L'histoire du groupe Nada Surf, originaire de New York, est une chronique fascinante de persévérance, de talent et de résilience face aux aléas de l'industrie musicale. Fondé en 1992 par Matthew Caws et Daniel Lorca, amis de longue date ayant déjà partagé la scène dans des formations précédentes, le groupe a traversé des hauts fulgurants et des bas déconcertants avant d'atteindre un point de rupture créatif qui allait définir sa trajectoire future. Leur troisième album, "Let Go", sorti des années après les premières vagues de succès et de désillusions, est unanimement considéré comme ce tournant décisif, une œuvre qui a non seulement redéfini la perception du public et de la critique à leur égard, mais qui a aussi marqué une période de profonde transformation personnelle pour Matthew Caws, le principal auteur-compositeur. Cet album n'est pas seulement une collection de chansons ; il est le témoignage d'une renaissance, né d'une nouvelle sérénité et d'une liberté artistique retrouvée.
Les Débuts de Nada Surf et les Premiers Succès : De New York aux Projections Mondiales
L'histoire de Nada Surf est profondément ancrée dans l'effervescence culturelle et la complexité urbaine de New York. Matthew Caws et Daniel Lorca, qui se connaissent depuis l'école, ont commencé leur parcours musical bien avant la création de Nada Surf. Matthew Caws a notamment été membre de deux groupes antérieurs, "The Cost of Living" de 1985 à 1988 environ, puis "Because Because Because" avec le talentueux auteur-compositeur Robert Randall et l'excellent batteur Alex Gomez, malheureusement décédé il y a quelques années. C'est de cette dernière formation, incluant également Daniel Lorca, qu'allait émerger Nada Surf.
La formation initiale de Nada Surf a connu deux batteurs différents avant l'arrivée d'Ira Elliott en 1995, consolidant ainsi le trio qui allait connaître la renommée. L'ascension du groupe a commencé de manière fortuite mais significative. Après avoir enregistré un 45 tours intitulé "The Plan", une rencontre déterminante allait sceller leur destin. Un soir, après un concert au Rebar à New York, un homme charmant du nom de Bobby McCain, qui travaillait pour No.6 Records, s'est approché de Matthew Caws pour lui demander une cassette démo. Caws, considérant cela comme un rêve réalisé, lui a remis la cassette avec enthousiasme. L'histoire a pris une tournure inattendue lorsque, le lendemain, McCain l'a rappelé pour lui expliquer que son emploi principal était en réalité chez Elektra Records. Il avait partagé la démo avec un ami, qui l'avait à son tour fait écouter à son patron, et Elektra était désormais intéressée à rencontrer le groupe. Le même jour, Nada Surf s'est vu offrir un contrat d'enregistrement, un tourbillon d'événements qui allait changer leur vie.
Ironiquement, deux semaines avant cette proposition, Matthew Caws avait déjà rencontré Ric Ocasek, le producteur renommé et membre des Cars, une rencontre elle aussi providentielle. En quittant un concert au Knitting Factory de New York, Caws a croisé Ocasek et, admirant son travail de producteur et sa musique, il a trouvé le courage de se présenter et de lui donner une cassette. Ocasek, d'une grande gentillesse, a rappelé Caws quelques semaines plus tard, l'invitant chez lui. Il a suggéré que quoi que ce soit qui figurait sur la cassette devait être publié, mais a également proposé de produire une nouvelle version des chansons si le groupe souhaitait les réenregistrer. Apprenant que Nada Surf n'avait pas encore de label, Ocasek lui a dit de garder son numéro, posant ainsi les bases de leur future collaboration. Caws a d'ailleurs révélé que le culot de s'adresser à Ocasek venait d'une opportunité manquée quelques semaines auparavant, lorsqu'il avait croisé Mitch Easter dans le métro, mais n'avait pas osé l'aborder malgré son admiration pour lui et son travail sur les premiers albums de R.E.M.
