L'Aviron Bayonnais, plus qu'un simple club, est une véritable institution à Bayonne. Enraciné dans l'histoire et la culture basque, ce club de rugby a su traverser les époques en conservant son identité unique. De sa création par une bande de copains à ses succès retentissants, en passant par l'évolution de son emblème, l'Aviron Bayonnais est un symbole de fierté pour toute une région.
Genèse d'un club atypique : 1904, les copains d'abord !
L'histoire de l'Aviron Bayonnais commence en 1904, lorsque des rameurs de la Société Nautique de Bayonne, en désaccord avec leur président Luis Oyarzun, sont radiés. Vingt-huit d'entre eux décident alors de fonder leur propre club, l'Aviron Bayonnais, le 14 septembre 1904. Les couleurs choisies sont le bleu ciel et le blanc, et le logo originel est simple : deux lettres bleues, A et B, ornant une bannière blanche. Ce logo restera quasiment inchangé pendant un siècle, témoignant de l'attachement du club à ses racines.
Au cœur de Bayonne, à l’ombre des arcades de pierre du Théâtre, la colère gronde parmi un groupe de jeunes habitués à se réunir. La radiation d’Adolphe Bernard, rameur talentueux au caractère bouillant, suite à l’assemblée générale extraordinaire de la SNB du 17 août 1904, met le feu aux poudres. L’idée de fonder une nouvelle société prend forme. Le 14 septembre, vingt-huit « révoltés » se rendent au « Café du Théâtre » et fondent l’Aviron Bayonnais, dont le but est la pratique de la rame et les couleurs, le bleu ciel et blanc.
Un bureau est constitué, sans président, sur proposition de Guillaume Lamothe, pour éviter les travers de la SNB. Il est composé de : Secrétaire : M. Noblia ; Secrétaire adjoint : Pierre Bargeles ; Trésorier : Moumas ; Trésorier adjoint : Dupere ; conservateur du matériel et chef d’entraînement : Guillaume Lamothe.
La crédibilité du club passe par les résultats. Dès avril 1905, une course de yole de mer à quatre à Nice apporte quelques encouragements. Le public bayonnais attend avec impatience les régates de la Société Nautique. L'Aviron remporte la course reine, le huit de l’Aviron sur le « Essayons » devançant le « Mousserolles » de la Société Nautique. Lors des régates de l’Aviron Bayonnais, plusieurs milliers de personnes assistent à la victoire écrasante de l’Aviron Bayonnais en skiff, en yole de mer à quatre, en quatre de pointe juniors, en construction libre à deux rameurs et enfin en huit de pointe. Le 17 septembre à Saint-Sébastien, devant le roi Alphonse XIII, l’équipage champion de France remporte la Coupe du Roi.
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L'arrivée du rugby : 1906, l'empreinte britannique
Le rugby fait son apparition à l'Aviron Bayonnais dès 1906 grâce à Pierre Fabre, un Landais de Castets qui a rejoint le Lycée de Bayonne avec les rudiments de ce sport. Les rameurs de l'Aviron se passionnent pour cette discipline et l'intègrent dans leurs rangs.
La vie portuaire de Bayonne n'est pas étrangère au premier titre de champion de France de l'Aviron Bayonnais en 1913. Albert Caudron, dirigeant du club et courtier maritime, revient d'Écosse avec Alfred Russel, qui dès 1909 défend un rugby d'attaque. Le Gallois Owen Roë, adepte de la théorie des « quinze trois-quarts », aura une influence considérable sur le style de jeu des Bleu et Blanc, qui contournent par la course et l'évitement les défis physiques des équipes les plus puissantes.
En marge du sport unique pratiqué à « l’Aviron Bayonnais » se développe dans la ville un nouveau jeu : le footballrugby. Le président du club bleu et blanc réfléchit alors sur l’opportunité d’abriter les joueurs sous ses couleurs. Joseph Larran sait que ses rameurs ne seront pas tous les ans champions de France et que pour assurer l’avenir de l’Aviron Bayonnais, il est nécessaire de l’ouvrir à d’autres activités. Après discussion, le conseil d’administration entérine la décision : l’aviron bayonnais s’ouvre au football-rugby.
