L'Aviron Bayonnais est plus qu'un simple club de rugby; c'est une institution ancrée dans le cœur du Pays basque, une histoire riche en succès, en défis et en passions. Cet article explore en détail l'épopée de ce club, de ses origines modestes à son statut actuel dans le paysage rugbystique français.
Les origines: de la Société Nautique à l'Aviron Bayonnais (1904-1913)
L'histoire de l'Aviron Bayonnais débute en 1904, lorsque des rameurs de la Société Nautique de Bayonne, en désaccord avec leur président Luis Oyarzun, décident de fonder leur propre club. C'est ainsi que le 14 septembre 1904, l'Aviron Bayonnais voit le jour. Les premiers dirigeants sont Martin Noblia, Pierre Bargeles, Léon Moumas, Félix Dupéré et Guillaume Lamothe.
C'est grâce à Pierre Fabre, un Landais en classe à Bayonne, que le rugby fait son apparition à l'Aviron dès 1906. Il apporte avec lui les rudiments de ce sport, alors appelé "football-rugby". Les rameurs se passionnent rapidement pour cette discipline et l'intègrent à leurs activités.
L'influence britannique se fait également sentir, avec l'arrivée d'Albert Caudron, courtier maritime, qui revient d'Écosse avec Alfred Russel, un fervent défenseur du rugby d'attaque. Le Gallois Owen Roë, adepte de la théorie des "quinze trois-quarts", marque également le club de son empreinte, en prônant un jeu basé sur la course et l'évitement.
En 1905, les anciens élèves devenus adultes forment le premier club civil de la ville: le Stade Bayonnais.
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L'Aviron Bayonnais joue alors sur le terrain d'Hardoy, à Anglet. Le club se dote de tribunes en bois récupérées d’un terrain d’aviation non loin à Villefranque. Sous l'impulsion des frères Forgues et d'Owen Roë, le club développe un jeu novateur, fait de passes, d'adresse, de virtuosité et de rapidité, qui deviendra la marque de fabrique du club: "A la Bayonnaise".
Les résultats ne tardent pas à se faire sentir. Champion de la Côte d'Argent en 1909, puis de Deuxième Division l'année suivante, l'Aviron décroche le Bouclier de Brennus en 1913, en battant le SCUF en finale par 7 essais.
L'entre-deux-guerres: confirmation et enracinement (1918-1939)
Ces succès initiaux suscitent de nouvelles vocations dans la ville, avec la création de plusieurs clubs: Amicale Jean-Macé, Stade Bayonnais, Avenir Saint-Léon, Amicale des Allées Marines, et surtout l'Association Sportive Bayonnaise (ASB), surnommée la "Battite".
Fondée en 1918, l'ASB dispute quelques matchs à Hardoy, puis à Aguiléra, avant d'inaugurer son propre terrain à Anglet, le Stade des Cinq Cantons. Le 7 novembre 1920, le premier derby bayonnais entre l'Aviron et l'ASB se solde par une victoire de l'Aviron à Hardoy (5-3).
En 1928, le maire Joseph Garat décide l'achat des terrains du Camp Saint-Léon aux autorités militaires. Le futur Stade Jean Dauger est inauguré le 21 septembre 1935 par une rencontre opposant l'ASB au Bordeaux Etudiants Club (8-3).
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En 1934, l'Aviron Bayonnais est sacré champion de France en battant en finale le Biarritz Olympique (13-8). Les Fêtes de Bayonne, créées deux ans plus tôt, sont alors en plein essor, et les joueurs de l'Aviron deviennent les héros de la ville.
En 1936, l'Aviron remporte le Challenge Yves du Manoir en battant l'USAP en finale (9-3). L'essai de Vignau reste célèbre, celui-ci partant de sa ligne d'en-but pour marquer un essai sans être rattrapé.
En 1939, le Parc des Sports de Saint-Léon est inauguré. Seul l'ASB utilise alors le Stade Saint-Léon, l'Aviron refusant de cautionner l'œuvre d'une municipalité radicale-socialiste.
La période trouble de la guerre et de l'immédiat après-guerre (1940-1948)
En 1940, Hardoy ferme ses portes pour des raisons de sécurité nationale. L'Aviron déménage alors au Stade Saint-Jean, toujours à Anglet. Mais le contexte change, et à partir de 1941, le club intègre à son tour le Parc des Sports.
Alors que l'Aviron s'affirme comme un club phare du rugby français, l'ASB vit des heures plus difficiles. En 1940, le club fusionne avec Côte Basque XIII pour former l'AS Côte Basque, puis avec la Nautique en 1942, sous le nom de Société Nautique de Bayonne Association Sportive Côte Basque Réunies.
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En 1943, l'Aviron Bayonnais remporte le championnat de France en battant le CASG en finale (33-0). Jean Dauger et Maurice Celhay marquent chacun deux essais lors de cette rencontre.