Le premier album de Nada Surf, "High/Low", produit par Ric Ocasek, est sorti en 1996. Le single "Popular" a connu un succès fulgurant, bien plus rapidement que prévu par Elektra Records. Le clip vidéo a été tourné en urgence et a dominé MTV pendant tout l'été 1996, devenant la vidéo la plus diffusée. Cependant, ce succès inattendu a également révélé un décalage logistique : l'album n'était pas encore disponible en magasin au moment du pic de popularité du single. Lorsque le single a commencé à redescendre dans les classements, l'album est finalement sorti, réalisant des ventes acceptables mais qui auraient pu être bien meilleures avec une meilleure synchronisation. Cette exposition médiatique intense, presque sans précédent, a projeté Nada Surf sous les feux de la rampe, mais a aussi créé des attentes et des perceptions qui allaient peser sur leur parcours. À cette époque, le groupe était souvent comparé à Weezer, une comparaison que Matthew Caws, bien qu'admiratif de Weezer, jugeait invalide, frustré par une perception superficielle alimentée par des détails comme le fait qu'il portait des lunettes sur scène pour lire les paroles de "Popular".
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Les Épreuves de "The Proximity Effect" et la Rupture avec Elektra : La Pression Commerciale
Après le succès inattendu de "Popular" et de "High/Low", Nada Surf s'est attelé à la création de son deuxième album. La production de cet opus, intitulé "The Proximity Effect", a été confiée à Fred Maher, un producteur que Matthew Caws admirait pour son travail sur "Lunapark" de Luna et "Girlfriend" de Matthew Sweet. Chris Fudurich était l'ingénieur du son. Cependant, l'époque était à un tournant pour la musique alternative commerciale. La "fenêtre" pour ce genre musical, qui avait connu un âge d'or, était en train de se refermer. Cette évolution du marché a créé une atmosphère de panique au sein des labels, y compris chez Elektra.
Le responsable A&R du groupe s'est montré particulièrement nerveux quant aux chansons de "The Proximity Effect", estimant qu'elles ne contenaient aucun "single" potentiel capable de rivaliser avec le succès de "Popular". Malgré les réticences du label, et ce que Matthew Caws considère rétrospectivement comme un jugement injuste - car il était persuadé que plusieurs titres auraient pu passer à la radio -, l'album est sorti en Europe comme prévu. La réaction des tests marketing, ou "phones", comme on les appelait à l'époque, qui évaluaient la réceptivité du public aux chansons, n'était pas encourageante pour Elektra.
Quelques semaines après sa sortie européenne, la décision radicale est tombée : Elektra Records a annoncé qu'elle ne publierait pas "The Proximity Effect" aux États-Unis et a purement et simplement mis fin à son contrat avec Nada Surf. Cette décision a eu des répercussions immédiates en Europe, où les labels ont été contraints de cesser la distribution de l'album, le retirant ainsi du marché. Le groupe s'est retrouvé sans contrat, son deuxième album mort-né aux yeux de l'industrie, une épreuve brutale après l'euphorie de "Popular".
Matthew Caws s'est alors retrouvé de retour à Brooklyn, sans projet concret pour le groupe. Pour subvenir à ses besoins, il a pris un emploi dans un magasin de disques, attendant patiemment que Nada Surf puisse récupérer les droits de "The Proximity Effect" afin de le sortir par leurs propres moyens. Cette période de purgatoire a été formatrice. Le groupe a dû faire face à la réalité d'une carrière musicale indépendante et aux défis de l'auto-gestion après avoir été soutenu par une major. Ils ont finalement réussi à récupérer les droits et à sortir "The Proximity Effect" de manière indépendante, mais l'expérience a laissé des cicatrices et a marqué la fin d'une ère pour Nada Surf. Ce revers majeur allait, paradoxalement, préparer le terrain pour une nouvelle approche artistique et une liberté créative qui culmineraient avec "Let Go".
Le Contexte de Création de "Let Go" : Une Nouvelle Sérénité et une Liberté Retrouvée
La période qui a suivi la rupture avec Elektra Records et la tentative de publication de "The Proximity Effect" a été cruciale pour la genèse de "Let Go". Matthew Caws s'est retrouvé dans un état d'esprit et un environnement de vie radicalement différents de ceux qui avaient caractérisé les premières années du groupe et la frénésie autour de "High/Low". Ayant trouvé un appartement très abordable à Brooklyn, il s'est libéré de la pression constante qu'il ressentait auparavant. Avant le succès de "Popular", il avait l'impression de devoir se diriger vers une carrière plus "sérieuse" : faire des études supérieures, devenir enseignant ou journaliste. Cependant, le succès initial de Nada Surf, même s'il fut éphémère avec Elektra, lui avait donné l'espoir qu'une carrière musicale professionnelle était envisageable.
