La marine de guerre à voile, symbole de puissance et d'exploration, a une histoire riche et complexe, marquée par des innovations constantes et des adaptations aux besoins changeants des nations maritimes. Des galères antiques aux vaisseaux de ligne imposants, ces navires ont joué un rôle crucial dans le commerce, la guerre et la découverte du monde.
Les premières marines à voile : Venise et les autres
L’histoire de la marine de guerre vénitienne est souvent associée aux unités à rames. Les galères et les galéasses viennent immédiatement à l'esprit, symbolisant la puissance navale de Venise entre les XVe et XVIe siècles en Méditerranée. Cependant, à partir de la seconde moitié du XVIIe siècle, Venise, comme d'autres grandes flottes européennes, a développé une escadre de bataille composée de vaisseaux de ligne.
En réalité, il existait à Venise une tradition autonome de construction et d’exploitation de navires de guerre à voile. Toutefois, jusqu'au milieu du XVIIe siècle, son évolution ne fut probablement pas aussi linéaire que celle des unités à rames. Outre quelques grands navires construits au Moyen Âge, la République de Venise construisit, dans le dernier quart du XVe siècle, une série de navires de guerre à voile destinés à embarquer les premières artilleries navales lourdes. Ces navires, appelés « barze », étaient de grands bâtiments semblables aux caraques, mais en théorie plus rapides. Ils furent utilisés lors de la bataille de Zonchio en 1499, où quatre grandes « barze » vénitiennes affrontèrent deux grands navires ottomans. Les gros canons utilisés par les Turcs ont fait forte impression, mais dans l'ensemble, les grands navires se sont révélés peu satisfaisants, avec une faible capacité à manœuvrer et de graves difficultés de coordination avec les navires de plus petite taille et les galères.
Les inconvénients de ces navires ont conduit les Vénitiens et les Ottomans, ainsi que les autres puissances méditerranéennes, à reconsidérer l'intérêt qu'ils portaient aux bateaux à voile au profit des unités à rames, plus efficaces pour l'artillerie lourde. Au cours de ces décennies, les rares navires de guerre construits à Venise ont été presque exclusivement employés dans la lutte contre les corsaires. Lors d'événements armés comme la bataille de Prévéza en 1538, ces navires ont confirmé leurs limites, notamment sur le plan offensif.
La reprise de la construction navale à voile au XVIIe siècle
Au début du XVIIe siècle, la construction de navires de guerre à voile a repris à Venise. En 1601, après un long débat sur les avantages respectifs des navires et des galéasses, la construction d'un nouveau galion, le Galeone pubblico, a commencé. Sa principale fonction était d'escorter le trafic marchand contre les corsaires, mais sa taille et son armement suggéraient également la volonté de disposer d'un bâtiment puissant servant de point nodal en formation de combat.
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En 1607, le Sénat de Venise ordonna la construction de deux galions plus petits, le Padre Eterno et le Santa Maria Torre del Mar, pour lutter contre les corsaires. Ils n'entrèrent en service qu'en 1618, après le début de la guerre entre Venise et la coalition hispano-napolitaine. Leur retrait de la scène mit fin à l'ère des galions publics, inaugurée par les barze à la fin du XVe siècle. La Sérénissime ne construisit plus d'autres navires de guerre à voile pendant près de trois décennies. Cette décision fut influencée par la nouvelle politique de noliser des navires marchands armés à des fins militaires, engagée à partir des années 1610.
L'émergence des vaisseaux de ligne vénitiens
Les dépenses importantes pour la location de navires et les problèmes avec les capitaines étrangers ont conduit Venise à reconsidérer cette politique et à envisager de constituer une flotte nationale de navires de guerre à voile. Dans les années 1650, une série de bateaux pris aux Turcs ont été mis en service. En 1666, le Sénat ordonna la construction de deux nouveaux navires de guerre, les premiers depuis les galions publics du début du siècle.
