Les pieuvres, créatures marines énigmatiques et intelligentes, suscitent l'admiration et la curiosité des scientifiques et du grand public. Longtemps considérées comme des monstres marins effrayants, elles dévoilent aujourd'hui une intelligence complexe et des capacités cognitives exceptionnelles. Cet article explore les différentes facettes de ces animaux hors du commun, de leur anatomie unique à leur comportement social surprenant, en passant par les mystères de leur prolifération récente dans les eaux bretonnes.
Une découverte surprenante : la pieuvre sociale
Dans les années 1960, le biologiste Aradio Rodaniche fit une découverte étonnante au large des côtes nicaraguayennes : une espèce de pieuvre vivant en groupe. Cette observation remettait en question l'idée que les pieuvres sont des créatures solitaires. Rodaniche publia un bref compte rendu de l'espèce en 1991, mais son observation ne fut pas confirmée avant longtemps.
Aujourd'hui, d'autres éléments de preuves appuient la découverte de Rodaniche. Le LPSO (pour Larger Pacific Striped Octopus) est une petite pieuvre d'environ 7 centimètres de long, avec un corps rayé et des bras tachetés. Contrairement à la plupart des autres pieuvres, les femelles LPSO ne meurent pas après avoir pondu leurs œufs. Elles vivent environ deux ans et pondent des œufs sur une période d'un an. De plus, les sites de mise à bas persistent plus longtemps que la durée de vie d'un individu.
L'intelligence des pieuvres : un fonctionnement unique
Les pieuvres traitent les informations d'une manière inhabituelle, avec des cerveaux répartis dans tout leur corps. Chaque bras possède son propre mini-cerveau, ainsi que son propre système "visuel". Ainsi, l'intelligence des pieuvres n'est pas similaire à la nôtre. Leur fonctionnement est bien différent. Par exemple, lorsque ces animaux effectuent une tâche complexe, il se peut qu'ils ne soupèsent pas le problème et ne conçoivent donc pas de stratégie : selon les scientifiques, les pieuvres peuvent simplement suivre une règle simple qui aboutit souvent à un résultat positif.
Dans tous les cas, les pieuvres peuvent apprendre, ce qui souligne un « esprit organisateur ». Même les pieuvres les plus sociales ne sont pas très douées pour interagir les unes avec les autres. Les chercheurs ont découvert que les pieuvres ont tendance à ne pas bien reconnaître les membres du sexe opposé.
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Anatomie et physiologie : des adaptations étonnantes
Les pieuvres possèdent une anatomie et une physiologie uniques qui leur permettent de survivre et de prospérer dans les eaux profondes.
Un corps mou et agile : Composé à 90% de muscles, le corps des pieuvres leur permet de se contracter avec une incroyable agilité. Elles peuvent ainsi se frayer un chemin dans des trous infiniment petits et leur puissance musculaire leur permet de briser les coquilles de mollusques et de crustacés.
Huit bras polyvalents : Les tentacules munis de centaines de ventouses peuvent être déplacés indépendamment, permettant à l’animal de toucher, sentir et manipuler facilement des objets. Ces longs appendices jouent un rôle essentiel pour la chasse, l’exploration, les déplacements et la communication de l’animal. En cas de dommage, les pieuvres ont la capacité de régénérer leurs bras en environ 100 à 130 jours.
Trois cœurs : Les pieuvres ont besoin de 3 cœurs pour compenser la viscosité de leur sang qui contient de l'hémocyanine plutôt que de l'hémoglobine. Les 2 cœurs dits branchiaux servent à pomper le sang jusqu’aux branchies, tandis que le cœur principal irrigue tout le corps de sang.
Un sang bleu-vert : Pour survivre dans les eaux profondes, le sang des pieuvres est composé d’hémocyanine, une protéine respiratoire qui transporte l’oxygène dans tout leur corps. Contrairement à l’hémoglobine de l’humain, de couleur rouge car contenant du fer, l’hémocyanine du poulpe contient du cuivre, ce qui donne au sang une couleur bleu-verdâtre.
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Le camouflage : La peau des pieuvres possède des millions de petites cellules appelées chromatophores qui présentent la particularité de changer de teintes et de motifs en une fraction de seconde. Les pigments affichent une palette de jaune, orange, rouge, brun et noir. Pour échapper à un ennemi, la pieuvre dissimule sa fuite en dégageant un nuage charbonneux qui peut persister jusqu’à 10 minutes.
Intelligence et capacités cognitives : un monde à explorer
Les pieuvres font preuve de capacités cognitives exceptionnelles qui captivent le monde scientifique.
Résolution de problèmes : Les pieuvres sont capables de résoudre des énigmes complexes, comme ouvrir un bocal fermé contenant un crabe. Elles comprennent qu'il y a un obstacle et qu'elles doivent faire une rotation du couvercle avec leurs bras pour pouvoir l'ouvrir.
Utilisation d'outils : Les pieuvres peuvent utiliser des outils pour atteindre leurs objectifs.
Mimétisme : Les pieuvres sont capables d'imiter d'autres espèces.
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Mémoire : Les pieuvres peuvent mémoriser des informations à court, moyen et long terme. Lors de tests, on les place devant une boîte en plexiglas avec trois portes, et seule l’une d’elles donne accès à la proie. Le premier jour, elles essaient toutes les portes. Le lendemain, elles vont directement à la bonne.