Tous les jeudis et dimanches après-midi, au camp Saint-Léon, les lycéens s’adonnent à ce jeu initiés par Pierre Fabre, qui transmet sa passion dès son arrivée sur le plateau de Marracq. Dès les premiers mois de 1897, le XV du lycée de Bayonne est formé. À l’automne 1905, de jeunes bayonnais créent un club de rugby « le Stade Bayonnais » qui a son siège rue Lagréou. Le 10 juin 1906, un spectacle sportif est organisé avec une rencontre de rugby opposant le Stade Bayonnais à une formation composée d’élèves du lycée de Marracq et du collège Saint-Louis de Gonzague. Des contacts se nouent avec un club proche de Cardiff, le Penarth Football Club, qui viendra même sur la Côte Basque en mars 1910. Un an après, Harry Owen Roe accepte de poser ses valises à Bayonne.
Les premiers titres et l'affirmation d'un style : 1913-1943
1913 : Le premier titre de champion de France
La saison 1913 est celle de la consécration pour l'Aviron Bayonnais, qui remporte le championnat Côte Basque. En huitième de finale du championnat de France, l'Aviron inflige une lourde défaite au Stadoceste Tarbais (21-0). En quart de finale, Périgueux subit également le jeu d'attaque incessant des Bayonnais (38-0). En demi-finale, l'Aviron Bayonnais bat le SBUC 9 à 0. La finale se joue à Colombes devant 20 000 personnes, et le SCUF est débordé par un Aviron euphorique.
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1934 : Champions, Bayonne en fête !
Après une demi-finale remportée contre Toulon, l'Aviron Bayonnais affronte en finale le Biarritz Olympique, donné favori. Malgré la pression du pack biarrot, les Bayonnais s'imposent 13 à 8. Les Fêtes de Bayonne, qui n'ont que deux ans d'existence, sont alors propulsées au rang des plus grands rassemblements festifs de la planète grâce aux héros de l'Aviron Bayonnais.
1936 : Le Challenge du Manoir pris aux Catalans
L'Aviron Bayonnais remporte le Challenge Yves du Manoir en battant en finale l'USAP (9-3). L'essai de Vignau, parti de sa ligne d'en-but, reste un modèle du genre.
1943 : Dauger & Celhay artisans du titre
Dans un contexte particulier, opposant le champion de la zone libre au champion de la zone occupée, l'Aviron Bayonnais écrase le CASG en finale (33-0). Jean Dauger et Maurice Celhay marquent chacun deux essais lors de cette rencontre dominée par les Bayonnais.
Une période de transition : 1960-1980
Bayonne évolue toujours dans l’élite mais plus au sommet. Les titres se trouvent dans les équipes annexes, la réserve championne de France en 1963, les Juniors B champions de France en 1964. L’équipe une se qualifie régulièrement en phases finales, mais est souvent éliminée en seizièmes ou en huitièmes de finales. La meilleure année de la décennie est 1964, l’Aviron se qualifiant en quart de finale après avoir éliminé Montauban et le Racing Club de France, avant de s'incliner face à la Section Paloise.
Deux hommes marquent cette période : Jean Iraçabal, pilier craint pour sa rudesse, qui compte 34 sélections en équipe de France et remporte le Tournoi des 5 nations en 1970, et Bernard Duprat, ailier qui fait partie de l’équipe qui a battu les Springboks en Afrique du Sud en juillet 1967 et remporte le Grand Chelem en 1968.
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Maurice Celhay, ancien joueur emblématique du club, devient président en 1965 et occupe ce poste pendant onze ans, assurant la stabilité du club.
Le renouveau et une certaine vision du jeu : 1980-2000
1980 : Le Challenge du Manoir pour une équipe brillante
L'Aviron Bayonnais remporte le Challenge Yves Du Manoir au Parc des Princes contre l'AS Biterroise, championne de France en titre. Roland Petrissans est le capitaine emblématique d'une équipe qui renoua avec un jeu complet et inspiré.
