Le Lac de Grand Lieu, un site naturel d'exception situé à seulement 15 km de Nantes, est un trésor de biodiversité et un paysage emblématique de la Loire-Atlantique. Reconnu comme le plus grand lac naturel de plaine de France en hiver, il offre une expérience unique pour les amoureux de la nature, même si les règles d'accès à ses eaux directes sont strictes. Cette immensité d'eau douce, qui connaît des variations saisonnières spectaculaires, invite à la découverte de ses abords et de ses rivières connectées, où la balade en paddle et autres embarcations légères prend tout son sens.
Un Géant Naturel aux Multiples Visages et à l'Équilibre Fragile
Le lac de Grand Lieu est un site de vie singulier, caractérisé par sa taille et sa dynamique hydrologique. Sa surface passe de 6 300 ha en hiver à 2 300 ha en été, témoignant des puissantes forces naturelles qui le façonnent. En hiver, le lac est alimenté par les eaux de la Loire et des rivières environnantes. Il atteint alors une superficie de 6 000 hectares, créant un paysage inondé et majestueux. En été, les eaux du lac s'évaporent, et sa superficie diminue à environ 1 000 hectares, révélant des étendues de vase et de végétation. Cette variabilité est au cœur de son fonctionnement écologique.
Le lac de Grand Lieu, classé Natura 2000, est une zone humide remarquable qui abrite 570 espèces animales et végétales répertoriées. Il est considéré comme la deuxième réserve ornithologique de France après la Camargue, offrant un habitat crucial pour une multitude d'oiseaux. Sa faible profondeur et la végétation luxuriante qui le ceinture en font un écosystème unique en Europe. On y rencontre des hérons cendrés, des cigognes blanches, des canards colverts, mais aussi des hérons pourprés, des martins pêcheurs, des aigrettes gazettes et des grandes aigrettes. Ces observations sont particulièrement enrichissantes et participent à l'attrait du site. Grand Lieu est également bien connu pour son activité piscicole, bien que le nombre de pêcheurs professionnels ait considérablement diminué au fil du temps. Sept pêcheurs professionnels sur les cent-vingt dénombrés en 1923 vivent aujourd'hui de leur activité, avec leur port d'attache situé à Passay sur la commune de La Chevrolière.
La Réglementation de l'Accès et la Préservation d'un Écosystème Unique
La grande importance écologique du lac de Grand Lieu a mené à des mesures de protection strictes. Le lac est une Réserve Naturelle Nationale, ce qui interdit l’accès pour la baignade et les pratiques nautiques directement sur ses eaux. Cette classification, qui s'étend sur 2695 hectares depuis 1980, est gérée par la Société Nationale pour la Protection de la Nature (SNPN). Cette dernière assure de nombreuses missions, la première étant de s’assurer que personne ne rentre dans la réserve sans autorisation. En effet, la navigation sur le Lac de Grand-lieu est strictement réglementée et interdite à tout particulier. Vous le savez le lac de Grand-Lieu étant classé réserve naturelle, son accès à pied ou sur l’eau est strictement interdit. Cette approche vise à préserver la tranquillité de la faune et la flore, essentielles à la survie de cet écosystème précieux.
Cette protection s'inscrit dans une histoire complexe. C'est le parfumeur Jean Pierre Guerlain, propriétaire des terrains, qui en fit don à l'État à sa mort, à la condition qu'ils soient protégés. Jean-Pierre Guerlain, célèbre parfumeur français, mais aussi chasseur aguerri, fut propriétaire d’une large partie du Lac de Grand-Lieu. Il fit bâtir une maison sur la rive nord du lac, aujourd'hui l'ancien pavillon de chasse est situé à côté de la maison du Lac de Grand-lieu et offre un point de vue exceptionnel sur le lac. Pour devenir un vrai Pavillon de chasse, Guerlain fit creuser un canal reliant ce pavillon de chasse au lac, un canal de quatre kilomètres qui s’appellera par la suite « canal Guerlain » ou « canal du large ». Il souhaitait fermer l’accès du lac au public pour en faire un terrain de chasse pour lui et ses invités. En 1977, Guerlain fit don de ses terres à l’État français. En contrepartie, cette zone devait être déclarée comme réserve naturelle. Il obtint gain de cause, et la réserve naturelle fut confiée en partie à la Société Nationale de Protection de la Nature.
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Les Rivières Connectées : Un Terrain de Jeu Nautique à Découvrir
Si l'accès direct au lac est interdit, les rivières qui l'alimentent et le drainent offrent des opportunités exceptionnelles de découverte en embarcations légères comme le canoë, le kayak ou le paddle. Ces cours d'eau, bordés par les marais, présentent des paysages très changeants au fil des saisons, invitant à une immersion dans cet incroyable décor naturel depuis l'eau. Quatre rivières sont connectées au lac de Grand-Lieu et participent ainsi à son équilibre : la Boulogne, l’Ognon, l’Acheneau et le Tenu. Toutes influencent son niveau d’eau, très variable entre la saison estivale et hivernale.