Apprentissage : Le poulpe sait également apprendre à partir d'un tutoriel. Une des nombreuses expériences a consisté à placer un poulpe en présence d’un problème particulier, à savoir ouvrir une boîte contenant un crabe dont le rabat du couvercle est traversé par un tube. Après des heures à essayer de trouver une solution, le poulpe a fini par s’en désintéresser. Puis, l’équipe de recherche lui a diffusé une vidéo dans laquelle il pouvait voir une main humaine retirer le tube et réussir à accéder au crabe. Cette vidéo lui a été passée en boucle. Au bout de 30 minutes, le poulpe a analysé la situation et est allé enlever le tube.
Reconnaissance : À la Station biologique de Roscoff, on a observé une seiche qui reconnaissait son soigneur lorsqu'il ouvrait une porte située à l’autre bout de l’aquarium, alors qu’elle ne le voyait pas. Et avec des juvéniles, certaines attendaient leur soigneur à l’heure des repas, alors qu’elles fuyaient ou crachaient de l’encre si un inconnu s’approchait. Elles développent aussi des comportements distincts : certaines sont dominantes, d’autres dominées. Ce sont des animaux qu’on peut presque apprivoiser, sur leur courte durée de vie. Dans My Octopus Teacher, la pieuvre reconnaît le plongeur visuellement et chimiquement, en le touchant avec ses ventouses, riches en capteurs sensoriels.
Conscience corporelle : Le poulpe a une « conscience » corporelle très aiguë de son environnement. Du fait de sa morphologie, de son corps tout mou, il arrive aisément à se contorsionner… excepté à un seul endroit, entre les deux yeux, là où le cerveau est enfermé dans une capsule cartilagineuse incapable de se compresser. Lorsqu'on montre à un poulpe un chemin à emprunter par des ouvertures circulaires de diamètres différents, il va évaluer chacune d’elle en utilisant ses bras, et va finir par passer uniquement dans le trou dans lequel le diamètre est tout juste supérieur à sa distance entre les deux yeux.
La prolifération des pieuvres en Bretagne : un mystère écologique
Depuis quelques années, les eaux bretonnes sont le théâtre d'une prolifération massive de pieuvres communes (Octopus vulgaris). Ce phénomène, observé depuis 2021, bouleverse les équilibres écologiques et économiques de la région.
Une abondance sans précédent : Les débarquements de poulpes ont connu une augmentation spectaculaire, passant de quelques tonnes en 2020 à plus de 1 200 tonnes en 2022 à la criée de Concarneau.
Un impact sur la pêche : Les pêcheurs, d'abord considérant le poulpe comme un envahisseur, se sont rapidement tournés vers sa pêche, attirés par les débouchés rémunérateurs du marché espagnol. Cependant, cette ruée vers l'or a entraîné des conflits d'usage de l'espace maritime et une possible surexploitation de la ressource.
Des causes incertaines : Les scientifiques s'interrogent sur les causes de cette prolifération. Plusieurs hypothèses sont envisagées, notamment le réchauffement climatique, le dérèglement de la chaîne alimentaire et la faible présence de prédateurs naturels. L'hypothèse la plus probable est celle d'un "effet de seuil", résultant de la combinaison d'un nombre d'adultes important, de conditions environnementales favorables et d'une bonne disponibilité de nourriture.
Des conséquences écologiques : L'appétit vorace des pieuvres inquiète les pêcheurs, qui ont déjà constaté la raréfaction de certaines espèces de coquillages, comme les ormeaux et les praires. La prolifération des pieuvres pourrait entraîner un déséquilibre de l'écosystème marin, avec des conséquences potentiellement graves pour la biodiversité et les activités de pêche.
Pieuvres et humains : regards croisés
Le poulpe dans la culture : Fini le temps où la pieuvre était, dans l’imaginaire collectif, un effroyable monstre marin attaquant le Nautilus de Jules Verne ! L’image du poulpe a désormais bien changé. Le céphalopode s’est par exemple illustré sous le pseudonyme Paul, lors de la Coupe du monde de football 2010, en établissant des pronostics (plus ou moins réussis) et plus récemment, dans La sagesse de la pieuvre, un film documentaire multi-récompensé (Oscar du meilleur film documentaire en 2021). On y découvre un animal non seulement attachant, mais doté de capacités exceptionnelles.
Les pieuvres en cuisine : La pieuvre n’est pas encore entrée dans la culture locale. Ici, les gens ne savent pas la cuisiner. La seiche, oui, mais pas le poulpe. Puisqu’il faudra peut-être s’habituer à sa présence flasque sur le littoral, restaurateurs et simples apprentis cuistots sont néanmoins chaque jour un peu plus nombreux à s’intéresser à la bête. Qui sait, peut-être un jour la pieuvre deviendra-t-elle ici la star de livres de recettes et trouvera- t-elle sa place sur les tables de la région…
L'élevage de pieuvres : Lorsqu’on parle d’élevage de pieuvres, on parle en réalité d’élevage intensif, sur le même modèle que celui des vaches, des cochons ou des saumons. Et là, j’ai un avis plutôt négatif. Les pieuvres sont des animaux très sensibles, solitaires, avec des besoins environnementaux complexes. Les enfermer dans des espaces réduits, sans stimulation, génère du stress, de la souffrance. C’est d’ailleurs la raison pour laquelle certaines structures, comme le Parc Zoologique de Paris où je travaille, ou certains aquariums, choisissent de ne pas en maintenir en captivité. Car pour qu’on les voie, il faudrait des petits aquariums, ce qui est contraire à leur bien-être. Et quand on s’émerveille qu’une pieuvre s’échappe de son bac, c’est surtout qu’elle cherche à fuir un milieu qui ne lui convient pas.