Ces deux navires, le Giove Fulminante et le Costanza Guerriera, achevés en 1688, étaient les premiers vaisseaux de ligne vénitiens, suivant la nouvelle tactique des guerres anglo-hollandaises. Ils étaient équipés de deux ponts de 62 canons et avaient un déplacement d'environ 1 100 tonnes. Les Vénitiens ont toujours préféré les navires à deux ponts, considérant les trois-ponts construits par d'autres marines comme encombrants et difficiles à manœuvrer. La faible profondeur de la Lagune posait également des problèmes, obligeant à charger la cargaison des deux navires au large de Porto di Malamocco.
Les constructeurs navals vénitiens
Contrairement à la légende, les premiers navires vénitiens n'étaient pas une imitation de modèles anglais. Ils étaient le produit original des chantiers navals vénitiens, qui possédaient leur propre école de construction de navires à voiles. Parmi les plus illustres, on compte Paolo Corso, concepteur de la Giove Fulminante, et les frères Zuanne et Iseppo de Pieri, qui ont mis au point la Costanza Guerriera. Les constructeurs vénitiens s'inspiraient également des navires étrangers, souvent invités à visiter les navires d'États étrangers.
Le programme naval de 1675 et ses défis
Les deux premiers vaisseaux construits à l'Arsenal furent suivis de cinq autres, plus petits, destinés à la lutte contre les corsaires. En 1675, le Sénat approuva un ambitieux programme de construction de treize navires de guerre à voile, des deux-ponts armés de 50 à 70 canons. C'est à partir de ce moment que l'on peut véritablement parler d'une escadre de bataille vénitienne composée de navires à voile. Le programme prévoyait la restructuration d'une partie des volti, initialement prévues pour la construction et la conservation des galères, pour accueillir les nouveaux navires.
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Si l'adoption des cales couvertes démontre la capacité de l'Arsenal à s'adapter à la nouveauté, sa configuration initiale posait problème pour les nouveaux navires de guerre. En particulier, les canaux intérieurs limitaient la largeur des navires, réduisant leur stabilité et limitant la hauteur sur l'eau de la première batterie. Ces défauts apparurent particulièrement évidents lors de la participation de ces navires à la première guerre de Morée (1684-1699). Le Sénat tenta de résoudre le problème en élargissant le Rio dell'Arsenale.
Les différents types de bateaux à voile
Au-delà des spécificités vénitiennes, il est essentiel de comprendre la diversité des bateaux à voile qui ont marqué l'histoire. Les types de bateaux à voile se distinguent principalement par leur nombre de mâts et leur gréement.
- Sloop et Cotre : Un seul mât, avec différentes configurations de voiles d'avant.
- Trois-mâts carré et Quatre-mâts carré : Marine traditionnelle, marchande ou militaire, avec une voilure carrée.
- Frégate : Navire rapide utilisé à des fins militaires, avec un gréement carré.
- Corvette : Plus petite que la frégate, maniable et peu coûteuse à armer.
- Galion : Icône de l'âge d'or de la navigation à voiles.
- Galère : Navire emblématique des civilisations méditerranéennes, propulsé par des rameurs.
- Drakkar : Galère viking utilisée pour la guerre.
- Chaloupe : Navire de liaison ou de transport de marchandises.
- Brick : Utilisé pour le commerce, l'exploration et les missions militaires.
- Caravelle : Vaisseau utilisé par le Portugal et l'Espagne, avec un gréement mixte.
- Clipper : Bateau rapide utilisé pour le transport de marchandises au XIXe siècle.
- Jonque : Bateau chinois avec des voiles lattées et des compartiments étanches.
L'apogée et le déclin de la marine à voile
La marine à voile du XVIIIe siècle est à son apogée, héritage d'un long savoir-faire. Les navires sont robustes, rapides et élégants. Au XVIIe siècle, la richesse et la décoration des navires étaient importantes. Au XVIIIe siècle, l'accent est mis sur les qualités techniques : rapidité et contenance. Les dimensions des navires augmentent, avec des vaisseaux d'environ 5 000 tonneaux et de plus de 60 mètres de long.
Malgré l'avènement des bateaux à vapeur, on continua à construire des bateaux à voiles qui tentèrent de rivaliser avec les cargos. Les constructeurs durent augmenter les tonnages de ces voiliers, souvent en acier, dotés de quatre ou cinq mâts.
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