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Cette période de deux ans où il a "traîné", travaillant dans un magasin de disques et vivant dans un appartement bon marché, a été une bénédiction déguisée. Son loyer étant bas, il n'avait pas la contrainte financière qui pesait sur de nombreux New-Yorkais, décrits par Caws comme des personnes "stressées" par le coût de la vie et la nécessité d'avoir plusieurs emplois. Libéré de cette atmosphère de pression constante qui avait imprégné ses premiers groupes et ses premiers enregistrements, la vie de Matthew est devenue "plus axée sur la musique que jamais auparavant". Son quotidien consistait à travailler au magasin pendant la journée, à assister à des concerts le soir, et surtout, à écrire des chansons et à expérimenter avec des enregistreurs 4 pistes et 8 pistes. C'était une période d'exploration sonore et de composition prolifique, loin des attentes commerciales et des jugements de l'industrie.
Cette nouvelle sérénité a eu un impact direct sur la manière dont les chansons de "Let Go" ont été écrites et développées. Matthew Caws a décrit l'atmosphère comme "particulièrement relaxée et sans pression", une situation qu'il n'avait jamais connue auparavant. Cette liberté a permis au groupe de ralentir son processus de création. Caws a d'ailleurs souligné comment la vie à New York, avec ses studios de répétition coûteux, avait incité le groupe à jouer et à travailler très rapidement par le passé. Les sessions étaient chères (14 à 15 dollars de l'heure), ce qui laissait peu de temps pour l'expérimentation ou la réflexion approfondie. Cette contrainte avait développé chez eux une rapidité d'exécution, presque frénétique, que Caws a illustrée en citant une vidéo YouTube où Nada Surf jouait de manière "ridicule" de rapidité en ouverture de Superdrag. Il a même ironisé en disant que des groupes comme Slint, connus pour leurs compositions lentes et expansives, n'auraient probablement jamais vu le jour dans un studio de répétition new-yorkais faute de temps.
Cependant, pour "Let Go", tout était différent. Le groupe avait désormais "tout ce temps". Ce luxe du temps a permis une maturation plus profonde des idées, une exploration plus patiente des mélodies et des arrangements. Ce changement d'environnement et de rythme de vie a été la pierre angulaire de la transformation sonore et émotionnelle qui allait caractériser le troisième album de Nada Surf, le distinguant nettement de ses prédécesseurs par une profondeur et une nuance nouvelles.
Les Influences Musicales et Personnelles de Matthew Caws : Un Mélange Éclectique
La musique qui a nourri Matthew Caws pendant cette période de composition intense pour "Let Go" était un reflet de ses goûts éclectiques, mêlant le rock indépendant des années 80 et 90 au rock classique, mais avec des inclinaisons inattendues. Son influence la plus marquante de l'époque provenait d'une source improbable : une cassette audio qu'il écoutait en boucle dans son Walkman. Cette cassette spéciale contenait d'un côté les "Greatest Hits" de Hank Williams et de l'autre, "Village Green" des Kinks. Il a écouté cette cassette plus que toute autre chose, la faisant constamment défiler dans son Walkman à cassette, un appareil qu'il conservait malgré l'ère des lecteurs CD portables. Matthew Caws a d'ailleurs exprimé son affection pour les Walkman Sony Sports, qu'ils soient à cassette ou à CD, ces modèles jaunes "indestructibles" qu'il aurait souhaité avoir encore aujourd'hui. L'omniprésence de Hank Williams et de "Village Green" des Kinks dans ses écoutes quotidiennes a pu, consciemment ou inconsciemment, influencer la texture et la mélodie des chansons qu'il écrivait.
Au-delà des influences musicales directes, les thèmes explorés dans les chansons de "Let Go" étaient profondément enracinés dans les expériences personnelles et la psyché de Matthew Caws. Il s'est toujours perçu comme une personne "positive/négative", oscillant entre "confiance et zéro confiance". Il se décrit comme un "flotteur" à l'école, ayant des amis mais étant aussi un "solitaire", toujours "un peu des deux". Cette dualité, cette oscillation entre des états émotionnels opposés, est un motif récurrent qui imprègne les paroles et l'humeur de l'album.
