréquenté par des locaux. Ici, la moyenne d’âge est de 50 ans et les clients sont majoritairement des locaux. Au sein du bâtiment, une forte odeur d’œuf pourri règne, propre à l’eau thermale composée de soufre. Pas un bruit, peu de discussion. L’eau thermale provient de sources souterraines, abondantes dans le pays. Monsieur Pléh, 77 ans, en est un exemple vivant. Il sort des vestiaires les cheveux encore mouillés. Lui aussi fréquente les thermes depuis sa jeunesse. Vêtu d’une veste en daim et lunettes sur le nez, il vient chaque matin se baigner à Lukács avant d’aller enseigner à l’université : «Je viens toujours à la même heure. On est un groupe d’habitués ici». Lui aussi a sa routine : quelques brasses dans la piscine entrecoupées par des arrêts à la fontaine d’eau avant une plongée dans les bains froids. «Avec ça, je me sens plus fort», affirme le vieil homme. Le renforcement des muscles fait partie des bienfaits connus de l’eau thermale. Tôt le matin, ils sont quelques dizaines à faire des longueurs dans la piscine extérieure de Lukács. Dans les couloirs, seules des personnes âgées se baladent.
«La majorité de nos clients sont des personnes âgées qui viennent ici soit par habitude soit pour un traitement médical», indique Szabolcs Divinszky, manager des thermes. Sur les murs des bains, des plaques commémoratives rendent hommage à l’institution pour ses bienfaits. Zsuzsa, 65 ans, se rend à Lukács depuis une dizaine d’années pour des problèmes de genoux. Grâce à une ordonnance prescrite par son médecin, elle bénéficie de tarifs réduits pour entrer aux thermes. La femme aux cheveux blonds et à la longue robe en jean vient ici se faire masser et nager. À Lukács, les jeunes sont absents. «On vient à Lukács pour se relaxer. On ne vient pas ici pour se divertir», explique Szabolcs Divinszky. C'est un bain moins spectaculaire visuellement que Gellért ou Széchenyi, et généralement moins fréquenté par les touristes, offrant une ambiance plus calme et authentique pour ceux qui cherchent la vocation thérapeutique du thermalisme.
Diversification pour Survivre : L'Innovation des Bains de Bière
Le positionnement traditionnel des bains de Budapest risque de devenir problématique dans les années à venir : «Pour survivre, notre clientèle doit se renouveler. Dans quelques années, nos clients actuels seront trop âgés pour venir.» C'est pourquoi les bains Lukács ont depuis quelques années diversifié leur offre pour attirer la jeune génération, avec une proposition étonnante : ici, les clients peuvent faire trempette dans des “bains de bière”, c’est-à-dire un mélange d’eau thermale, de houblon, de levure et de malt tout en buvant… de la bière. Ce bain spécial permettrait de faire le plein de vitamines. Un combo gagnant, qui attire surtout des jeunes qui peuvent ensuite profiter des activités plus classiques des thermes. «Nous essayons d’organiser des programmes qui pourraient attirer les jeunes locaux car ils ne fréquentent pas forcément les thermes», explique Budapest Spa, la société en charge de la majeure partie des bains de la ville. «On a tenté d’attirer des jeunes Hongrois, mais aucune de nos pubs n’a fonctionné», soupire János Torbágyi, directeur commercial des Sparty. Malgré les efforts pour rajeunir la clientèle, l'attrait des Sparty reste majoritairement touristique. Lukács propose d'ailleurs la possibilité de privatiser un petit bassin pour 3h pour les couples.
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Les Bains Gellért : L'Élégance Art Nouveau en Attente
Le plus beau bain de Budapest est, pour beaucoup, les bains Gellért. L'architecture Art Nouveau est absolument sublime, avec des mosaïques, des colonnes sculptées et des vitraux magnifiques. Plus axé bien-être que Széchenyi, avec une belle offre de massages en duo, il est parfait pour un moment romantique ou pour se faire vraiment chouchouter. C'est l'endroit où il faut aller pour "l'effet wow" architectural, l'intérieur étant un véritable musée vivant. Situés au bord du Danube dans le quartier de Buda, ils sont accessibles par la station Szent Gellért tér de la ligne 4 du métro. Il est recommandé de prévoir en moyenne 2 à 3 heures sur place pour profiter pleinement des différents bassins sans se presser. Il est important de noter, cependant, que les bains Gellért sont fermés depuis le 1er octobre 2025 pour rénovation majeure, avec une réouverture prévue en 2028.
Rudas : L'Authenticité Historique et Ses Particularités
L'un des bains historiques les plus authentiques de Budapest, Rudas, offre une expérience unique. Sa particularité importante est d'être les seuls bains avec des jours non mixtes, ajoutant à son authenticité. Il est conseillé de compter 1h30 à 2h pour profiter confortablement des bassins. Situé au pied du parc de la Citadelle, près du pont Elisabeth, il est accessible par le tram ligne 2, station Március 15. Rudas propose également des nocturnes les vendredis de 22h à 3h, offrant une ambiance calme, loin des festivités des Sparty. Ce bain, plus préservé de l'affluence touristique, est apprécié pour son authenticité. Dans les créneaux non mixtes de la zone historique, la nudité peut être acceptée avec un tablier fourni, une tradition qui renforce le caractère historique des lieux. Une expérience insolite à Rudas, après les saunas, réside dans l'utilisation de seaux suspendus que l'on peut remplir d'eau glacée puis se renverser sur la tête en tirant sur l'anse, provoquant souvent des rires et un retour en enfance, un bon souvenir plein de spontanéité qui résume bien l'esprit des bains : se détendre et s'amuser. Si Széchenyi est l'expérience "carte postale" à vivre au moins une fois, Rudas offre un équilibre parfait entre authenticité, calme et une vue incroyable depuis son jacuzzi sur le toit.