L'Acheneau : La Rivière aux Flux Inversés, une Originalité Hydrologique
L’Acheneau a l’originalité de s’écouler dans les deux sens entre le lac de Grand-Lieu et la Loire. C’est l’une des seules rivières en France à couler dans les deux sens : ce cours d’eau possède un dénivelé tellement faible (40 cm de bout en bout) que son cours peut s’inverser avec le rythme des marées. L'Acheneau est l'exutoire du lac de Grand-Lieu. Elle coule paisiblement entre le lac de Grand-Lieu et le canal de Buzay (lui-même connecté à la Loire). L’Acheneau est gérée par le Syndicat d’Aménagement Hydraulique du Sud-Loire (SAH).
Le charmant port de la Morinière est le point de rendez-vous idéal pour partir à la découverte de l’Acheneau sur l’eau. Sur place, Alexis et son équipe mettent à disposition des canoës-kayaks pour une découverte en toute tranquillité sur les rivières. Des paddles et des bateaux électriques sont également disponibles à la location, offrant diverses manières d'explorer ce cours d'eau unique. Naviguer sur l'Acheneau permet d'approcher l'écluse qui évacue l'eau du lac, offrant une perspective unique sur la gestion hydrologique du site.
L'Ognon : Immersion au Cœur des Paysages Lacustres
L’Ognon prend sa source en Vendée, dans la commune de Saint-Suplice le Verdon. Cette rivière parcourt 48 km avant de rejoindre le lac de Grand-Lieu. L'été, il est possible de partir explorer la rivière l’Ognon qui relie le lac de Grand-Lieu depuis Pont-Saint-Martin. Bien entendu, la navigation s'arrête aux portes de la réserve naturelle. Des canoës sont mis à disposition, permettant de s’imprégner des magnifiques paysages qui environnent le lac de Grand-Lieu. Cette rivière offre une opportunité de contempler la faune et la flore caractéristiques des abords du lac.
La Boulogne : Entre Vendée et Loire-Atlantique, un Rôle Essentiel
La Boulogne ruisselle entre la Loire-Atlantique et la Vendée avant de se jeter dans le lac de Grand-Lieu. La Boulogne prend sa source en Vendée à Saint-Martin-des-Noyers. La base de loisirs de la Boulogne propose une plage avec une zone de baignade accessible à tous et surveillée en pleine saison. C'est un succès assuré pour les petits et grands quand le soleil pointe son nez. Sur le plan d’eau, la navigation est autorisée pour les embarcations légères, en dehors de la zone de baignade. En revanche, la navigation est interdite pour tout bateau à moteur, garantissant une ambiance paisible et respectueuse de l'environnement.
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Le Tenu : Un Écrin de Verdure Navigable
Tout comme l’Acheneau, son affluent, le Tenu coule dans les deux sens en raison de son faible dénivelé. Le Tenu prend sa source au niveau des communes Touvois et Corcoué sur Logne au sud du Pays de Retz et devient navigable dès Saint-Même-le-Tenu. Il assure la liaison entre les marais (via le canal de Machecoul) et la Loire (via l’Acheneau). Il est également possible de découvrir un autre affluent du lac de Grand-Lieu à Machecoul-Saint-Même-le-Tenu. L’association de la Vallée du Tenu met à disposition des canoës et kayaks pour découvrir cet écrin de verdure qu’est le Tenu, offrant une perspective intime sur la richesse naturelle locale.
Un Patrimoine Historique et Culturel Riche aux Abords du Lac
Au-delà des activités nautiques sur ses rivières, le lac de Grand Lieu est entouré d'un patrimoine historique et culturel d'une grande valeur. De nombreux sites ponctuent les rives et les alentours, offrant des haltes enrichissantes.
Le site de l’abbatiale-Déas, à Saint Philbert de Grand Lieu, est le plus vieux monument de Loire Atlantique. Cet ancien monastère carolingien présente un exemple d’architecture du 9e siècle unique en Europe. Il est agrémenté d'un jardin d’inspiration médiévale et d'une collection d’oiseaux naturalisés du lac, permettant de découvrir les espèces emblématiques sans perturber la réserve.
Le clocher de Saint Lumine de Coutais, qui culmine à 40 mètres de hauteur, offre une vue imprenable sur le lac grâce à sa plateforme d’observation. C'est peut-être le meilleur point de vue sur l'immensité des roselières et des prairies inondables du lac.
La Maison du Lac, située à Bouaye, est un lieu central pour la découverte du site. Elle est un lieu de culture, avec des expositions permanentes et temporaires, recensant l’histoire du lac, de sa formation jusqu’à aujourd’hui. De nombreuses activités, expositions, et visites y sont organisées, de quoi divertir petits et grands. Vous pourrez également y observer la beauté naturelle de la réserve, les paysages et tous les mystères qu’elle renferme quelques points de vue, observer les oiseaux et autres mammifères sur votre chemin, notamment en allant à l’Observatoire ornithologique ou encore à la maison des pêcheurs.