Après la Libération, le rugby à XIII revit à Bayonne. En 1946, le club fusionne avec Bordeaux, mais l'expérience ne dure que deux ans. En 1948, le XIII bayonnais repart sous les couleurs de la Nautique.
Les années fastes et la disette (1948-1996)
Contrairement aux treizistes, la vie des quinzistes semble paisible. L'Aviron se maintient en Première Division, mais à part une finale en 1982, le club ne parvient pas à étoffer son palmarès.
En 1980, l'Aviron remporte le Challenge Yves du Manoir, grâce à une équipe brillante emmenée par Roland Petrissans.
En 1982, l'Aviron atteint la finale du Championnat de France, mais s'incline face à Agen (18-9). Cette finale perdue laisse un goût amer, malgré une décennie de très beau jeu à Bayonne.
Roger Etcheto, entraîneur du club de 1977 à 1981, puis directeur sportif jusqu'en 1995, marque le club de son empreinte. Il incarne l'esprit du jeu et la conception de la vie à Bayonne, en prônant la solidarité collective et l'initiative personnelle.
La descente et la renaissance (1996-2019)
En 1996, après 85 saisons passées au plus haut niveau, l'Aviron chute en Deuxième Division.
Le 3 juin 2001, le Parc des Sports de Saint-Léon est rebaptisé Stade Jean Dauger en l'honneur de l'ancien joueur de l'Aviron, international à XIII et à XV. Une statue le représentant est érigée devant le stade.
En 2004, une nouvelle piste en tartan est inaugurée. Dans le même temps, la tribune d’honneur est une première fois aménagée. En 2006, un plan de réhabilitation complète ces premiers aménagements.
En 2019, au terme d'une saison passionnante, l'Aviron Bayonnais Rugby Pro retrouve le Top 14 après deux années passées en Prod2. Les ciel et blanc se hissent en demi-finale et affrontent l’US Oyonnax à Charles-Mathon. Malmené à la mi-temps (29-7), l’Aviron renverse son adversaire en comblant un retard de 18 points au terme d’une seconde période qui restera gravée dans les mémoires (38-34). La finale au stade du Hameau face à Brive est un combat acharné de 80 minutes. Il faudra attendre les dernières secondes et la pénalité de la gagne de l’Argentin Martin Bustos Moyano pour libérer tout le peuple bayonnais dans une explosion de joie. L’Aviron s’impose 19-21 et peut savourer, avec tout le peuple ciel et blanc, son retour dans l’élite du rugby français.
L'ère moderne (2020-2023)
Après une saison 2019-2020 marquée par le retour en TOP 14 et la neutralisation du Championnat après 17 journées en raison de la pandémie de COVID-19, l’Aviron redémarre la saison 2020-21 dans l’élite. Mais au bout du bout de la 26eme et dernière journée de la phase qualificative, dans le duel à distance opposant Bayonne à Pau, un essai palois inscrit à la dernière seconde du temps additionnel de Pau-Montpellier (41-25), permet au club béarnais d’arracher un succès bonifié et de rejoindre Bayonne au classement (46 points). Dans le même temps, l’Aviron, battu à domicile par le Stade Français (9-12), est condamné au barrage de maintien (contre Biarritz), à la défaveur du classement « points-terrain » avec Pau. Une semaine plus tard, le 12 juin 2021 au stade d'Aguilera, « l’access-match » tourne en faveur du rival biarrot après une série de tirs au but suffocante, les deux équipes n’ayant pu se départager (6-6). Bayonne redescend en PRO D2.
Au départ de la saison 2021-2022, l’Aviron reprend donc l’ascenseur TOP 14 - PRO D2. Grand favori pour le retour en TOP 14, le collectif bayonnais vit une saison contrastée mais termine 2eme de la phase qualificative et conclut la saison en trombe en surclassant en finale le Stade Montois à Montpellier (49-20). Le club retrouve le Top 14 un an après l’avoir quitté, un nouveau bouclier à la clé.
Avec un nouveau manageur à sa tête, Grégory Patat, et un collectif largement renouvelé avec 21 nouveaux éléments au total, Bayonne réalise une saison surprenante et inattendue puisque le promu de PRO D2 signe son retour en TOP 14 en terminant à la 8e place. Mieux, jusqu’à la 26e et dernière journée, il a ambitionné d’intégrer le Top 6 et la phase finale. Ainsi l'Aviron Bayonnais Rugby Pro décroche la première qualification de son histoire à la prestigieuse Champions Cup ! Soutenu par un fidèle et incroyable public, l’Aviron réalise aussi la performance d’avoir joué ses 12 matches à Jean-Dauger à guichets fermés. Idem lors de la délocalisation de Bayonne-Pau à la Reale Arena de San Sebastian où les 38 646 billets ont trouvé preneurs ! Ce match perdu (20-30) aura été le seul « à domicile ».
En 2025, l'Aviron Bayonnais s'offre une qualification historique en demi-finale de Top 14 après sa victoire contre Clermont, ce qui n'était plus arrivé depuis 1983 !