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Un exemple frappant de cette introspection se trouve dans la genèse de la chanson "Happy Kid". Caws se souvient avoir eu une idée de chanson basée sur cette dualité alors qu'il marchait dans les rues de son quartier à Manhattan, près de chez lui sur la 79ème rue entre Lexington et la 3ème. La mélodie et les mots initiaux, qu'il décrit lui-même comme "vraiment, vraiment idiots", étaient : "J'ai été heureux, heureux, heureux, heureux, heureux depuis ma naissance. J'ai été triste, triste, triste, triste, triste depuis ma naissance." Bien que cette première ébauche, qu'il a présentée au groupe, n'ait pas été retenue dans sa forme originale, l'idée centrale de cette alternance de bonheur et de tristesse a servi de fondement émotionnel pour "Happy Kid". Il a même sprinté chez lui en pensant avoir trouvé "quelque chose de vraiment spécial", même si cette idée ne s'est jamais développée telle quelle.
Cette dynamique de "ping-pong" émotionnel, bien que moins extrême avec l'âge ("Je suis plus heureux en vieillissant"), était très présente dans sa jeunesse. Cette capacité à embrasser à la fois la lumière et l'ombre, à naviguer entre des sentiments contradictoires, est une marque de fabrique des paroles de Nada Surf sur "Let Go". L'album capte cette complexité humaine, transformant les expériences personnelles en récits universels avec une honnêteté brute et une mélancolie douce-amère qui résonnent profondément avec l'auditeur. C'est cette authenticité, forgée dans une période de réalignement personnel et artistique, qui confère à "Let Go" sa résonance durable.
La Genèse des Titres Clés : "Blizzard of '77" et "Happy Kid"
La création des chansons de "Let Go" est émaillée d'anecdotes qui illustrent la créativité spontanée de Matthew Caws et les défis techniques de la composition indépendante. Deux titres emblématiques, "Blizzard of '77" et "Happy Kid", offrent un aperçu fascinant de ce processus.
"Blizzard of '77" est née dans des circonstances modestes mais inspirantes. Matthew Caws l'a écrite dans un hôtel au centre d'Amsterdam, l'American Hotel, alors qu'il partageait une chambre avec Daniel Lorca, qui dormait. La chanson lui est venue à l'esprit après avoir travaillé sur quelques accords, et il a soudainement "vu comment une grande partie de la chanson pourrait se dérouler". Pour l'enregistrer, il a utilisé le plus rudimentaire des magnétophones 4 pistes à cassette Tascam, un modèle si basique qu'il ne comportait que deux faders, obligeant à choisir si chaque fader contrôlait les pistes un ou deux, ou trois ou quatre. L'appareil était si primitif que le microphone captait le bruit du moteur, ajoutant un "ksssshhhh" de basse continue à l'enregistrement. Il existe toujours une version 4 pistes de cette chanson enregistrée dans cet hôtel. La prochaine étape de la chanson a eu lieu au studio The Magic Shop à New York, où Matthew Caws avait lui-même été stagiaire au début des années 90, faisant le café et nettoyant la console. Le propriétaire, Steve Rosenthal, un "homme adorable", a offert au groupe quelques jours gratuits de studio, comprenant leur situation après avoir été lâchés par Elektra et tentant de s'autogérer. Pendant ces jours, Nada Surf a enregistré non seulement "Blizzard of '77", mais aussi "Happy Kid" et "Neither Heaven Nor Space". Caws se souvient avoir écrit "Blizzard of '77" dans la salle de bain de l'hôtel pendant que Daniel dormait, et la chanson est restée "à peu près telle quelle", ce qui est caractéristique de certaines de ses compositions : certaines sont longuement retravaillées, d'autres semblent "finies" dès la première ébauche, même si elles pourraient être améliorées.
"Happy Kid" a également eu un parcours de production notable. Les trois chansons enregistrées au Magic Shop ont été complétées par le reste de l'album au Palindrome, un studio à Venice Beach où Nada Surf avait déjà enregistré "The Proximity Effect". Chris Walla, du groupe Death Cab for Cutie, a eu un rôle clé dans le mixage de trois titres de l'album, dont "Blizzard of '77", "Killian's Red" et "Happy Kid". L'histoire derrière le mixage de "Happy Kid" est particulièrement mémorable. Elle s'est déroulée au Studio Litho, le studio de Pearl Jam à Seattle. Matthew Caws est "éternellement reconnaissant" à Chris Walla pour sa contribution, qui a été rendue possible par un ensemble de circonstances difficiles : pour seulement cent dollars par chanson, Walla a accepté de travailler sur le titre pendant ses jours de congé entre des tournées, alors qu'il venait de commencer une nouvelle relation amoureuse et qu'il était malade. Caws avait pris contact avec Josh Rosenfeld de Barsuk Records, en partie grâce à l'album de Death Cab, "Something About Airplanes", et à son passé de journaliste musical pour Guitar World, ce qui l'avait mis en relation avec la publiciste de Barsuk. Ce réseau avait peut-être suscité l'intérêt de Chris Walla.