1977 à 1995 : Roger Etcheto, une certaine vision du jeu
Roger Etcheto incarne l'esprit du jeu et la conception de la vie à Bayonne. Pour lui, sans fête ni partage, il n'y a pas plus de rugby que de Bayonne. Il entraîne le club de 1977 à 1981, puis devient directeur sportif et sélectionneur de l’équipe de France avec Jacques Fouroux.
1982 : La finale perdue contre Agen
Les Bayonnais, victimes de leur appel de l'attaque, sont piégés par les Agenais en finale du championnat de France (18-9). Malgré la défaite, cette finale marque une décennie de très beau jeu à Bayonne.
2000 : L’arrivée du pro à l’Aviron
Francis Salagoïty, enfant du club, permet l'installation du professionnalisme à l'Aviron Bayonnais. Son parcours et sa connaissance de la ville permettent ce passage délicat. En 2004, l'arrivée d'Alain Afflelou marque une étape importante dans la vie du club.
Montées et descentes : 2000 à nos jours
2015 - 2016 : Retour de Francis Salagoïty et venue de Vincent Etcheto
Francis Salagoïty reprend les rênes du club avec Christian Devèze, et appelle Vincent Etcheto pour diriger l'équipe. C'est la remontée immédiate en TOP 14, suivie d'une redescente en PRO D2 l’année suivante.
2019 : Champion de France PROD2
Au terme d’une saison passionnante, l’Aviron Bayonnais Rugby Pro retrouve le Top 14 après deux années passées en Prod2. L’Aviron s’impose en finale face à Brive (19-21) grâce à une pénalité de Martin Bustos Moyano dans les dernières secondes.
2020-2022 : Plongée, nouvelle remontée et nouveau bouclier
Après une saison 2019-2020 marquée par le retour en TOP 14 et la neutralisation du Championnat en raison de la pandémie de COVID-19, l’Aviron redescend en PRO D2 en 2021 après un barrage perdu contre Biarritz. Grand favori pour le retour en TOP 14, le club retrouve l'élite un an après l’avoir quittée en surclassant en finale le Stade Montois (49-20).
2022-2023 : Invincibilité, guichets fermés et Champions Cup
Avec un nouveau manager, Grégory Patat, et un effectif largement renouvelé, Bayonne réalise une saison surprenante et termine à la 8e place du TOP 14, décrochant ainsi la première qualification de son histoire à la prestigieuse Champions Cup. L’Aviron réalise aussi la performance d’avoir joué ses 12 matches à Jean-Dauger à guichets fermés.
L'évolution du blason : un symbole en mouvement
Longtemps resté intact, le blason de l’Aviron Bayonnais a subi quelques modifications au fil des années. En 2004, un mât est ajouté à la bannière et la mention « Aviron Bayonnais Rugby » fait son apparition. De 2008 à 2022, l’écusson se modernise avec des formes géométriques. En 2022, l’Aviron Bayonnais dévoile un nouveau logo riche de références au passé et au Pays Basque, avec un blason encadrant la bannière traditionnelle et reprenant la forme d’une etxea (maison traditionnelle basque) et les sept provinces basques.
1992 : Une qualification historique
En 1992, l'Aviron Bayonnais se qualifie pour les phases finales du Top 14, un événement marquant pour le club et ses supporters. Cette qualification est l'occasion de se replonger dans les souvenirs de cette époque avec les témoignages de ceux qui ont vécu cet exploit.
Le quart de finale contre Biarritz reste une référence, non seulement en raison de la rivalité entre les deux clubs, mais aussi à cause de l’intensité qui l’entourait. Malgré la défaite, les joueurs ont salué le parcours exceptionnel de l’équipe, avec de belles victoires contre des équipes comme Pau et Narbonne. L’effervescence qui régnait autour de ce derby basque était palpable, avec une ville en pleine ébullition.
Titou Lamaison, qui était encore jeune à l’époque, se souvient avoir côtoyé des légendes comme Serge Blanco et Patrice Lagisquet. Il raconte comment les supporters se retrouvaient à "Achille" pour échanger des histoires et suivre les matchs avec une ferveur unique.
Aujourd'hui, ce quart de finale de 1992 est encore un symbole de la passion rugbystique qui anime Bayonne.