Palatinus : L'Alternative Familiale et Ludique
Pour les familles, Palatinus est une excellente alternative. C'est un parc aquatique en plein air situé sur l'île Marguerite. Très différent des autres bains de Budapest, Palatinus est clairement pensé pour le côté ludique plutôt que pour le thermalisme traditionnel. Avec 4 piscines intérieures peu profondes, ce complexe est idéal pour les enfants. En effet, dans la majorité des bains thermaux classiques de Budapest, l’accès aux bassins chauds est interdit aux moins de 14 ans pour des raisons de santé et de sécurité. Certains établissements tolèrent les enfants dans les piscines de natation, mais pas dans les bains thermaux. Palatinus comble donc un vide important pour les familles.
Les Bains Király : Un Aperçu de l'Histoire Ottomane en Attente
L'histoire des thermes Király, construits en 1565 pendant l'occupation ottomane, en fait l'un des plus anciens bains de Budapest. Cependant, le site est fermé pour rénovation. Initialement prévue en 2020, la réouverture n'a pas eu lieu en raison de la complexité administrative et du financement des travaux, ce qui signifie qu'aucune date de réouverture n'est annoncée et le bâtiment continue de se dégrader. Si l'on recherche l'atmosphère des bains ottomans historiques, Rudas est une excellente option en attendant une hypothétique réouverture de Király.
Alternatives et Conseils Pratiques pour les Visiteurs
Si les bains les plus célèbres sont complets, ou si l'on cherche une ambiance plus locale, d'autres établissements méritent d'être envisagés. Veli Bej offre une alternative plus calme, appréciée pour son ambiance intimiste et son cadre élégant, avec un accès aux bassins thermaux réservé aux plus de 14 ans. Dandár est un petit bain simple et peu touristique, idéal pour la détente sans décor spectaculaire, également interdit aux moins de 14 ans. Paskál est une option pratique et plus moderne, souvent utilisée comme alternative. Csillaghegy, situé au nord de Buda, est intéressant surtout en saison pour ses espaces extérieurs et son côté "complexe de loisirs", plus adapté si l'on est véhiculé.
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Avant de plonger dans les thermes, quelques conseils pratiques sont utiles. La réservation en ligne est fortement recommandée, et quasi indispensable en haute saison, notamment pour Széchenyi qui affiche complet des semaines à l'avance. Il est également recommandé d'apporter une serviette ou une fouta, sous peine de devoir en louer une sur place avec versement d'une caution. Les pickpockets adorent les bains de Budapest, en particulier les thermes Széchenyi qui sont les plus touristiques ; il est donc sage de laisser les objets de valeur à l'hôtel ou dans un casier bien fermé. L'odeur bizarre dans les bains de Budapest est due au soufre, parfaitement normal dans les eaux thermales, et est souvent décrite comme une odeur d'œuf pourri. Dans certains établissements, il existe des fontaines d'eau thermale à boire, dont le goût et la composition minérale peuvent surprendre.
Pour l'accès, on achète un ticket (ou on présente sa réservation) et on reçoit un bracelet électronique qui permet d'ouvrir et fermer son casier ou sa cabine. Les casiers sont compacts et suffisent pour laisser ses affaires. La question des photos dépend des bains : à Széchenyi, tout le monde prend des photos, tandis qu'à Rudas, c'est interdit et des panneaux le rappellent. Certains établissements proposent des visites guidées très courtes (souvent autour de 15 minutes), permettant de découvrir l'architecture sans accéder aux bassins. Par exemple, avant leur fermeture, les bains Gellért proposaient des visites guidées certains jours de la semaine, et Széchenyi organise également des visites à horaires fixes. Cependant, ces visites sont parfois mal signalées et peuvent être modifiées ou annulées sans préavis. Les massages sont généralement réservés aux clients des bains, via des billets combinés, et il est conseillé d'arriver environ une heure avant l'horaire du massage pour avoir le temps de se préparer.
Les bains de Budapest disposent généralement d'un modeste café et/ou d'un bar à l'intérieur des locaux, où les visiteurs peuvent prendre une petite collation. Pour un repas plus élaboré, des restaurants sont situés à proximité. Le Széchenyi Kertvendeglo, situé à côté des bains Széchenyi, sert une cuisine hongroise traditionnelle. Le Rudas Bistro, près des Thermes Rudas, offre une vue pittoresque sur le Danube et une cuisine moderne hongroise-internationale, avec des options sans gluten ni lactose. Pagony, à une minute à pied des bains Gellért, est une ancienne piscine pour enfants transformée en restaurant de style rétro.