L'image d'un tout-petit se mouvant avec aisance sous l'eau suscite souvent l'émerveillement et de nombreuses questions chez les parents. Comment un nourrisson peut-il sembler nager de manière presque innée ? En réalité, savoir nager, ce n'est pas uniquement rejoindre le bord d'une piscine seul et sans matériel. Cette étape est certes importante mais c'est une première étape dans le cycle d'apprentissage. C'est un peu comme un parent à qui on pose la question de savoir comment son enfant se débrouille dans l'eau quand il vient à nous pour la première fois et qui nous dit que son enfant sait déjà nager car il nage la brasse. A t'on appris à son enfant à courir avant de savoir marcher ? C'est la raison pour laquelle chez EdenKids, il y a une réponse à chaque étape de l'apprentissage. L'acquisition d'une véritable aisance dans l'eau est un processus progressif qui commence par la confiance, passe par le contrôle corporel et se termine par la maîtrise technique des mouvements coordonnés.
Le réflexe natatoire et les capacités initiales du nourrisson
Entre la naissance et deux ans, votre bébé va évoluer à une vitesse extraordinaire et chacun de ses progrès sera une nouvelle source d’émerveillement pour vous. Après neuf mois passés dans le ventre de leur maman, tous les bébés sont à l’aise dans l’eau ! Jusqu’à 1 an environ, ils possèdent en effet encore le réflexe natatoire (ou d’apnée) : sous l’eau, ils ferment spontanément la bouche, bloquent leur respiration et agitent les bras et les jambes. Ce mécanisme réflexe, vestige de la vie intra-utérine, explique pourquoi un très jeune enfant peut donner l'illusion de nager de façon autonome lorsqu'il est immergé.
Cependant, ce réflexe ne doit pas être confondu avec une maîtrise volontaire de la nage. Proposés dans de nombreuses piscines, les bébés nageurs n’ont pas pour objectif d’apprendre à nager, mais de favoriser l’éveil sensoriel et la motricité des nourrissons : dans l’eau, ils prennent conscience des contours de leur corps, apprennent à se mouvoir différemment et expérimentent de nouvelles sensations. Cette activité encourage aussi leur confiance en soi, leur autonomie et leur sociabilité grâce à la présence du groupe.
Les étapes de l'apprentissage et l'acquisition progressive de l'autonomie
Pour accompagner l'enfant vers une autonomie réelle, l'apprentissage doit suivre le développement psychomoteur naturel. On apprend à prendre confiance en soi dans l'eau pour acquérir un 1er niveau d'autonomie. Puis on apprend à bien maitriser son équilibre sur le dos et sur le ventre en apprenant à souffler dans l'eau. Et enfin, on apprend à maitriser ses déplacements (jambes dans un premier temps) puis bras de manière coordonnée dans un 2nd temps.
Avant 4 ans, les cours de natation servent donc plutôt à aider un enfant à se sentir plus en confiance dans l’eau, à contrôler sa respiration, à se déplacer, à flotter, etc. Ces cours ne sont toutefois pas indispensables. L’initiation de bébé se fait progressivement sous l’égide du·de la maître-nageur·euse qui adaptera les consignes de la séance au développement psychomoteur, à l’âge, et à l’expérience de votre enfant. L’éveil aquatique se découpe généralement en trois phases distinctes :
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- Entrer dans l'eau : Un cours de bébé nageur débute toujours par une prise de contact de votre bambin avec l’eau. Mais sachez que la descente dans l'eau est douce et progressive, elle se fait selon l'âge et les possibilités de votre petit·e. Votre enfant est également libre de choisir de quelle manière il·elle préfère appréhender l’eau : en la regardant, en la touchant, etc. Des petits jouets flottants peuvent d’ailleurs être disposés dans l’eau afin d’éveiller la curiosité de votre bébé et ainsi l'inciter à s'y aventurer, ou du moins à s’en approcher le plus possible.
- Se déplacer : Une fois votre bambin rassuré, le·la moniteur·trice vous proposera de l’allonger sur l’eau tout en le maintenant avec vos mains. Dans les premiers mois de sa vie, cette position dorsale est naturellement choisie par votre enfant puisqu’elle lui offre un champ d'exploration et d'action important. De plus, vous le remarquerez : sur le dos, il·elle flotte assez aisément. Petit à petit, au fil des séances de bébé nageur, votre enfant va découvrir comment se retourner, tenter d'attraper les jouets flottants, et même aller à la rencontre de ses petit·es camarades.
- "Faire nager" bébé la tête sous l'eau : Tout d’abord, il est primordial de réaliser que l’immersion ne doit jamais être provoquée ou imposée. Elle peut effectivement générer des angoisses et être à l’origine d’une peur durable de l'eau. Laisser à votre enfant le libre choix de s’y aventurer lui permettra d’appréhender cette expérience avec confiance et de s'y engager jusqu'au bout. Cela dit, les petit·es sont plutôt audacieux·euses dans l'eau, et les parents souvent les premiers à s’en inquiéter ! Nous avons conscience que cette étape peut paraître tout à fait impressionnante, mais rassurez-vous, votre enfant retiendra automatiquement sa respiration une fois immergé·e. Et si cet exercice ne lui plaît pas, vos bras réconfortants sont tout ce dont il·elle a besoin.