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Circuits et Activités Terrestres : Explorer le Lac Autrement
Pour ceux qui préfèrent garder les pieds sur terre, le lac de Grand Lieu offre de multiples possibilités d'exploration à pied ou à vélo, toujours dans le respect de l'environnement. Pour des raisons d’accessibilité et de protections environnementales, le circuit se situe en retrait du lac.
Le département de Loire Atlantique, en collaboration avec les communes bordant le lac, a entrepris depuis plusieurs années de mettre en tourisme ce lac finalement méconnu. Le circuit principal « été » est entièrement praticable de juin à septembre. Le reste de l’année, des variantes dites « hiver » assurent, dans la mesure du possible, la continuité du circuit en fonction du niveau des eaux. Ce circuit vous propose de faire le tour du lac de Grand-Lieu et ses marais à pied, offrant différents points de vue pour découvrir ce site naturel protégé.
Les neuf points de départ pour les randonnées incluent La Chevrolière, St Philbert de Gd Lieu, St Lumine de Coutais, St Mars de Coutais, Pont St Martin, Port St Père, St Léger les Vignes, St Aignan de Gd Lieu, et Bouaye. Vous pouvez vous renseigner auprès des communes traversées avant d’entreprendre votre randonnée et il est essentiel de respecter la réglementation et la signalétique.
Au départ de Bouaye, une boucle autour du Lac de Grand-Lieu offre une immersion rare dans la plus grande réserve naturelle ornithologique de France en hiver. Le sentier traverse Saint-Aignan-Grandlieu et Pont-Saint-Martin, où les berges de l'Ognon révèlent un patrimoine hydraulique ancien. À La Chevrolière, le village de pêcheurs de Passay témoigne d'une culture lacustre unique, avant d'atteindre Saint-Philbert-de-Grand-Lieu et son abbatiale carolingienne du IXe siècle, joyau d'architecture religieuse. Le parcours se poursuit vers Saint-Lumine-de-Coutais, offrant des points de vue surélevés sur l'immensité des roselières et des prairies inondables. Entre Saint-Mars-de-Coutais et Port-Saint-Père, la nature reprend ses droits dans une mosaïque de marais où s'épanouissent hérons cendrés et spatules blanches.
En été, vous pouvez vous divertir grâce à des activités de plein air, comme de la randonnée, du vélo ou des activités nautiques sur les rivières. Un excellent conseil de l'équipe locale est de tenter le tour du lac à vélo. Le chemin du Tour du Lac est un itinéraire qui permet d’appréhender les différents paysages et les différentes ambiances. Impossible de se perdre, car le tour du Lac est homologué en GR de Pays par la Fédération Française de Randonnée Pédestre. Il suffit de suivre le balisage rouge et jaune tout au long du circuit.
Mythes et Légendes du Lac de Grand Lieu : Entre Histoire et Fantastique
Comme tout lieu historique et mystérieux, le Lac de Grand-Lieu est enveloppé de mythes et légendes qui enrichissent son aura. Ces récits populaires ajoutent une dimension fascinante à la découverte de ses paysages.
La Cité d’Herbauges Engloutie
La légende raconte qu’une ancienne cité, nommée « Herbauges », aurait été engloutie par le lac de Grand-Lieu au VIe siècle. Cette disparition serait due à une vengeance divine. L’évangélisateur nantais, Saint Martin de Vertou, voulant convertir la cité, n’aurait réussi qu’à s’attirer les foudres des villageois, allant jusqu’à le laisser pour mort. Recueilli par un couple, un certain Romain et sa femme l’auraient soigné, nourri et logé. Durant la nuit, Saint Martin aurait reçu la visite d’un ange, lui ordonnant de partir de la ville, sans jamais se retourner. Effrayée et curieuse par les bruits derrière eux, la femme se retourna et se retrouva alors pétrifiée. Le lendemain, la ville avait disparu, engloutie par les eaux, devenant le Lac de Grand-Lieu. La légende raconte aussi que le soir de Noël, si vous tendez l’oreille, vous pourrez encore entendre les cloches de la ville disparue. Pour en savoir plus sur la légende de la cité d’Herbauge, un jeu d’aventure, un escape game grandeur nature, est proposé.
Le Géant de l’Île Dun
Sur l’Île Dun, au nord du Lac de Grand-Lieu, un gouffre est bouché par une pierre. Ce gouffre serait le repaire d’un Géant, emprisonné, dont les colères pourraient déclencher des tempêtes. Seule une jeune vierge pourrait le délivrer de son sommeil.
Le Cheval Mallet
Ce cheval blanc, fabuleux, mais surtout maléfique, apparaît sur le chemin des voyageurs ou touristes, une fois la nuit tombée. Il persuade ses derniers de monter sur son dos, et part alors au galop. Cette chevauchée s’achève toujours par la mort du cavalier, à moins de lui fournir une rançon spécifique : jeter six pièces de monnaie marquées d’une croix, effectuer un signe de croix, utiliser de l’eau bénite ou un sou marqué, ou posséder une médaille de Saint-Benoît, appelée « croix des sorciers » pour contrôler le cheval ensorcelé. Le lac de Grand-Lieu réserve encore pleins d’autres mystères, à découvrir lors de vos explorations.