Le processus de mixage de "Happy Kid" par Chris Walla a particulièrement impressionné Matthew Caws. Walla a demandé environ une heure pour se concentrer sur les sons. Caws, ne voulant pas le déranger, est allé prendre un café. À son retour, Walla lui a demandé de venir écouter. La chanson était enregistrée sur une bande deux pouces. Walla a simplement lancé la lecture sans toucher à la console. Il n'y avait pas d'automatisation sur la console, donc pas de mutes ou d'unmutes, pas de fades, rien. Il avait trouvé le juste équilibre des niveaux et la bonne quantité de compression pour que le morceau "vive tel quel". Caws, ayant assisté à d'innombrables sessions de mixage, n'avait "jamais vu personne faire un mixage où rien ne bougeait et qui sonnait aussi dynamique". C'était une démonstration de maîtrise et de sensibilité artistique qui a profondément marqué le groupe. Ces récits de création et de production soulignent l'ingéniosité et la collaboration qui ont fait de "Let Go" un album si spécial.
La Réception de "Let Go" : Une Renaissance Artistique et un Impact Durable
La sortie de "Let Go" a marqué un tournant fondamental dans la carrière de Nada Surf, transformant la perception du groupe de manière spectaculaire. Après l'expérience aigre-douce de "Popular" et le désenchantement de "The Proximity Effect", le groupe avait besoin d'une réaffirmation artistique, et "Let Go" l'a fournie en abondance. Matthew Caws a souligné que l'album a été "absolument un tournant en termes de la façon dont nous étions perçus".
La presse, qui avait auparavant pu ignorer le groupe ou le reléguer à des comparaisons hâtives et, selon Caws, "invalides" avec Weezer, a été prise de court par la qualité de "Let Go". Les réactions étaient souvent de l'ordre de la surprise, avec des commentaires tels que : "Oh. Eh bien, c'est une surprise. Je ne prenais pas vraiment ces gars au sérieux. Cet album est plutôt bon." Cette réponse, bien que teinté d'une pointe d'arrogance, était perçue par Caws comme une "grande amélioration", une reconnaissance de la profondeur et de la maturité que le groupe avait atteintes. Le fait que les journalistes aient dû admettre la qualité de l'album, après l'avoir potentiellement sous-estimé, a été une forme de validation pour Nada Surf.
L'impact de "Let Go" s'est étendu bien au-delà de la critique musicale. Pour de nombreux auditeurs, l'album est devenu une bande sonore essentielle à leur vie. Des témoignages personnels révèlent sa capacité à "garder les auditeurs ancrés et en même temps inspirés" dans des périodes exigeantes, comme lors de la rédaction de thèses de doctorat ou de projets de recherche. Cette capacité à offrir à la fois un réconfort et une impulsion créative est la marque d'une œuvre qui résonne profondément. La richesse des morceaux rend difficile le choix d'un favori, beaucoup considérant que c'est "vraiment TOUS" les titres qui contribuent à l'attrait de l'album, même si certains, comme "2 AM", ont pu être des points d'entrée initiaux.
"Let Go" est souvent décrit comme un exemple d'indie pop entraînante, combinant des mélodies accrocheuses avec une authenticité émotionnelle. Sa capacité à démarrer en force, avec des cinq premiers titres particulièrement percutants, crée un élan qui captive l'auditeur, même si certains trouvent que l'album connaît un "petit flottement dans la seconde moitié". Cependant, c'est cette combinaison d'énergie et de vulnérabilité qui donne à "Let Go" sa signature unique.
L'album, avec son "travail instrumental le plus propre" et une "direction axée sur les synthés très agréable", a été loué pour sa production raffinée tout en conservant une âme indie. Il est parfois associé à une esthétique "dreamy" ou shoegaze, rappelant le renouveau de certains sons de la fin des années 90, avec des "mélodies planantes" et des "accroches psychédéliques languissantes". Ce type de commentaire souligne la polyvalence de l'album et sa capacité à s'inscrire dans diverses sensibilités musicales contemporaines.