Peu importe le stade auquel votre enfant se trouve, il est essentiel de le·la laisser mener sa découverte du milieu aquatique de son propre chef. L'objectif du bébé nageur est en effet, rappelons-le, de familiariser votre petit·e avec l'eau afin de lui permettre de s'y déplacer en toute confiance et autonomie.
Recommandations pratiques pour les premières baignades
Pour les parents qui souhaitent introduire leur enfant au milieu aquatique, plusieurs repères chronologiques et pratiques doivent être respectés. À partir de quel âge un bébé peut-il se baigner? Vous pouvez, si vous le souhaitez, vous baigner avec votre enfant dès qu’il est capable de tenir sa tête. Vous pouvez commencer les bébés nageurs à partir du moment où votre bébé a reçu ses deux premières injections de vaccins obligatoires (DT polio), vers 4 mois environ. Un certificat médical de non contre-indication vous sera demandé pour pouvoir l’inscrire.
Les séances durent au maximum 30 minutes jusqu’à 18 mois, et jusqu’à 1 heure entre 18 mois et 6 ans. Au-delà, les enfants peuvent fréquenter de vrais cours de natation. De retour à la maison, lavez-le bien et hydratez-le entièrement pour éliminer tout résidu de chlore, apaiser et nourrir sa peau. Rincez bien la peau de votre bébé après une baignade dans une eau chlorée.
Lors des séances ou des baignades libres, l’eau doit être idéalement préchauffée à température ambiante, entre 32 °C et 37°C. Chaque bébé est accompagné de l’un de ses parents (or des deux), et le groupe est encadré par un maître-nageur spécifiquement formé. L’entrée dans l’eau se fait tout en douceur, dans vos bras, au rythme qui convient à votre enfant. Une fois qu’il sera à l’aise dans l’eau, le maître-nageur vous proposera de le plonger progressivement sous l’eau en le tenant (sans jamais le forcer), puis de le lâcher et de vous éloigner de quelques pas : vous serez alors émerveillée de voir votre nourrisson nager sous l’eau pour vous rejoindre ! Votre bébé n’y arrive pas encore ? Pas de panique ! Si votre bébé donne des signes de lassitude ou s’il a froid avant la fin de la séance, n’insistez pas : sortez de l’eau et réchauffez-le rapidement dans une serviette douce.
Toutefois, jusqu’à l’âge de 3 ans environ, votre tout-petit s’amusera tout autant dans une petite piscine (ex. : piscine gonflable dans la cour) qu’à la pataugeoire municipale. Lors de la baignade, tenez votre tout-petit en tout temps s’il a des craintes ou n’est pas capable de garder sa tête hors de l’eau malgré un vêtement de flottaison (ex. : gilet de sauvetage, ballon dorsal). Vous pouvez prendre votre tout-petit de différentes manières pour l’aider à apprivoiser l’eau :
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- Tenez votre enfant sous les bras face à vous ou dos à vous.
- Placez-le sur le dos en le soutenant avec vos deux mains.
- Placez-le sur votre avant-bras, son ventre vers l’eau, en tenant bien son menton avec votre main.
Si vous jugez que votre enfant fait des progrès et qu’il devient plus à l’aise dans l’eau, cessez de le tenir petit à petit. Même s’il a un vêtement de flottaison, restez toujours dans l’eau avec lui. Ne laissez pas plus d’un bras de distance entre vous et votre tout-petit. Aucun enfant d’âge préscolaire ne peut être considéré en sécurité seul dans l’eau.
Activités ludiques pour renforcer l'aisance aquatique
Faire des jeux dans l’eau peut aider votre enfant à se sentir à l’aise durant la baignade. Certains enfants se sentent à l’aise dans l’eau, d’autres moins. Comment faire découvrir les plaisirs de la baignade à votre enfant? Se baigner, c’est amusant et ça permet à un tout-petit d’être plus à l’aise dans l’eau. Voici quelques activités simples à réaliser :
- Le jeu de l'éponge : Faites jouer votre enfant avec une éponge. Il aimera la presser pour en faire sortir l’eau.
- Le contrôle de la respiration : Demandez à votre tout-petit de faire semblant d’être un poisson et de faire des bulles dans l’eau en soufflant très fort. S’il n’en est pas capable, proposez-lui de souffler dans une paille en mettant l’autre extrémité dans l’eau.
- La chasse aux jouets : Déposez des jouets de bain qui flottent à la surface de l’eau (ex. : canard en caoutchouc), puis demandez à votre enfant de vite les attraper. Dites-lui de bouger les bras et de battre des jambes pour aller plus vite!
- Le déplacement passif : Dites à votre tout-petit d’imaginer qu’il est un bateau ou un dauphin, et traînez-le dans l’eau de différentes façons (ex. : en le tenant sous les bras ou par les mains, en le faisant glisser sur le dos). Proposez à votre enfant de faire semblant qu’il est le moteur d’un bateau.
Si votre tout-petit refuse d’aller dans l’eau, ne le lancez pas à l’eau. Ne le forcez pas non plus à se baigner. Allez-y plutôt par étapes et soyez prévisible afin de ne pas surprendre votre enfant. Expliquez-lui ce que vous faites. Laissez votre tout-petit s’amuser dans l’eau avec des jouets qu’il connaît (ex. : ses jouets de bain). Cela le rassurera.
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